苏才人来的时候，带着礼。
不是厚礼，是巧礼，一匣子杭州来的桂花糖。她递上匣子的时候话说得漂亮：“这是妹妹家乡的土产。姐姐这样的人，金玉宝贝想必见得多了，反倒是一点家乡的吃食更贴心些。”
林妃让人把糖收了，请她坐下。她自己没坐，手里还捏着擀面杖，案板上摊着一片刚擀好的皮，正预备包馄饨。
“林妃姐姐。”苏才人在下首坐了半个身子，姿态放得很低，声音又软又亲，“妹妹入宫这些日子，六宫里里外外都看了一遍。越看越觉得，这宫里真正有分量的人，是姐姐您。”
“有分量？”林妃头也没抬，专心往皮子上抹馅，“我这体重是有点分量，你眼睛倒挺尖。”
苏才人噎了一下，很快把笑又挂回脸上：“姐姐风趣。妹妹的意思是，姐姐执掌后宫庶务，连选秀这么大的事都办得漂漂亮亮，太后都夸过的人，这份本事六宫无出其右。”
“哦，这个啊。”林妃把包好的馄饨一个个码进屉里，“那是个活儿，谁在这个位置上谁干。你要是感兴趣，下回账目归档的时候我带你转转，不过我可先说好，无聊得很，一屋子的本子，看半页就犯困。”
苏才人准备了一肚子的话，被这一句“看半页就犯困”堵得没处放。
她今日的章程是定了三步的。第一步先捧，把人捧起来；第二步诉苦，说自己势单力薄；第三步才递上真心话，表示愿意唯姐姐马首是瞻，只求姐姐在陛下和皇后面前多提携一二。结盟嘛，本来就是一荣俱荣的事。
她定了定神，走第二步：“其实……妹妹这些日子，过得并不容易。宫里人情冷暖，妹妹一个才人，位份低，底下人捧高踩低，连份例的炭，都比旁人晚送了两日。”
林妃手里的动作停了。
来了，苏才人心里一喜。卖惨这一步，向来十拿九稳，哪个高位的主子听了这个，不生出几分怜悯来。
“等会儿。”林妃放下擀面杖，抬起头，一脸的严肃，“炭晚送了两日？这是哪家管事干的？你宫里在哪个方向，是不是西六所？那边墙薄，入了冬本来就冷，炭要是再不够使，冻着了要生病，生病了要吃药，吃药苦，遭罪的是你自己。”
苏才人张了张嘴，一句准备好的话没说出来。
“你回去等着。”林妃又拿起擀面杖，一边擀皮一边安排，“今天下午我让小满给你送二十斤炭过去，再送一床厚褥子。褥子是新弹的棉花，我这里存得多，用不上，分你一床不心疼。”
“姐姐，妹妹不是这个意思，”
“我知道你的意思。”林妃摆了摆手，“你的意思就是炭不够嘛。这有什么不好意思开口的，份例的事如今归我管，不够就吱声，吱声就补。天大的事，也大不过冬天睡个暖和觉。”
苏才人的第二步，就这么被二十斤炭和一床褥子碾了过去，连个响都没听见。
她心里发急，索性把前两步都抛了，直接跳到第三步摊牌：“姐姐，妹妹今日斗胆前来，其实是想说，妹妹愿意为姐姐效力。宫里如今新人旧人，各方盘根错节，姐姐位份虽高，可独木难成林。妹妹别的本事没有，消息还算灵通，各宫各处有什么风吹草动，妹妹都能第一时间送到姐姐跟前，”
“哎，我问你，你会做点心吗？”
苏才人的话卡在半截：“……啊？”
“点心。”林妃拿擀面杖指了指案板，“我看你送我的桂花糖，挑得挺讲究，是懂吃的人。那你做呢，会做吗？”
“妹妹……略通一二。”
“那正好！”林妃一拍案板，面粉腾起一小团，“站着说话多累，你过来，先看我包馄饨。你看这个褶，得捏在这个位置，捏错地方煮出来就开口，一开口汤就灌进去了，味儿全散了。来，你包一个我瞧瞧。”
苏才人鬼使神差地站起了身，又鬼使神差地走到案板前，拿起了一张皮。
她入宫前练的是饭局上看人下菜碟的本事，是怎么用一句话探出对方底细的本事，从来没练过包馄饨。头一个，馅放多了，皮破了。第二个，褶捏歪了，立在案板上躺也不是站也不是。
