九月初九，重阳，永寿宫的赏菊宴如期开席。
各宫嫔妃到得整齐，往年坐西边末尾的林嫔，今年果然被让到了东首，就挨着德妃下手。众人都看着这一幕，各自心里转着念头：这是要抬，还是要捧杀？
林嫔浑然不觉。她落座第一件事，是拿眼睛扫了一遍席面：“德妃姐姐，那道菊糕，是帖子上说的那个新制的？”
“是。”德妃笑着，“特意给你留了头一份。”
“那我先尝为敬了。”林嫔当真夹了一块，咬了一口，眼睛一亮，“好吃！这里头搁了陈皮？我尝出来了，解了菊花的寒，好手艺。姐姐宫里的厨子，调教得比御膳房还细。”
满座嫔妃本来都绷着，看她这么不见外，有几个没绷住，笑出了声。气氛一下松了。
德妃也笑，眼底却没什么温度。她抬手给众人斟了酒，说了些场面话，眼睛的余光始终落在东首那张紫檀椅的椅垫上。按计划，宴至半酣，她会“不慎”碰翻林嫔的茶盏，宫人收拾时便会“发现”椅垫下压着的东西，再由几个安排好的人起哄搜检，一环扣一环，铁证如山。
酒过三巡，菊花开到最盛，德妃瞧着时候到了。
她端着酒盏起身，绕到东首敬酒，走到林嫔身边时，脚下“一个不稳”，广袖拂过椅边，人往椅子那儿一歪：
“林妹妹，你掉东西了。”
一样白色的物件从椅垫边滑出来，滑到了场地中央。
满座安静下来。所有人的目光都聚了过去，那是一封信，信封上没有落款，可这年头，嫔妃身边凭空多出一封信，意味着什么，人人都懂。方才还热络的席面，霎时静得能听见风过菊花的声音。
几个安排好的嫔妃互相对了对眼神，其中一个刚要开口提“搜检”二字：
林嫔已经弯腰把信捡起来了。
“哦，这个啊。”她拍了拍信封上的灰，当着全场的面拆开，抖出信纸，就手念了起来，声音清清楚楚，“春季御膳房采买，莲藕二十斤，桂花八斤，粳米三石，陈皮六斤……咦，这后头还有小字备注，‘桂花要金桂，丹桂香气冲’……”
她念得抑扬顿挫，一字不落。
全场死一样静。
念完了，林嫔把信纸折好，环视一圈，举起信冲众人晃了晃：“各位姐姐看着眼熟不？这是御膳房春季的采买单子，我前阵子盘账，让他们誊了一份给我对数用的。怎么跑到这儿来了？”她转头问德妃，一脸真诚的疑惑，“姐姐，是不是你们宫里管采买的姑姑拿错了？回头我拿回去核账，正好月底要对总账。”
德妃的脸色，以肉眼可见的速度变了。
她盯着那封信，那信纸上熟悉的字迹、熟悉的抬头，一字一句都砸在她耳朵里。这不是她布的那封信。她安排的那个局里，此刻本该躺着的是一封盖着外官私印的通函，此刻本该跪在地上辩无可辩的，是眼前这个还举着采买单一脸无辜的人。
信被调包了。
她脑中轰的一声，第一个念头是谁走漏了风声，第二个念头是，事到如今，怎么办？当众追查“信为何不是那封信”？那等于自认这信是她安排的。
林嫔还在那儿自顾自地嘀咕：“……不过话说回来，这单子也有用，我正愁月底对账缺个凭据呢。姐姐这宴办得，又好吃又管事。”她把信往袖子里一塞，“那我收了啊。姐姐们继续，这个菊糕真不错，谁没吃快尝尝，凉了就不酥了。”
被她这么一搅，满座的面色古怪至极，想笑不敢笑，想问不敢问。方才准备发难的几个嫔妃，讪讪地把手边备好的话咽了回去。一场眼看要掀翻天的暗涌，就这么被一张莲藕二十斤、桂花八斤的采买单，囫囵吞了下去。
宴席后半程，德妃强撑着笑意周旋完，端方得挑不出一丝错。只有雪枝知道，主子的手拢在袖子里，一直掐着掌心。
宾客散尽，德妃回到内殿，屏退了所有人，只留雪枝。
殿门一关，德妃转过身，盯着雪枝：“你调换了？”
雪枝扑通跪下了：“娘娘。”
“我问你，是不是你换的。”
“是。”雪枝伏在地上，声音抖，却没躲，“那封信，奴婢前日夜里，换成了景阳宫小宫女送杏仁酥方子时顺便送来的一张采买单。”
“你放肆。”德妃的声音冷下来，“谁给你的胆子？”
“娘娘要罚就罚。”雪枝抬起头，“可奴婢不忍您犯糊涂。那封信要真搜出来，是要人命的东西。娘娘嘴上说查她的底，可娘娘您想过没有，皇上的性子，那种时候只会护着她。信查不实，追查下去，头一个查到的是谁？是布置座位的人，是送信的奴婢，顺藤摸瓜，就摸到永寿宫。娘娘，您不是要看看她的底，您是要拿全家的性命，去赌一口气。”
德妃扬起的手，停在半空。
她知道雪枝说得对。这局布得再严，真到皇上跟前，皇上第一个念头不会是“林嫔私通外臣”，而是“谁想害林嫔”。这个认知让她背后发凉，布这个局的时候她竟没往这儿想，还是想了，不愿深想？
那扬起的手，慢慢放下来了。
“……也好。”
德妃在椅子上坐下来，整个人像被抽了骨头，靠在椅背上，半天没动。方才宴上那一瞬的惊惶、心虚、后怕，这会儿全涌上来了。她想起自己捏着那封信摩挲三遍的夜晚，想起自己交代“压浅些，别压实了”，原来那个时候，她的手就先一步替她软了。
“娘娘……”雪枝小心翼翼地看她。
“你起来吧。”德妃闭着眼摆了摆手，“今日这事，烂在咱们主仆肚子里。那封真的，烧了。”
雪枝应了一声，起身去取信。走到内间，她把那封真信从炭盆上引着，看着火苗把信纸一寸一寸吞掉，烧到一半，听见外头主子又开口，声音懒懒的：
“雪枝。”
“奴婢在。”
“景阳宫那丫头今日穿的杏色衣裳，衬她。”德妃的声音从殿里传出来，“回头把咱们库里那匹杏色的杭绸，给她送去。”
雪枝手一抖，差点被火星燎着。她回过头：“娘娘，您这是……”
“她今日那块菊糕夸得好，”殿里的声音顿了顿，“夸到我点子上了。”
雪枝捧着一盆纸灰，站在原地半天，忽然咧开嘴笑了：“得嘞，奴婢这就挑最好的那匹送去！”
