面谈是从九月初三开始的。
头一天，景阳宫的偏殿里摆了一张长桌，桌后坐着林妃，左手边是执笔的翠竹，右手边立着借来管秩序的雪枝。桌前一张凳子，空着，等秀女。
桌上立着一块木牌，牌上是林妃亲手写的几行字：
“家世三成，才艺三成，性情四成。”
头一个进来的秀女看了那牌子半天，怯生生地问：“娘娘，这……这不是考状元吗？”
“比状元实在。”林妃拍拍那张评分表，“状元考文章，你这个考过日子。坐吧。”
秀女们一人一炷香，从辰时排到未时。头一天面了四十个，第二天四十个，一天一天排下去。
问到第三天，就出了事。
出事的是户部赵侍郎家的千金，赵婉儿。人还没进来，条子先进来了，内务府一位管事递的，上头话写得客气，意思却不客气：重点关照。
林妃拿着条子看了看，顺手压在了茶碗底下。
赵婉儿进来，穿得讲究，行礼也漂亮，一开口先报家门：“臣女之父任职户部，与内务府诸位大人素有往来。”
“嗯，坐。”林妃没抬眼，“进宫前，一天都干什么？”
赵婉儿显然准备过，张口就来：“臣女晨起诵读女训，午后习琴，傍晚描花样，闲时做女红。”
“女红做什么？”
“绣帕子，绣香囊。”
“绣一幅要多久？”
“……快的话，三五日。”
“帕子那么大，三五日？”林妃抬头了，“我绣个帕子，半日一副，还是边做饭边绣的。你说的是国画吧？”
赵婉儿脸红了红：“臣女针脚细，讲究……”
“行，针脚细。”林妃不纠缠，“第二问，宫里日子长，身边人处不好最难熬。你从前跟家里的姐妹丫鬟，红过脸吗？为什么？”
赵婉儿答得飞快：“臣女性情温顺，从不与人争执。”
“一次都没有？”
“一次都没有。”
“家里人也没有？谁都夸你？”
“……都、都夸的。”
林妃点点头，提笔在表上写了两笔，没让她看见写的什么：“最后一问。出嫁离家，行李只能带三样东西，带什么？”
赵婉儿愣住了，想了半天：“臣女……带母后，不，带母亲给的镯子，带琴，带……”
“行了。”林妃搁笔，“回去吧，三天内出结果。”
人走了，翠竹凑过来看那评分表，三个问题底下，林妃写的是：
“一日只知琴帕，帕还要三五日，不实。无争执者，要么假，要么从没上过心。三问空一问。”
分数那一栏，写着一个字：三。
“主子，三成是……性情零分？”
“性情不光是脾气好。”林妃说，“是不装。她从头到尾就没说过一句自己的话，全是背好的。这种进宫，头三个月贤惠，第四个月就得憋出事。”
“可她家有内务府的条子……”
“条子是这个用的。”林妃把茶碗挪开，拿出那张条子，当着翠竹的面撕了，撕得挺细，“评分表上有她爹那一栏，家世三成，我给了。剩下的七成，条子买不来。”
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一天四十个，面到第十天，四百二十六个全过完了。
林妃筛得毫不留情。凡是背稿子的、报家世报得比报自己名字还顺的、问三句夸自己五句的，一律低分。反倒是一些名册上不起眼的，分数出奇地高。
有个姓安的秀女，父亲是个从七品的小官，名册上就一行字。进来问话，问什么都答，答得都短。
“进宫前一日做什么？”
“辰时帮母亲备炊，之后读书，午后照看幼弟，晚间记账。”
“记什么账？”
“家中用度，母亲眼花，我来记。”
“跟人红过脸吗？”
“红过。弟弟的老师误了课业，我去理论，让他退了半月的脩金。”
林妃当场在性情那一栏画了个勾：“为什么敢理论？”
“钱是家里的，账是我记的。”安姑娘说，“账不清，我睡不着。”
“得嘞。”林妃合上表，“你就是我要找的人。”
四百二十六人，筛完剩八十四。
名单贴出去那天，几家欢喜几家愁。落选的秀女家里不干了，内务府和礼部都递了话上来，说淑妃的筛选“不合祖制”，问话古怪、打分无据，请皇后裁定。
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这些话，皇帝全听见了。
不是别人告的状，是他自己去听的。面谈第八天，皇帝微了服，穿着常服，在偏殿外头的廊子底下站了半个时辰。德海拦着人，里头传出问答声，一问一答，清清楚楚。
他听见那个“三样行李”的问题，也听见赵婉儿答不出来的那阵沉默，还听见林妃跟翠竹嘀咕：“这一批不行，话都是家里人喂的，自己没长嘴。”
他站了半个时辰，走了，什么都没说。
名单贴出去的第二天，皇后把林妃叫去坤宁宫，当着内务府和礼部的面，把八十四人的名单、每人的评分表、每一问的记录，全摊在案上。
“诸位大人说，淑妃的筛选不合祖制。”皇后慢悠悠地说，“本宫看完了。四百二十六人，人人有表，表表有据，落选的，哪一问答砸了，白纸黑字。祖制里选秀，是太后与本宫和各宫娘娘凭眼看，眼看出的人数，可比这个有据？”
内务府和礼部的人齐齐哑了。
“本宫定了。”皇后合上名单，“初筛有效。复选，仍由淑妃协理。”
消息传到乾清宫，皇帝正在批折子。
“皇后把名单保下来了。”德海禀完，又小心补了一句，“皇上，听坤宁宫那边说，内务府赵管事为着他家递条子的事，这几日睡不安稳，就怕淑妃把条子的事捅出来。”
“条子？”皇帝笔停了。
“是……淑妃娘娘撕了，没往上报。”
皇帝愣了一下，随即低头接着批折子，笔尖落下去，写得很稳：“条子撕了，人扣下。”
“扣……扣谁？”
“递条子的管事。选秀期间递条子，他自己送上门的。”皇帝淡淡道，“交内务府自己查，查不干净，朕帮它查。”
德海应声去了。
乾清宫安静下来。过了一会儿，长春宫的消息也到了，是雪枝带来的一句德妃的点评。德妃当天在偏殿外旁观了一下午，回去跟雪枝说的原话是：
“她把选秀，办成了招贤。”
德海把这话学给皇帝听。皇帝听完，搁了笔，靠在椅背上，难得地说了一长串话：
“礼部选人，看出身；吏部选官，看门第。几百年了，没人想过问一句，这个人本人怎么样。”他敲了敲案上那份誊抄来的评分表，“林妃这法子，礼部该学。”
“皇上，”德海陪着小心说，“礼部诸位大人听了，怕是要羞。”
“羞什么。”皇帝把评分表收进袖子里，“有效就行。”