“手别抖。”林妃在旁边指点，“你这手，平日里是不是净干些绣花描花的细活？那不行，包馄饨得有点豪气，你看我的。”
只见她手起皮落，馅一抹，指尖一拢一捏，一个元宝似的馄饨稳稳当当立在案板上。
苏才人盯着那个元宝看了一会儿，又低头看看自己手里那个歪嘴的，心里忽然生出一股说不清的好胜心来。她重新拿了一张皮，学着那个手法，抹馅，拢起，一捏。
这一个，站住了。歪，但站住了。
“诶，有点意思了！”林妃夸得毫不吝啬，“你这手稳，学东西快。照这个劲头，再包十个，中午就一起吃了。你那碗我给你多放虾。”
包到第五个的时候，苏才人忽然回过神来，猛地意识到不对。
她是来结盟的。她是来卖消息、递投名状、搭上六宫最有分量的妃子的。怎么这会儿满手面粉，站在人家的小厨房里包馄饨，心里还惦记着人家许下的那一勺虾？
“姐姐。”她试着做最后的努力，声音放得又轻又缓，“妹妹方才说的那些，各宫的消息，姐姐当真不想听？”
“什么消息？”林妃正低头数馄饨，数得认真，“哦，那些啊。各宫的事，德妃姐姐管账，我管吃饭，各管各的摊子，不归我听。你要是真有消息，就攒着，往后有用得上的时候，走皇后娘娘那儿递上去，那才是正经渠道。”
“可是，”
“你这个皮破了，重包一个。”
“……哦。”
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中午，馄饨上了桌。苏才人那一碗，果然多了一勺虾。
她低着头吃，越吃越恍惚。这碗馄饨，跟她准备好的剧本里任何一幕都对不上。她设想过林妃会端着架子试探，会跟她讨价还价，甚至想过会被轰出门去，连被轰出去之后的下一步棋她都想好了。她唯独没有想过，会被留下来吃一顿饭。
“好吃吗？”林妃问。
“……好吃。”这一句，苏才人是实话实说。
“那就行。”林妃又给她碗里添了两个，“学会了回去自己包，比御膳房的实在。对了，炭下午就到，褥子要是睡得不够软，你打发人来换，我那儿还有。”
苏才人捧着碗，忽然觉得眼眶有点热，又实在说不清是为什么。
她抱着那句始终没递出去的投名状，起身告辞。人走到景阳宫门口了，她才彻底反应过来：今日进这个门，结盟的话递了三次，三次分别变成了二十斤炭、一床褥子和一碗馄饨。
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回到西六所，她的心腹宫女迎上来，压着嗓子问：“才人，谈成了？”
苏才人在椅子上坐下，捧着茶盏暖手，半晌，说了一句：“林妃不好对付。”
“奴婢也看出来了。”宫女撇了撇嘴，“才人您三句话还没说完呢，她一句正题都没接。”
“你只看对了一半。”苏才人摇了摇头，慢慢地说，“不是不好对付，是不接招。我捧她，她跟我聊炭火；我卖惨，她给我褥子；我递投名状，她教我包馄饨。三板斧下去，斧头全砍进了棉花堆里，连个响动都没有。”
宫女听得似懂非懂，小心地问：“那……咱们换个法子再试？”
“换什么法子。”苏才人捧着茶，忽然想起那碗多了一勺虾的馄饨，烦躁地闭了闭眼，“你不懂。会拆招的，说明她坐在棋盘对面，是在跟你下棋。可她连棋盘都没给你摆——你连桌都没上，还下什么棋。”
宫女愣了半天，怯怯地接了一句：“那岂不是……”
“更可怕。”苏才人替她把话说完了。
说完这三个字，她自己先愣住了。愣完，低头看见袖口上沾的一点面粉，抬手拍了两下，没拍干净。
当晚，景阳宫的小满奉命把炭送了过去。回来向翠竹回话，说苏才人收了炭，当着面让宫女称了两遍斤两，称完又让人记进一个小本子里，末了还捎了一句话：
“回禀你们娘娘，馄饨我记下了。改日我包好了，给她送来。”
