腊月初八，苏才人熬了腊八粥，又给各宫送了茶。
茶是她自己泡的，说是杭州家里的明前龙井，统共就二两，孝敬几位有分量的主子。送到景阳宫的这一盏，她亲自端来的。
“林妃姐姐尝尝。”苏才人把茶盏轻轻搁在桌上，脸上带着恰到好处的笑，“臣妾亲手泡的，水温掐着时辰呢，过了这个村就没了这个店。”
“哟，还亲手泡的。”林妃正在核年底的账，头也没抬，“放那儿吧，我核完这两页就喝，省得喝一半想起来哪儿算错了。”
“那……姐姐趁热？”苏才人站着没走，又劝了一句，“茶这东西，凉了就不是那个味儿了。姐姐就当歇歇眼。”
林妃“嗯”了一声，顺手把茶往旁边推了推，推给了坐在桌角喝茶解闷的翠竹：“你先替我尝一口，我这几笔账正到节骨眼上。”
翠竹端起来，刚要往嘴边送——
“慢着。”
一个声音从门口传来。试毒当值的赵侍卫走了进来，手里托着银针。这是景阳宫的老规矩了，凡入口的东西，先过银针，再过人。当初立这规矩的时候林妃还嫌麻烦，试了几百盏茶都没事，如今早成了流程。
赵侍卫银针探进茶盏，搅了三圈，提出来。
针尖，黑了。
屋里静了一瞬。
“主子！”翠竹手一抖，茶盏磕在桌上，滚烫的茶泼了半桌。她一把把林妃从椅子上拽起来，往身后挡，“别过去！”
林妃低头看了看那根针，又看了看泼在账本上的茶汤，眉头拧了起来：“我的账，我核了一下午的账！”
“主子！这都什么时候了您还看账！”翠竹嗓子都劈了，“茶里有东西！”
苏才人站在原地，脸色一点点白了下去。她张了张嘴：“这……这不可能，是不是针有问题？是不是姐姐宫里的针旧了？”
“针是我今早新领的，内务府验过记档。”赵侍卫把银针收进匣子，上前一步，挡在苏才人和门中间，“苏才人，对不住了，按宫规，茶是人送的，就得请送茶的人留下来说清楚。”
“放肆！”苏才人厉声道，“本才人位份再低，也是御笔亲封的主子，你一个侍卫，敢拦我？”
“不是拦你，是拦案子。”林妃终于从账本的心疼里缓过来了。她把湿了的账本小心摊开晾着，然后才转过身，看着苏才人，语气平静得像在问今天吃什么，“苏才人，我问你一句。这茶，从你屋里端出来，一路上经过几个人的手？”
“就……就本才人和贴身宫女。”苏才人的声音有点不稳。
“那就简单了。”林妃坐下，“这茶到我这儿统共走了不到半炷香，中途没人碰。针黑了，东西在茶里；茶是你泡的。你自己说，怎么回事？”
“不是臣妾！”苏才人扑通跪下了，眼泪说来就来，“姐姐明鉴，定是有人栽赃！臣妾的茶叶是封着的，泡的时候当着宫女的面……定是有人嫉妒臣妾跟姐姐走得近，在茶叶里做了手脚！”
“行，那就验茶叶。”林妃点头，“翠竹，她送来的茶叶罐子呢？”
“在这儿。”翠竹把罐子捧出来。赵侍卫当众开罐，银针探进去，针尖干净。又取罐中之茶，用干净水冲开一盏，再探，还是干净。
“茶叶没事。”赵侍卫说，“东西是泡茶的时候下的。”
苏才人的眼泪僵在脸上。
“再搜。”林妃还是那个平平的调子，“赵侍卫，请苏才人的宫女过来，一并搜身。东西下进茶里，总得有个装东西的地方。”
苏才人的贴身宫女被带了过来，一搜，宫女袖袋里搜出一个指甲盖大的纸包，打开，里头是一撮浅黄色的粉末。
赵侍卫用银针挑了一点，针又黑了。他凑近闻了闻，又捻了捻：“回娘娘，这不是砒石一类的烈物，看色闻味，像是巴豆一类的泻药，研的粉。量不大，吃下去泻个两三日，不致命。”
“泻药。”林妃重复了一遍，忽然笑了，笑得苏才人头皮发麻，“苏才人，我还当你下的是大杀器，闹了半天是巴豆。你这是想让我在腊八这天，上吐下泻，起不来床，误了太后明儿要的年例章程？”
苏才人跪在地上，抖得说不出话。
“不对。”林妃又想了想，摇头，“年例章程我早排完了，你比我清楚。那你图什么……哦，”她一拍桌子，“明天太后召我去炖汤，你让我泻得起不来，太后那儿就换人当差。换成谁？你昨天是不是给寿膳房递过你家的菜谱？”
