入了九月，天一凉，永寿宫的菊花开起来了。
这是德妃经营了多年的园子，每年秋天各色名菊开满一院，往年她都办赏菊宴，遍邀六宫，宾主尽欢，是宫里有名的雅事。今年她照旧发了帖子，只是发到景阳宫的那一份，措辞格外客气，末尾还添了一句“菊糕新制，盼妹妹品评”。
“娘娘，”雪枝看着那份帖子，犹豫半天，“您把林嫔的座排在东首，挨着您……往年那个位置，不是留给贵妃以上的吗？”
“今年没有贵妃。”德妃正在剪一枝绿菊，头也没抬，“就她坐。”
雪枝把帖子递出去之前，又被叫住了。
“等等。”德妃放下剪子，从妆匣底层取出一个扁扁的檀木匣，打开，里头是一封信，“把这个收好，宴前一日再安排。”
雪枝接过来看了一眼，只看了个开头，手就抖了：“娘娘！这、这是……跟宫外通函的信？落款是……是内务府采买的一个外官？这要搜出来，是私通外臣的大罪啊！”
“我知道是什么罪。”德妃重新拿起剪子，又剪了一枝，“不然要它做什么。”
雪枝捧着那封信，站在原地没动。
“娘娘，”她声音压得极低，“您要对她……”
“只是，想看看她的底。”德妃把剪下的菊花插进瓶里，摆弄着角度，“这两年她爬得太快了，快得不正常。一个入宫不到两年、无子无女、家世平平的嫔妃，管着三处厨房，圣眷压过六宫。我不信这里头没有手脚。这封信放出去，搜出来，皇上就是再宠她，也得给前朝后宫一个交代。到时候她是真是假，一查便知。”
这话说得四平八稳，滴水不漏。雪枝跟了她八年，听得出来，这是主子在给自己的手脚找道理。
可是这话里的道理，跟主子那晚在廊下说的那些话，对不上。
“娘娘，”雪枝忍不住，“您前些日子，不是还让奴婢去景阳宫讨杏仁酥的方子吗？方子昨日才讨来，您还吃了两块，说……说比御膳房做得好……”
剪子停了一下。
“此一时，彼一时。”德妃把花插好了，退后半步端详，“私谊是私谊，宫务是宫务。她若干净，这信查不出她什么，最多受场惊吓，我给她赔礼；她若不干净，”她顿了顿，“那也是她自己找的。”
雪枝把信收进袖子里，退出去的时候，回头看了一眼。自家娘娘站在满架的菊花前，背影端端正正的，跟过去八年里的任何一天都一样。可雪枝就是觉得，那背影里有什么东西，撑得没那么直了。
帖子送到景阳宫的时候，林嫔正在小厨房试新到的蜂蜜。
“赏菊宴？”她接过帖子看了一遍，第一反应问翠竹，“有菊花糕吃吗？”
翠竹哭笑不得：“主子，您先看看谁请的。德妃娘娘，往年宴上排座，您可都是坐西边末尾的。今年请您坐东首，挨着她。”
“哦。”林嫔对座次毫无概念，“那东首上菜方便吗？我看坐主位旁边，一般菜都是先从那边上，热乎。”
“主子！”
“开玩笑嘛。”林嫔把帖子搁下，忽然咂摸出点味儿来，“不过你说得也对，德妃娘娘往年对我，也就是面儿上的客气。今年突然这么热络……宴无好宴呐。”
“那咱们称病不去？”
“那不行，帖子里写了‘菊糕新制’，我要不去，亏大了。”林嫔一副为了块糕赴汤蹈火的架势，“再说了，能有什么事？宫里现在谁不知道我是个只管吃饭的，找我麻烦都不划算。放心，去，带上你，咱们主仆俩，一个负责吃，一个负责打包。”
翠竹被她逗笑了，心里的石头落了一半，又没全落地。
宴前一日，雪枝按吩咐，把那封信送去了布置座位的人手里，只说是娘娘的意思，压在东首那张紫檀椅的椅垫底下，明日宴上，寻个由头搜检各宫宫人的针线笸箩，顺藤摸到座位，一搜一个准。
事情安排下去，雪枝回来复命。德妃正在试明日宴上要穿的衣裳，听了，只“嗯”了一声。
夜里，永寿宫歇了灯，德妃屋里还亮着一盏。
她把那封信的底稿从匣子里取出来，摊在灯下，摩挲着。信是仿着林嫔的笔迹写的，仿信的是宫外找的老手，一笔一划都对着她从内务府调来的字样，连那点收笔的小习惯都对上了。论据、日期、往来路径，全安排得严丝合缝，只要搜出来，神仙也辩不清。
搁在两年前，这样的局她布过不止一回。景仁宫的淑贵妃当年怎么倒的，宫里都说是她自己作死，只有德妃知道，那把火是谁递的柴。那时候她动手，从不迟疑，落子无悔。
可今夜，她的手指在这封信上放了半晌，一遍一遍，就是没把它收回去。
“娘娘。”雪枝进来添灯油，看见这一幕，轻声说，“夜深了，安置吧。”
德妃没动。
“本宫……”她开口，声音很轻，“真要这样？”
雪枝站住了。这话不是问她的，是主子问自己的。她犹豫了一下，还是说了实话：
“娘娘，您变了。”
“变什么？”
“您从前动手，从不含糊。”雪枝垂着头，“淑贵妃的事，景仁宫的事，您夜里都睡得着。可这封信在您手里，您摩挲了三回了。方才奴婢进来之前，您在门口站了多久，奴婢都瞧见了。”
德妃沉默了。
灯花爆了一声。
她想起自己前几日吃的那两块杏仁酥，方子是真讨来的，林嫔给得也痛快，连做的时候要注意什么火候，都让小宫女一句一句带过来了。那点心做得是真好吃，比御膳房的松软，甜得也正。
她又想起自己那晚对着镜子说的那句话，争来的，不如人家躺来的。当时以为是看破了，如今这封信捏在手里，她忽然明白，看破是一回事，撒手是另一回事。她八年学的东西，会的东西，就只剩下这些了。不下这个手，她不知道自己还剩下什么。
“娘娘？”雪枝见她久久不语，试着唤了一声。
德妃把信慢慢折起来，放回匣子，合上盖子。
“信还是压着。”她说，“明日，照原计划。”
“是。”雪枝应了，退出去，把门轻轻带上。
走到廊下，她回头看了一眼那扇亮着灯的窗，站了一会儿，往配殿去了。她今晚还要给布置座位的人传娘娘的另一个吩咐：
“娘娘说，椅垫底下那封信，压浅些，别压实了。”
