入了冬，姜明薇头一回出宫，是去许府喝茶。
这回不是微服办差，就是喝茶。许清婉三日前递了张帖子进宫，帖子上一本正经写着“冬藏账毕，请娘娘过府核数”，可姜明薇一看就知道，核数是幌子，那丫头是新得了两斤好茶，憋着要找人显摆。
许府正堂里烧着地龙，暖得穿不住大氅。许清婉亲自烫了壶，斟上两盏，推一盏过去。
“先喝，喝完再谈正事。”
“什么正事？”姜明薇端起来抿了一口，“桂圆红枣茶，你这帖子写核数，就请我喝这个？”
“核数是真核数，账在里屋摆着呢。”许清婉在她对面坐下，给自己也倒了一盏，“市易司第三季的账，追赃的账，惠民药局头一个月的药钱账，三本，我都理完了，你走的时候带上。不过账不急，先说点账外的事。”她放下茶盏，脸上带了点藏不住的得意，“北境那个案子，上个月结了。”
“我知道，充军北境，戴罪守边。”姜明薇点头，“兵部会审那天你去旁听了？”
“去了，账目部分是我当堂陈述的。”许清婉说到这儿，眉眼舒展开，“明薇，你不知道那天的场面。我一条一条念账，四万两怎么走的、几层手过、哪一日进的谁家库，念完了，堂上那将领一句辩解都没有，就问了一句，‘账可有错’。我说，没有。他就认了。临了他说了句话，我到现在还记得。他说，‘我在北境杀了七年人，没死在敌人手里，倒栽在自己签的条陈上。认了，这账干净。’”
“然后呢？”
“然后就流放呗，全家迁北境，他本人留营戴罪。”许清婉笑了一下，“你可能觉得我多事，那天散了堂，我在兵部门口等他家人出来，跟他老妻说了几句。我说，流放的路上盘缠若是不够，可以到市易司北面的联络点支取，算是……我个人的，不算公账。明薇，你说我这是不是滥好人？他贪的四万两里，有漕工的工钱。”
姜明薇听了，没急着答，先喝了口茶。
“不是滥好人。”她说，“你追他的账，追的是明白；给他家留盘缠，留的是人味。这两样搁在一起，才是新朝办事的样子。要是追账追得人人自危、家破人亡才肯罢休，那跟梁帝那套有什么分别？清婉，这事儿你做得对，连账带人，都办明白了。”
“得嘞，有你这句话我就踏实了。”许清婉重新续上茶，“我还真怕你说我公私不分。毕竟咱俩当年说好的，谁也不算计谁，没说谁也不心软谁。”
“心软不算计。”姜明薇笑，“心软是账外的事，账外的事，你自己做主。”
外头廊下有脚步声，是许府的下人送炭进来。添了炭，堂里更暖了。许清婉挥退下人，忽然把话锋一转。
“对了，有件事我得跟你说，你听了别嫌我多嘴。”她往前凑了凑，压低声音，“我家那个小的，我弟弟，今年十六了，想走仕途。我爹的意思，托我跟你递句话，看能不能……”
“打住。”姜明薇抬手，“清婉，这话递到我这儿，你就亏了。”
“怎么就亏了？”
“你想啊。”姜明薇放下茶盏，掰着指头说，“你弟弟要走仕途，正路是明年春闱，凭本事考。考上了，那是他自己的功名，谁也拿不走。托我递话，我能递什么？递了，他起步就矮人一头，同僚背后指点，说许家靠的是裙带。更要紧的是，《会典》总纲明年颁行，官吏考功百姓投签，一个靠门路上来的人，头一个腊月就被治下百姓投成下等，那时候丢的是许家的脸。你爹是户部侍郎，你是三品诰命，许家如今什么都不缺，就缺一个干净的来路。让那孩子自己考去。”
许清婉听完，愣了愣，随即笑出声：“我说呢，我爹让我递话的时候，我就犯嘀咕。得，我回去就照你这话说给他听，一个字不改。”她顿了顿，又说，“明薇，说真的，也就是你了。这年头，手里攥着咱家这样的关系，肯往外推的，我没见过第二个。”
“不是往外推，是不让关系脏了手。”姜明薇说，“咱们的同盟能走到今天，靠的就是账干净。账一脏，什么都散了。”
“这话在理。”许清婉起身，从里屋把三本账册抱出来，往案上一放，“来吧，核数。三本，我陪你一本一本过。”
两个人就着冬阳核了一下午的账。核到药钱那本，姜明薇多看了一遍：“惠民药局头一个月，就诊一千七百人次，药钱开销比预算省了一成，谁办的差？”
“药局的提点，礼部调过去的一个老主事。”许清婉说，“人有点迂，可账记得比我还细，每一副药都登册。我用市易司的名目，把他记了个头功。”
“记着，明年《民心疏》里，这个人的名字要上榜。”姜明薇合上账册，“让天下人看看，新朝记功，记的是做事的人。”
账核完，天色已经偏晚了。姜明薇起身告辞，许清婉送她到府门口。马车停在那儿，采菱已经掀了帘子。
上车前，许清婉忽然说：“明薇，年底宫宴，我就不递帖子进宫凑热闹了。就在这儿跟你说一句——三年前你上我家门说结盟那天，我爹在屏风后头听着，事后问我，说这个姜明薇，是狼还是虎？我那时候说，都不是，是个人。今天我再补一句：信你这一局，从不悔。”
姜明薇站在车辕边，看了她两息，乐了。
“行，这句我收下了。”她抬脚上车，在帘子里又探出头来，“你也记着，明年开春茶棚新茶上市，城南那家，我可就约你一个人了。皇帝那儿我都未必带。”
“我去！”许清婉在门口喊，“你可别赖账！”
