赏菊宴过去五天，慈宁宫来人传话：太后召林嫔过去说话。
林嫔出发前照例问翠竹：“太后娘娘找我，是好事坏事？”
“奴婢打听了，是好事。”翠竹替她理着衣襟，“听说太后娘娘昨儿听人回禀了赏菊宴的事，今早用了半碗粥，比往日多用了半碗，还让人把您那日做的菊花膳，一样一样报了一遍菜名。”
“那我心里就有底了。”林嫔放心了，又有点犯愁，“就是不知道要不要现做。要不要带点料过去？现在是秋天，倒是有鲜菊……”
“主子，您少带点，慈宁宫什么没有。”
“也是。”
慈宁宫的正殿里，太后靠在暖榻上，正让嬷嬷捏腿。林嫔行完礼，太后摆摆手让她起来坐，上上下下打量了她一遍，忽然笑了。
“林嫔，哀家听说，你在赏菊宴上，把德妃的局，吃没了？”
林嫔心里咯噔一下，面上还稳得住：“娘娘，我就吃了个鱼。”
“就吃了个鱼？”太后笑出了声，“哀家听说的可不是这样。德妃那场宴，前头怎么设的、后头怎么收的，哀家都听说了。满院子的人等着看你出丑，你端上来一桌子菜，吃得人家连话头都接不上了。丫头，吃得好，也是本事。”
“娘娘您这话，我可就不谦虚了。”林嫔听出不是要治罪，松了口气，笑道，“这本事我是真有。我这人别的不行，吃这方面，没服过谁。”
太后被她逗得直乐：“行，那哀家今日就考考你这个本事。那道菊花鲈鱼，白菊入汤，黄菊摆盘，是个什么讲究？你给哀家说说。”
“这个讲究可多了。”林嫔一听问吃的，眼睛都亮了，坐直了，“太后您先说您想听哪头，是味儿上的，还是身子上的？”
“都说说。”
“那我从身子上的说。”林嫔掰着指头，“白菊味甘，清肝明目，入汤最好；黄菊味苦些，疏散风热，摆盘闻香就够了，真吃多了反而寒。这鱼选鲈鱼，是因为秋天鲈鱼最肥，肉嫩刺少，太后您这个年纪，”她说到这儿停了一下，赶紧找补，“您凤体金贵，鱼刺卡着可不是玩的，所以刺少的鱼最稳妥。汤要奶白，得先用油把鱼两面煎透了再冲滚水，一冲就白，这叫‘奶汤’，不用加一滴奶。”
太后听得连连点头，回头对嬷嬷说：“去，拿纸笔来，哀家记着。”
嬷嬷捧了纸笔，太后真的口述着记：“白菊入汤，黄菊闻香，鲈鱼少刺，煎透冲汤……”记了几句，太后搁了笔，看着林嫔直笑：“哀家活了这么多年，头一回自己记菜谱。旁人来哀家这儿，说的是佛经、是孝经，就你，来了教哀家熬鱼汤。”
“太后您别嫌我俗。”林嫔讪讪的，“我就这点出息了。”
“俗什么。”太后摆摆手，神色慢慢正了些，“丫头，哀家今日叫你来，不光是问菜。哀家想问你一句话，那日宴上，椅子底下掉出那么封信，满座的人都变了脸色，你心里，就没一点数？”
殿里静了一瞬。旁边的嬷嬷屏住了气。
林嫔挠了挠脸：“……有数。”
“有数还敢当众拆开念？”
“那不然呢？”林嫔摊手，“那种时候，我越慌，人家越觉得我有鬼。我要是哭着喊冤，得，正好遂了人的愿。我就想着，管它是什么，我先念出来。是黑的白的，念出来就清楚了。再说了——”她小声嘀咕，“万一是封要命的，我抢先念，还能挑着念呢。”
太后盯着她看了半晌，忽然叹了口气，伸手拍了拍她的手背。
“傻丫头。”太后说，“你比哀家想的还明白。”
“其实也不能全算我明白。”林嫔实话实说，“我当时主要是想着，反正跑也跑不掉，不如先把场面应付过去。应付不过去再说呗。”
“这就叫沉得住气。”太后说，“不争不抢，不慌不忙，天塌下来先看看是什么材质的。丫头，哀家在这宫里看了几十年，多少人败就败在一个‘急’字上。抢着辩白的，抢着上位的，抢着表忠心的，一个个抢着抢着，就把自个儿抢没了。你倒好，慢慢悠悠，吃你的鱼，喝你的汤，急事到你跟前，也先垫吧两口再说。”
“那是因为饿着肚子没法想事……”
“哀家说什么，你就听什么。”太后瞪她一眼，眼里的笑意却压不住，“哀家说了，吃得好也是本事，沉得住气更是本事。你两样都占。”
林嫔嘿嘿笑了两声，不吭声了。
说话间到了午膳时辰，太后摆手：“别回去了，陪哀家用膳。”
膳摆上来，太后指着一道蒸蛋：“这是照你教的法子过的盐水，你尝尝，滑不滑？”
林嫔舀了一勺：“滑！太后您这小厨房，一教就会，比我们景阳宫那几个强多了，我教他们过盐水，教了三回。”
“那是，哀家的厨子，也是哀家调教出来的。”太后得意，夹了筷子菜给她，“多吃点。”
吃到一半，太后忽然放下筷子，看着她，慢悠悠地说了一句：“丫头，哀家看你这样，倒是想起一句话。你若在德妃那个位置，定比她自在。”
林嫔嘴里含着饭，愣了愣：“太后，我在景阳宫就挺自在的。管着仨厨房，想吃什么吃什么，这还不够？”
太后看着她，笑了。那笑意深得很，不是打趣，倒像是什么都看在眼里了。
“傻孩子。”她重新拿起筷子，给林嫔又添了一筷子鱼肉，“你在的位置，比德妃高。”
林嫔没听懂，含着那口鱼，眨了眨眼：“……哪儿高了？我座位不就东首吗，再高就坐您旁边了。”
“吃你的鱼。”太后不再解释，转头对嬷嬷道，“去，把哀家库房里那罐去年的金丝蜜枣取来，给林嫔带回去。再传话给小厨房，往后照着今日记的谱，每周给哀家做一回菊花鱼。”
嬷嬷应声去了。太后回过头，见林嫔还在那儿琢磨“哪儿高了”，索性也不点破，慢条斯理地说：
“想不明白就别想了，吃。等哪天想明白了，记得先来告诉哀家。”
