接风宴过后第三天，永安王奉召进宫，议事议到酉时才完。皇帝留他吃饭，摆的不是大席，就设在御书房的偏殿，一张小桌，四样菜，一坛酒，兄弟两个对坐。
伺候的宫人都退到了殿外，只留德海守着门。
萧景琮给皇帝斟了杯酒，自己也倒了一杯，抿了一口，咂咂嘴：“还是宫里的酒顺口。边关那个，跟刀子似的。”
“刀子喝着才够劲，你不是最爱那一口？”
“那是打仗的时候。”萧景琮笑了，“如今回京了，还是软和点好。”
两人就着菜喝了两巡，说些边关的事，粮饷的事，说了小半个时辰，话头渐渐落了。萧景琮放下杯子，靠回椅背上，看着皇帝，忽然问了一句：
“皇兄，臣弟有句话，憋了三天了。”
“说。”
“那晚宴上，臣弟多看了林嫔两眼，皇兄那句‘是朕的’，说得可真快。”萧景琮似笑非笑，“臣弟领兵的人，看人先看反应。皇兄那一下，不是帝王在管后宫，是……”他斟酌了一下用词，“是自己家的东西被人碰了。”
皇帝端着酒杯，没否认，也没接话。
“所以臣弟想问问，”萧景琮把身子坐正了，收了玩笑的神色，“后宫佳丽三千，怎么就这一个入了心？论容色，比她出挑的有；论家世，比她显赫的更多。皇兄这些年，什么美人没见过，怎么偏偏是这么个……跟人聊咸盐的？”
殿里安静下来。烛火跳了两下。
皇帝转着手里的酒杯，转了很久，久到萧景琮以为他不打算答了，才听见他开口。
“因为她让朕轻松。”
萧景琮挑了挑眉：“就这个？”
“你觉得简单？”皇帝抬起眼看他，“老三，你替我想想。朕的这一天是怎么过的。早朝，站上两个时辰，底下人说的话，十句里得自己掰开揉碎，掂量哪句是实情，哪句是揣摩朕的心思编的。退了朝进御书房，看折子，一本一本看，每一个字都得细看，看错了，误的是一州一省的民生。见了大臣，他们脸上的表情，朕得猜；见了宗室，他们的客气，朕也得猜。”
他喝了一口酒，慢慢咽下去。
“到了晚膳，翻了牌子，人来了。你猜怎么着？还是猜。她说这话是什么意思，她笑是不是装的，她侍奉朕，心里想的是家族还是位份，她哭，朕得想想是不是演给朕看的。一天到晚，朕这颗脑子就没歇过。连夜里睡下，梦里都是睁着眼的。”
萧景琮端着杯子的手慢慢放下了。
“只有到了景阳宫，”皇帝接着说，语气平得很，“朕推开院门，她头也不抬，就说一句‘陛下来得正好，尝尝这个’。朕坐下来，吃她的点心，听她算她的账，讲她那个什么……吃的人的回话。朕不用猜。她高兴就是高兴，嫌那料子硬就是嫌硬，连朕要穿藕荷色这种混账话，她都敢当着朕的面说。”
皇帝笑了一下，那笑意里没什么得意，倒有点像自嘲：“满天下的人都跪着跟朕说话，就她，是坐着跟朕说话的。老三，你懂这种感觉吗？”
萧景琮沉默了很久。
他在边关三年，天高皇帝远，倒把京里的日子过忘了。此刻听兄长这么一说，那些想起来了，太子的旧事，先帝驾崩前的夺嫡，几个兄弟怎么一个个没的，母后怎么去的。眼前这个人，是踩着多少东西走到这个位置上的，走到了，就再没有一个人能让他松开一口气。
“臣弟懂了。”他低声说，“别人在皇兄面前，都是演的。只有她，是真的。”
“嗯。”皇帝没否认，“演的人，朕看得出来。演得好的，朕陪着演；演得差的，朕懒得看。三年五年，十年八年，朕就这么陪着满宫的人演。只有她，朕不用。”
他又给自己倒了杯酒，声音低下来一点：“她不争，朕就不必防。老三，你不知道‘不必防’这三个字，对朕来说值多少。”
萧景琮看着兄长。烛光底下，皇帝的眉眼间有一种他不熟悉的东西，不是朝堂上那个说一不二的天子，也不是那晚宴上淡淡说“是朕的”的护短，是一种松下来的、疲惫的东西。
“皇兄，”他说，“这些年，您太累了。”
皇帝抬眼看他，看了两息，忽然笑了：“这话轮得到你说？你在边关摸爬滚打，晒得跟块炭似的。”
“臣弟的累不一样。”萧景琮摇头，“臣弟累的是身子，睡一觉就缓过来了。皇兄累的这儿。”他抬手指了指自己的心口，“这个累，睡觉缓不了。”
皇帝没接话，端起酒杯，跟他碰了一下，两个人都喝了。
殿外的德海守在门边，里头的话断断续续飘出来，他听了个七七八八，垂着头，眼眶有点热。他伺候皇帝十几年，头一回听见主子自己说出一个“累”字。往年也有那么一两回，深夜里，主子一个人站在殿门口看天，他上前问一句“陛下可是乏了”，主子永远回一句“朕不乏”。今夜对着亲兄弟，这个字才落了地。
殿里，萧景琮又给两人把酒满上，端起来，郑重了神色。
“皇兄，臣弟在边关三年，看惯了人死人活，就悟出一个理儿——人这一辈子，位子坐得再高，身边没有一个能说真话的人，那这个位子就是个囚笼。”他举着杯，“如今您有这么一个人，能叫您不必防、不必猜，臣弟替您高兴。”
“所以，”他扬了扬杯子，“臣弟祝皇兄，轻松到底。”
皇帝看着杯中酒，晃了晃，也举了起来。
“借你吉言。”
两只杯碰在一处，一声脆响。
酒喝完，皇帝搁下杯子，忽然又想起什么似的：“对了，她那个御膳房的新菜单，回头让御膳房给你府上也送一份方子。你在边关落下的胃病，将养着，那个清淡路子，合适。”
“哎，这个好。”萧景琮来了精神，“臣弟正想说呢，那晚那个蜜汁火方，臣弟回府让厨子仿了三回，都不是那个味儿。”
“那是她的方子改过的。”皇帝说着，顿了顿，补了一句，“要方子，朕让人去景阳宫要。你自个儿就别去了。”
萧景琮举到半途的筷子停在空中，哭笑不得：“皇兄！臣弟都说了当嫂子敬着，”
“朕知道。”皇帝夹了一筷子菜，神色如常，“规矩总要是规矩。”
萧景琮盯着他看了半天，忽然乐了，摇头：“得，臣弟明天一早就派人进宫递帖子求方子，规规矩矩，走皇兄的门路，成不成？”
“成。”皇帝这才满意，给他也夹了一筷子菜，“吃菜。这是今晚第四道她菜单上的，你尝尝，这个你府上的厨子更仿不出来。”
兄弟俩喝到亥时才散。萧景琮出宫上马，夜风一吹，酒意上头，他回头看了一眼灯火通明的宫城，想起兄长今晚那句话——她不争，朕就不必防。
他在马上坐了片刻，一夹马肚子，往王府去了。走出两条街，他忽然勒住马，对身后的长随说了一句：
“记着，明日去求那个菜单方子，礼要备双份。一份谢御膳房，一份……”他想了想，笑了，“一份走乾清宫的门，谢那位‘嫂子’。”