苏才人的脸，彻底没了血色。她没想到，人家病恹恹躺在床上的这几天，就把这点子事摸清了。
“姐姐……姐姐饶命……”她膝行两步，“臣妾鬼迷心窍，臣妾就是一时糊涂……”
“你这不是一时糊涂。”林妃看着她，语气还是不重，可话扎人，“你这是老毛病又犯了。上回你拿话套我，我说了，走皇后娘娘的正经渠道。你听了没？没有。你还是信你那套，下药、递消息、算计人。苏才人，我最后教你一回，下套之前，先想后果。你算过这盏茶被拦下来的账吗？你算过，就算我喝下去，泻完了，太后照样让我去炖汤，你算个什么账？”
“臣妾……”
“你没算。”林妃摆摆手，“你光算前半截了。这就是你跟德妃姐姐的差距，她算账，算到尾；你算账，算到一半就收工了。”
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事情报上去，皇帝的震怒是当晚的事。
“在淑妃的茶里下药！”乾清宫里，皇帝把那纸包拍在案上，“无论轻重，这叫下毒！宫规头一条就是这一条，冲撞主位、以物害人，最轻也是褫夺封号、打入冷宫！”
德海跪着不敢劝。太后那边也得了信，发下话来，按律严办，一个字不许多。
林妃是第二天早上去的乾清宫。
“陛下，臣妾有话说。”
“你说。”
“这药，是巴豆，泻药，不伤命。”林妃掰着手指头，“她要是真想害我性命，那不用商量，直接办。可她就是心急，想抢个当差的机会，用了蠢法子。蠢，罪有应得；但要是照大律办，褫夺封号下冷宫，这一辈子就全毁了，臣妾觉得，有点重。”
“她要害的是你！你倒替她求情？”皇帝盯着她。
“我不是替她求情，我是算账。”林妃很认真，“陛下您想，重罚她，六宫都说陛下治宫严明，好。轻罚她、罚得明明白白，六宫都会说，连想害淑妃的人，淑妃都肯给她留条路。这两笔账，后一笔，赚得更多。人心这东西，陛下，比冷宫值钱。”
皇帝看着她，看了半天，忽然叹了口气：“有时候朕真不知道你这心里，到底是软还是硬。”
“硬啊。”林妃理直气壮，“我这是让她的罪，替我赚名声，算盘打得噼啪响。”
皇帝被她逗笑了，火气泄了大半：“依你说，怎么罚？”
“贬为答应，撤了西六所报事的差事，禁足半年，抄宫规一百遍。”林妃早想好了，“位份降了，她家里自然知道她在宫里办了糊涂事，家里的压力比冷宫还难熬。禁足半年，够她把一百遍宫规抄熟了。半年后要是改了，是个能用的人；不改，再犯，那时候再重罚，谁也说不出半个字。”
“就依你。”皇帝点头，“朕倒要看看，你留的这条路，她走不走得出来。”
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旨意下来那天，苏答应跪在景阳宫院子里谢恩。
贬为答应，禁足半年，抄宫规一百遍。她跪在青砖上，一遍一遍地磕头：“谢娘娘不杀之恩……谢娘娘不杀之恩……”
林妃站在廊下看着她，没叫起，也没让人扶。
“苏答应，你心里现在在想什么，我知道。”林妃缓缓地说，“你在想，我为什么不重罚你，是不是想留着你用，是不是在羞辱你，是不是算计着拿你换名声。”
苏答应磕头的动作停了。
“都对。”林妃说，“但有一条你想错了。我留你的路，不全是算计。你那碗馄饨包得不差，你的单子报得比谁都齐，我可惜的是这双手，不是可惜你这个人。半年，你抄宫规的时候，顺便想想，你的聪明，用在正道上，能走到哪儿。”
说完她转身进屋了，留下苏答应跪在原地。
宫女扶着苏答应回去。一路上，苏答应一言不发，进了西六所的屋，关上门，她才对着镜子，慢慢地说了一句话，声音轻得只有镜子听得见：
“她连我恨她，都算到了。”
镜子里的人眼圈通红，指甲掐进了掌心。
