赏菊宴的宾客本该散了，可林嫔那一嗓子“菊糕凉了就不酥了”，把气氛搅得太热，几个嫔妃磨磨蹭蹭都没动身，索性又坐了回来，就着满架菊花闲话。
德妃坐在上首，面上带笑，心里那口气怎么都顺不下去。精心布的局胎死腹中，当众扳不倒她，难道就这么算了？她端着茶，转了个念头，又起了个话头：
“今日重阳，本是雅集。”她笑着环视众人，“诸位妹妹平日里各居一宫，难得凑这么齐。往常这样的场合，都要行的，不如行个令助兴？”
众人心里咯噔一下。行令献艺，是老套路了，琴棋书画，谁行谁上，上得寒酸了丢人，上得好了又招忌。这是要拿才艺难人，而谁都知道，景阳宫那位，听说连字都写得歪歪扭扭。
“就依年纪来，”德妃的目光落到林嫔身上，笑意温和，“林妹妹今儿坐的东首，那便从林妹妹起？”
满座的目光又聚过来了。几个刚才憋了半场气的嫔妃打起精神：方才那封采买单的事没捞着，这会儿可算轮到正戏了。
林嫔正就着菊糕喝茶，闻言抬眼：“从我开始？”
“妹妹若不便，抚琴一曲、作诗一首，皆可。”德妃把退路都封死了，“总不好空着。”
林嫔放下茶盏，认真想了想：“献艺没有。献道菜，行吗？”
德妃一愣：“……行。”
“那姐姐稍等，半个时辰。”林嫔起身，冲翠竹招手，“走，去小厨房，借永寿宫的灶一用，你们这儿的火，我方才听厨娘说是枣木柴，烧出来炖鱼最好。”
说走就走，主仆两个风风火火地去了。留下一院子嫔妃面面相觑，献菜算哪门子献艺？可主人家都应了，众人只好坐着等。
半个时辰后，永寿宫的宫女们流水一样端着食盒进来。摆开一看：
一道菊花鲈鱼，奶白的汤里浮着白菊瓣，鱼身上还用黄菊摆了个花型；一道桂花糯米藕，切片码得整整齐齐，淋着琥珀色的糖汁；一道菊香豆腐羹；还有一小坛温着的菊花枸杞酿。
“重阳宴嘛，总得应个景。”林嫔挽着袖子出来了，手里还拿着勺，俨然掌勺大厨的做派，“各位姐姐别客气，趁热。尤其这个鱼，菊花分两种，白菊入汤清火，黄菊摆盘好看，都是能吃的。”
她给德妃先盛了一碗鱼汤：“姐姐主持宴席辛苦了，这碗您先喝。秋燥，菊花正去燥，您近来嗓子哑，我方才听出来了，喝两回就好。”
德妃端着碗，一时不知说什么好。她本是设难来的，现在成了被照顾的那个。
“这藕，”林嫔又招呼众人，“糯米得先泡两个时辰，灌进藕眼里压实了煮，出锅再焖半个时辰，糖汁才进得去。你们尝尝，断生没有，断生了算我失手。”
众人迟疑地动了筷。一口下去，口感软糯，甜香扑鼻，几个原本端着架子的嫔妃，眼睛都亮了。
“这鱼没腥气！”
“妹妹这糖汁是怎么熬的？我宫里的厨子熬的总是发苦。”
“这豆腐羹里搁了什么？滑得很。”
问题一个接一个，林嫔来者不拒，坐下就开讲：“糖汁不发苦有诀窍，熬到起小泡就离火，靠余温收稠，千万别在火上熬到深色。豆腐羹滑，是因为豆腐先过了一遍盐水，记住，盐水，不是清水……”
她又讲秋季进补：“秋天主收敛，少吃辛辣，多喝润的。各位姐姐晚上睡不安稳的，回去让小厨房炖点银耳，放两颗枣就行，别放糖，睡前甜的反而睡不踏实。这个枸杞酿是我拿菊花茶兑的米酒，度数低，喝了暖身又助眠，太太们……哦不，姐姐们试试？”
一座嫔妃，就这么被带进了美食讲堂。方才还剑拔弩张的赏菊宴，此刻满座都是下筷子的声音和“回头让厨子照做”的议论。丽嫔吃到第三块糯米藕，当场跟旁边的人掰扯起自家厨子为什么熬不出这个糖色；连最端着的赵嫔，都默默让宫女把那坛枸杞酿的方子记了下来。
德妃坐在上首，看着满院抢食的嫔妃，气也不是，笑也不是。
她这一场宴，本是要设局的。局黄了，她不甘，又出才艺这一招，想当众臊一臊林嫔。结果呢？琴棋书画变成了锅碗瓢盆，宫斗宴变成了美食宴，满院子的人吃得头也不抬，谁还记得方才那封信的插曲？
而且，那句“您嗓子哑，喝两回就好”，她确实嗓子哑了两天，谁都没发现，这个人心不在焉吃遍全场的时候，倒把她这个设局的人听了个真着。
她夹了一筷子菊花鲈鱼。
鱼肉嫩，汤清甜，菊花的香气若有似无，火候拿捏得，说实话，比她永寿宫厨子的手笔还稳。
“雪枝。”她低声叫。
雪枝凑过来：“奴婢在。”
“她这招，”德妃慢慢嚼着鱼肉，眼睛望着满院热闹，“比本宫的局高明。”
“娘娘，”雪枝看了看左右，压低声音，“她没局。她就是饿了。”
德妃的筷子停了停。
“……所以才高明。”她又夹了一块藕，慢慢说，“本宫布的局，伤人，先得伤己；她没局，走到哪儿吃到哪儿，走到哪儿都是一团和气。她不用赢谁，坐在那儿，就把旁人的杀气吃没了。”
她放下筷子，端起那碗鱼汤，喝了一口，忽然又想起什么：“雪枝，我嗓子哑，她怎么看出来的？她自己吃都顾不上抬头。”
“奴婢听说，”雪枝抿嘴笑，“林嫔娘娘的耳朵尖着呢。上回御花园里，隔着几丈远，别人剥了个橘子她都听得见，还念叨了半天‘谁吃橘子不叫我’。”
德妃愣了一下，到底没绷住，低头笑了。
笑完了，她站起身，拍了拍手。
满院的人都看过来。
“今日这宴，”德妃朗声道，“本是重阳应景。如今看来，景让林妹妹一个人应完了。”她顿了顿，看向林嫔，“往后这样的宴，每季办一回。厨房的事，本宫瞧着，也该有个懂行的常来参详，林妹妹，你可愿意常来？”
满座霎时静了。这是六宫之主亲手递出来的橄榄枝。
林嫔嘴里还有半块藕，囫囵咽下去，答得痛快：“行啊！那说好了，下回我带新方子来，姐姐出灶。”
