腊八的案子，本该到禁足就结了。
可德海奉旨彻查，一查，查出了别的。他把一叠口供呈到乾清宫：“皇上，苏答应宫中搜出一张药方，是江南一带买泻药常用的方子，与那日搜出的巴豆粉对得上。顺着这条线再查，发现她与洗衣局一个姓柳的宫人，往来极密。那柳宫人，就是两年前给柳嫔牵线买巴豆的那一个。”
皇帝翻着口供，脸色一寸寸沉下去。
“柳氏出局，没出干净，留在洗衣局，还在传药路子。苏答应入宫头一个月就摸到了她，托她买的药。不止这一回。”德海低声念，“去岁九月，永和宫一位小主子莫名腹泻三日，是她；十月，给赵婕妤宫里一个争宠的舞姬下药坏了嗓子，也是她。屡次得手，无人察觉。这回要不是景阳宫银针拦下，淑妃娘娘也着了道。”
“赵婕妤宫里的舞姬？”皇帝抬起眼，“她还对赵婕妤的人下过手？”
“是。赵婕妤得宠，苏答应眼热，坏了人家一个得力的舞姬，挑不出踪迹，宫里只当是唱坏了嗓子。”
皇帝把口供拍在案上，站了起来：“屡次下药，戕害宫人，谋害主位。朕上月才因她‘心急’留了条路，她就给朕来了这个。传旨：苏氏屡犯不改，褫夺封号，贬为庶人，逐出宫廷，永不叙用。柳氏交慎刑司，按律严办。”
德海领旨刚要走，外头通传，淑妃求见。
林妃是听说了彻查的风声赶来的。进了殿，听完皇帝把口供念了一遍，她沉默了好一会儿。
“陛下，臣妾本想再说一句‘逐出太重’。”她慢慢开口，“可这回，臣妾不劝了。”
“哦？”皇帝挑眉，“上回你算的那笔人心账，这回不算了？”
“账变了。”林妃摇头，“上回她冲的是我一个人，泻我一场，我受得住，罚重了反而可惜人。这回查出来，她前后害了四五个，有主子有宫女，那舞姬坏了嗓子，一辈子就毁了。这不是心急，是惯性。这种人留在宫里，今天是巴豆，明天未必还是巴豆。禁足半年能禁住腿，禁不住手。”
皇帝看着她，忽然笑了：“朕还当你回回都要劝。”
“我得看对象啊。”林妃叹气，“做管理最忌讳一刀切。能改的，留路；不能改的，及时止损。上回留路，是赌她能改；这回收网，是赌输了，认账。愿赌服输，不丢人。”
“好一个愿赌服输。”皇帝提笔批了旨意，“贬为庶人，逐出。你既不劝，朕就不改了。”
---
旨意下来第三日，苏庶人出宫。
按例，被贬出宫的人，从西华门走。那天下着细雪，苏庶人一身素衣，怀里抱着个小包袱，在两名嬷嬷的押送下往外走。路过景阳宫所在的宫道时，她停了停。
嬷嬷催她走，她不走，就站在雪里，隔着一段路，盯着景阳宫的方向。
林妃恰好从太后那儿回来，仪仗打这儿过。两下里碰了个正着。
苏庶人跪下磕了个头，礼数一分不缺。磕完，她抬起脸，直直地看着辇上的人：“娘娘，我有一句话，憋了三天了。”
“说。”
“我认输，认得心服口服。”苏庶人的声音很稳，稳得吓人，“可我想知道，从哪一步起，我就输了？是我下药那一步，还是更早？”
林妃在辇上看了她一会儿，认真想了想，答了实话：“从你进宫第一天，认定‘这宫里没有真的’那一步。”
苏庶人愣住。
“你信人心全是假的，所以你所有的账，都按假账算。跟人结交，先算利用；人家对你好，先猜图谋。账本是假的，算出来的路，自然步步都错。”林妃语气平平，“我头一回见你，你提着桂花糖，糖是真的好糖，可你递糖的时候心里想的，是拿它换什么。就这么一点差别，天差地别。”
苏庶人跪在雪地里，肩膀抖了一下。半晌，她低低笑了一声，那笑比哭难听：“娘娘这话说得……我竟没法驳。”
她站起身，掸了掸膝上的雪，抱紧包袱，转身就走。走了几步，头也不回地丢下一句：
“娘娘保重。但愿您这‘真’，在宫里，能真到底。”
嬷嬷跟上去，一行人出了西华门。雪地上留下一串脚印，很快被新雪盖了。
翠竹在旁边啐了一口：“呸！都这样了还咒咱们主子！”
“她没咒我。”林妃掀帘子进辇，“她是真心盼着我输。因为我要是输了，她这一辈子，才算输得不冤。”
---
当晚，德妃来景阳宫，两人围着小炉子烤手。
案子的事说完了，林妃忽然问：“姐姐，我问你个事。你说，我是不是太软了？”
“怎么突然问这个？”
“我数了数。”林妃掰手指，“苏才人算计我，我留路；苏答应下药，我劝轻；最后收网的旨意，还是陛下下的，我全程没出过一句重话。搁宫斗本子里，我这号人，活不过三章。”
德妃往炉子里添了块炭，拨了拨火，慢慢地说：“你管这叫软？”
“难道不是？”
“本宫给你换个词。”德妃抬起眼，“苏才人第一回上门，你三句话化了她三板斧，是软吗？那是你根本没把她放进对手的名单。下药那回，你张口就替她算好了‘禁足半年、抄宫规一百遍’，一条一条，连她家里会怎么逼她都算进去了，是软吗？那是罚得最准的人才能开出的单子。今天，你亲手收了她留路的口，是软吗？能认赌服输、及时止损的人，宫里挑不出三个。”
“可我听着，还是不像硬。”
“因为你不用硬的。”德妃把火钳搁下，“本宫用罚立威，陛下用律立威，你用‘饶’立威。你想想，如今六宫谁不知道，害淑妃的人，淑妃都肯留路，那还害她做什么？没收益，全是亏本的买卖。你这一手，比你把苏氏打进冷宫，吓退的人多十倍。软，才是你的刀。”
林妃烤着手，琢磨了一会儿，乐了：“姐姐，你这话说的，我怎么听着像夸我？”
“本来就是夸。”德妃哼了一声，“本宫夸人，可不常夸活的。”
---
德妃回宫，已是二更。
雪枝伺候她卸妆，见自家主子坐在镜前，若有所思，忍不住问：“娘娘今儿从景阳宫回来，一路都在想什么呢？”
“想本宫跟她，斗了这些年。”德妃看着镜子，“本宫从前总当她是个运气好的糊涂人，靠一口饭一口汤糊弄人心。如今才看明白，她那一套，比本宫的硬规矩，厉害。”
“娘娘真服了？”
德妃没直接答。她拿起梳子，慢慢梳着头，梳了几下，才开口：
“服了。本宫斗了半辈子，争的是‘赢’。她从头到尾没争过，却什么都得了，位份、人心、陛下的敬、太后的宠，连敌人都替她说话。本宫这才明白，争的人，得的是别人让出来的；不争的人，得的是大家伙儿心甘情愿捧上去的。”
她放下梳子，对镜子里的雪枝下了个结论：
“这宫里最狠的，从来不是刀子。是让人挑不出错、恨不起来、还忍不住想对她好的那种人。本宫练了三十年刀，输给了一口锅。”
雪枝捧着头油的手停在半空：“娘娘，那咱们往后……”
“往后？”德妃站起身，往寝殿里走，语气轻快了不少，“往后跟她一伙。跟着掌柜的干，比跟着斗掌柜的，有肉吃。”
