“天冷，支个暖锅，请体弱的姐妹来暖暖。”
头一场雪没下来之前，风先硬了。林嫔算了算日子，把翠竹叫来吩咐：“你去递帖子，请容贵人、陈贵人、丽嫔，还有那几位平日不出门的，就说景阳宫支暖锅，涮肉，管够。哦对，永寿宫也递一份。”
翠竹接过帖子，忍不住说：“主子，您这是开食堂。”
“食堂好啊，热乎。”林嫔掰着指头，“你想，一到冬天，这些位分低、身子弱的姐姐们，个个缩在自己宫里，饭凉了凑合，火盆省着烧，一个冬天过去病倒好几个。与其等她们病了我送粥，不如先把锅支上。”
“那帖子怎么写？她们要推辞呢？”
“不用写虚的，就写‘人少，就一锅，肉切好了，汤吊好了，来晚了没了’。”林嫔说，“越实在越好请。这帮姐姐们，客气话听够了。”
帖子递出去，回音第二天就齐了。容贵人回了“到”，一个字。陈贵人回“带一碟自家腌瓜”。丽嫔回得最长，先客气了三行，最后一句是“本宫就是来看看你那锅什么汤”。
永寿宫的回音最晚。傍晚雪枝来了，捧着个食盒：“我们娘娘说，她大病初愈，不宜出门。”林嫔“哦”了一声正要说话，雪枝又补了一句：“娘娘还说，不宜出门，但宜串门。戌时到，让林嫔娘娘留个座。”
“……你们娘娘这嘴，”林嫔笑喷了，“行，留座，留最好的座，离锅最近的。”
暖锅宴那晚，景阳宫的堂屋改了个样。三张桌子拼成一张长桌，正中架着两口锅：一锅骨汤清汤的，一锅酸汤开胃的，炭火烧得旺，汤咕嘟咕嘟地滚。案上码着盘：切得飞薄的羊肉、手打的鱼丸、冻豆腐、白菜、粉丝，还有林嫔自己做的虾滑和油碟。
人到齐了。容贵人来得最准时，进门先看了一圈，确认没有闲杂人，才松了口气坐下。陈贵人抱着她的腌瓜碟子，坐哪儿都局促。丽嫔压轴进来，进门就嚷嚷：“本宫可说好了，就坐一会儿。”
“坐吧坐吧，”林嫔给她拉凳子，“一会儿也是坐，涮两筷子再走。”
德妃是戌时正点到的。她披着大氅进来，一进屋，热气扑了满脸。她解了氅衣，看了眼长桌，只有靠锅那个座空着，主位旁边。
“你倒真给本宫留了离锅最近的。”
“那可不，你大病初愈，得吃最新鲜烫嘴的。”林嫔把她按到座上，“先喝碗热汤，涮的还没下呢。”
汤舀上来了。各人先捧着碗喝了一口，屋子里响起此起彼伏的吸气声和含糊的“好喝”。丽嫔喝完一碗，把碗一放：“行了，本宫改主意了，坐到吃完。”
“你那‘就坐一会儿’，”容贵人慢悠悠地开口，“撑了一炷香。”
“你管我。”
“腌瓜呢？”林嫔问陈贵人，“姐姐快端上来，涮肉配腌瓜，绝了。”
腌瓜碟子往桌上一放，众人夹肉的下筷子。涮锅这东西最不分尊卑——肉在锅里八秒就熟，慢一秒就老，谁也顾不上端着。头一刻钟还有点客客气气，等第一盘羊肉见了底，场面就热了。
“这羊肉谁切的？这么薄！”
“我切的，”林嫔得意，“冻硬了切，薄得透光。”
“油碟里放的是什么？香得很。”
“芝麻酱，我调的，加了腐乳和韭菜花。”
“再给我舀一勺！”
德妃坐在锅边，涮肉的手法生疏，涮出来的一片老了一片生的。旁边的陈贵人看见了，小声说：“娘娘，贴着锅边涮，数八下，抬起来正好。”
“……你怎么知道？”
“臣妾家里开过食肆，”陈贵人小声说，“从前在后厨帮过工。”
满桌一静。这是陈贵人入宫三年头一回提家里的事，从前她的出身被人在背后笑了许久，她从不敢提。
“好家伙，”林嫔一拍桌子，“专业选手啊！来来来，姐姐，你坐我这边，锅归你管，我给你打下手。”
“这怎么行，”
“怎么不行，能者多劳嘛。”
锅咕嘟咕嘟地滚着，肉一盘一盘地下去，又一盘一盘地见底。容贵人话渐渐多了，把家里带来的糖蒸酥酪改良了三回的心得讲了；丽嫔和容贵人从头到尾互相呛，可涮肉的筷子不停，你抢最后一片羊肉我抢最后一个鱼丸，抢完各自往对方碗里放。这俩人从前是半年不说话的。
窗外天全黑了，屋里炭火正红，热气把每个人的脸都熏得红扑扑的。
乾清宫那边，皇帝批完最后一本折子，散步似的踱到了景阳宫附近。他没进去，站在宫墙外的暗处，听着里头传出的一阵阵笑声，锅的咕嘟声，还有“八下！数八下！”“谁抢我鱼丸”的热闹。
德海跟着，搓着手：“主子，进去坐坐？”
“不进。”皇帝站着，听了好一会儿，“吵。”
“那咱们回？”
“吵得好。”皇帝说，“六宫这样吵，比静悄悄地各自算计，强。”
他站着又听了一阵，里头忽然爆出一阵大笑，隐约是丽嫔的声音：“哈哈哈哈容氏你也有今天，丸子滚地上了吧！”
皇帝摇摇头，转身往回走：“后宫，许久没这么……”
“静了？”德海接话。
“不是静。”皇帝想了想，“是暖了。”
屋里，最后一盘羊肉下完了，众人捧着茶消食。丽嫔和容贵人挤在一个炭盆边烤手，陈贵人在教翠竹怎么腌瓜才脆。德妃吃得慢，还在不紧不慢地涮粉丝。
她涮着，忽然侧过头，对旁边的林嫔说：“你这人，有毒。”
林嫔正数着还剩几个鱼丸，闻言一愣：“什么毒？”
“让人，不想走的毒。”德妃看着锅里翻滚的汤，声音不大，“本宫来的时候想着，坐一炷香就走。这会儿两个时辰了，本宫还在想，再涮一把粉丝。”
林嫔眨眨眼，低头看了看锅，很认真地说：“哦，那是火锅底料的毒。我这底料里搁了番茄和虾干提鲜，一涮就停不下来，正常的，大家都这样。”
德妃转过头看她，看了两息，忍不住笑了。
这丫头，永远能把一句掏心窝子的话，接成段子。可偏偏就是这样的段子里，那些说不出口的东西，才能递过去、接得住。
“行，”德妃夹起涮好的粉丝，放进自己碗里，“底料的毒。那明儿……”
“明儿汤底我给你留一坛，”林嫔抢着说，“拿回去，自己支锅，想涮几把涮几把。”
“本宫说的是粉丝。”
“粉丝也留！管够！”
德妃低头吃粉丝，没再说话，嘴角却一直没压下去。旁边的炭盆噼啪响了一声，蹦出个火星。
