“各宫每月出一菜，轮流办膳，评个最佳，赏一筐蜜橘。”
这张告示是翠竹贴到御膳房外头的，浆糊还没干透，底下就围了一圈人。
第一个看见的是丽嫔宫里的小宫女，她揉了三遍眼睛，回去跟主子汇报的时候话都说不利索：“主子，告示……告示上说，让咱们各宫自己做菜？”
“做什么菜？”
“就是……做菜。做好了的送去评，评上第一的，赏一筐蜜橘。”
丽嫔正描着眉，笔停在半空：“本宫伺候皇上，还去伺候锅灶？”
“不是灶上伺候，”小宫女小心翼翼地说，“告示上写的是，林嫔娘娘说的，‘会吃也是本事，会做更是本事’，还写……还写‘不比嗓子，不比肚子，就比一口锅气’。”
丽嫔把眉笔搁下了，半天没言语。
这天晚上，六宫的灯都亮得比平时晚。
有人骂：堂堂嫔位，去跟锅碗瓢盆打交道，成何体统。有人琢磨：林嫔现在什么分量？太后跟前的红人，御膳房三个厨房都归她管，她办的局，能不去吗？还有人已经在翻菜谱了：蜜橘是小事，评上第一，那可是露脸，这脸露得比在御前唱曲儿露得体面。
三天之内，报名的单子送到了景阳宫，一共十一家。
林嫔盘腿坐在炕上数单子，数一遍乐一遍：“翠竹你瞧，连平日里门都不出的陈贵人人都报了，报的什么？‘家传腌瓜’。我去，腌瓜也敢来评？”
“主子，”翠竹把单子理齐，“您这评比怎么个评法？总不能您一个人说了算吧，那人家该说您偏心了。”
“评委会啊。”林嫔掰着指头，“我，御膳房刘掌案，太后宫里的嬷嬷一位。三人评，现场吃，当场打分，十分制。”
“太后宫里也掺和进来了？”
“嬷嬷是我亲自去请的，”林嫔得意，“太后听说了这事儿，原话是，‘这个好，宫里头好些年没这么热闹过了’。嬷嬷是太后点名派的。”
翠竹咂舌：“您这是把太后都拉来当靠山了。”
“什么靠山，是评委。”
这事儿传到乾清宫的时候，皇帝正在批折子。德海在边上研墨，忍不住絮叨：“皇上，如今各宫都置办了小灶，采买的人都往御膳房跑，就为问问林嫔娘娘定下的规矩，火候几时算够……老奴瞧着，这宫里头，像是换了个过法儿。”
皇帝笔没停：“乱不乱？”
“不乱。”德海想了想，“恰恰相反，比从前还齐整。从前的齐整是没人敢出声，如今的齐整是……都在忙正事儿。”
皇帝批完一本，搁下笔，难得地笑了一下：“安定六宫，胜过大理寺。”
“皇上圣明，啊不，”德海赶紧改口，“是林嫔娘娘圣明。”
“她不许你这么说她？”皇帝瞥他一眼。
“老奴不敢。”
“嗯。”皇帝拿起笔，接着批，“蜜橘的钱，从朕的私库里出。”
评膳的日子定在月末。头一个月，各家端上来的菜摆了一长条案：丽嫔的糟鹅掌，陈贵人的家传腌瓜，还有各色汤羹点心，摆得满满当当。林嫔挨个尝过去，一边尝一边打分，嘴里不停：“鹅掌糟得透，八分。腌瓜……哎，这腌瓜可以啊，脆的，酸甜口，九分。你这个汤不行，三花淡奶……不对，你这奶味太冲，把鱼鲜都盖了，六分。”
底下的妃嫔们围了一圈，起初还端着，后来听她打得有趣，都忍不住往前凑。
“林嫔姐姐，我这九分的腌瓜，怎么还是没拿第一？”
“因为有人比你分高。”林嫔朝案尾一努嘴。
案尾放着一盅不起眼的东西，白瓷盅，盖着盖。这是永寿宫报上来的，菜名就三个字，“雪枝秘制”。
评到这一盅的时候，林嫔揭开盖，愣了。
是一盅杏仁茶。熬得稠稠的，上头撒了一层碾碎的山楂糕，红白相间。
她舀了一勺入口，眼睛慢慢瞪圆了。杏仁熬得一点渣都没有，滑得像缎子，山楂的酸甜压在杏仁的甜后头，一口下去，先是润，再是醒。这方子她认得，是她自己的，第一年冬天她给德妃送过一份。
林嫔放下勺子，冲评委席上那位嬷嬷努努嘴：“嬷嬷，您尝尝。”
嬷嬷尝了，点头：“好东西。这火候，没个三年五年练不出来。”
三位评委，三个十分。
“本月最佳，永寿宫。”林嫔站起来宣布，然后带头鼓掌，拍得啪啪响，“德妃姐姐这手艺，服。我入宫两年，杏仁茶熬成这样的，头一回喝着。”
人群让开，德妃站在圈外头，今天她亲自来了。她原说只打发雪枝送菜过来，人到了半路，又折回去换了身衣裳，自己走来的。
此刻被满堂的眼睛看着，她耳根有点红，端方地福了福身：“……侥幸。”
“侥幸不了，”林嫔走过去，把那筐蜜橘抱起来，塞进她怀里，“姐姐，奖品。这橘子是我挑的，皮薄，一掰就开，你尝尝，跟你的杏仁茶绝配。”
德妃抱着那筐橘子，沉甸甸的，一时没说出话来。
“方子还是姐姐从我这儿讨了去的，”林嫔小声补一句，“教得会学生，说明老师教得好。下个月我等着姐姐出新菜。”
“下个月……”德妃顿了顿，“本宫还没想好。”
“那我帮姐姐想，哎，你宫里那个厨子做鸭子怎么样？我看雪枝上回说……”
“林嫔。”德妃打断她。
“嗯？”
“这茶，”德妃低头看了看自己怀里那筐橘子，声音淡淡的，“你上回说，配桂花糕也好。下月你来永寿宫，本宫熬给你。”
林嫔愣了一下，随即咧嘴笑了：“得嘞，我记日子上了。”
散了场，雪枝跟着德妃往回走，忍不住偷偷乐。德妃瞥她：“笑什么？”
“奴婢没笑。”
“你嘴角都翘到耳朵根了。”
雪枝干脆乐出声：“奴婢是想着，那‘雪枝秘制’四个字，是娘娘亲笔写的报名单。娘娘熬了一夜的杏仁茶，今儿早朝前还问奴婢‘山楂糕切得是不是太粗了’。这要搁两年前……”
“搁两年前，”德妃抱着橘子，慢慢地走，“本宫熬的该是别的了。”
雪枝不笑了。
德妃却笑了一下，很轻：“还好，现在熬的是杏仁茶。回去把橘子分了，你一半，宫里人一半，都尝尝。是她的东西，都甜。”
