（细纲中“柳兄”“柳舞”系笔误，前文柳氏已出局，本章人物为赵婕妤及其兄长，按前文修正。）
腊月二十，赵婕妤的信送出了宫。
走的是家里送年礼的路子。年礼进宫有定例，回礼出宫也有定例，一封信夹在回礼的锦盒夹层里，神不知鬼不觉。
信不长。赵婕妤写了三遍，烧了两遍，最后一遍是这样落笔的：
“哥哥见字。妹妹在宫中一切安好，勿念。唯有一事，妹妹咽不下这口气。淑妃林氏，以食媚上，专宠六宫，陛下每月临幸景阳宫十余次，储秀宫门可罗雀。赵家满门的前程，如今悬在妹妹一人身上，妹妹若失势，父亲吏部考功的关节、哥哥外放的缺，皆成泡影。妹妹一人荣辱事小，赵家兴衰事大。哥哥在朝中交游广，可否助妹妹一臂之力，寻一寻林氏的错处？她在宫里管事管得大，管得大，错处就藏不住。”
三天后，回信到了，也夹在年礼里。她哥哥赵鸿的字，写得龙飞凤舞：
“妹妹放心，哥在。林氏以妃位管六宫庶务，插手内务府、御膳房，手伸得这么长，朝里早有人看不顺眼。年前便有御史上本，说宫中靡费、后权过重，被陛下压下了。开春之后，哥联络几位同年，从‘后宫干政、靡费内帑’上做文章，弹劾她。妹妹只需在宫里等着，她一旦被参，必失圣心。失了圣心，一个会做饭的厨娘，算什么东西。切记：妹妹在宫中千万收敛，万事有哥。”
赵婕妤把这封信凑在烛火上烧了，看着灰烬散在炭盆里，脸上露出这半年来第一个真心的笑。
“万事有哥。”她轻声念了一遍，“好，万事有哥。”
青杏进来添炭，见主子 mood 松快，小心翼翼地问：“娘娘今儿高兴？”
“高兴。”赵婕妤拨弄着炭火，“我从前想错了。我总想着在宫里跟她争，争舞、争脸面、争陛下多看我一眼。争不赢的。她在宫里是主场，我怎么争？得换赛道。宫里斗不倒她，就让宫外的人来。”
“娘娘的意思是……”
“记住，青杏。”赵婕妤的声音很轻，“这宫里的女人，看着是一个人，后头都站着一个家。林妃再得宠，她后头有人吗？没有。我一个哥哥在翰林院，一个族叔在御史台。一人一口唾沫，也能淹了她。”
青杏听得心里发毛：“娘娘，这……这要是被陛下知道……”
“陛下不会知道。”赵婕妤吹熄了一支烛，“参她的折子，说得都是公事：靡费、越权、扰政。句句有据，字字不是冤枉她，她管宫管得越大，这些罪名就越真。陛下再喜欢她，架不住言官天天参。这叫阳谋，青杏。她那个‘真’，撞上阳谋，不好使。”
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而景阳宫里，对此一无所知。
腊月二十三小年，林妃张罗着祭灶，各宫的糖瓜都是她小厨房出的。给储秀宫送糖瓜的时候，还捎了句话，说看了赵婕妤年前排的那支《雪里红》的排期，正月初三宫宴上要跳，天冷，跳前喝口姜汤暖暖，别冻着腰。
赵婕妤收了糖瓜，让青杏回话：“替本宫谢娘娘。”等送糖瓜的宫女走了，她拿起一块糖瓜，看了看，搁下了。
“娘娘，这糖瓜……”青杏欲言又止。这是淑妃亲手熬的，宫里人人夸。
“扔了吧。”赵婕妤淡淡地说，“从今往后，她送的东西，一样都不许入口。”
“娘娘！这……银针验过的，没问题的。”
“我知道没问题。”赵婕妤看着窗外，“正因为没问题才要扔。青杏，收她的东西，久了，人就软了。苏答应怎么输的？就是被一碗馄饨一勺虾，煮软了骨头。我不吃她的，不欠她的，不领她的情。我就站得直，下得去手。”
青杏不敢再劝，捧着那包糖瓜出去了。走到廊下，她回头看了一眼屋里主子的剪影，忽然觉得陌生。入宫头一年那个跳《绿腰》、笑起来眼睛弯弯的小主子，好像不在了。
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察觉出不对的，是德妃。
年前各宫往来礼单都要过她的账。她核储秀宫的账时，发现两件小事：一件是赵婕妤今年的年礼，往宫外家里送的，比往年厚了三倍，光是给翰林院赵鸿的一份，就用了八十两银子，一个从五品的家里，妹妹给哥哥送这么厚的礼，不合常理。另一件，是赵家往宫里送的回礼里，有一只锦盒，出宫记录上写着“旧物归还”，可储秀宫的入库单上，压根没有这只锦盒“借出”的记录。
德妃把两张单子并排放着，看了半晌。
“雪枝。”她叫人，“你去查一件事。腊月里，翰林院侍讲赵鸿，见过什么人。”
雪枝去了两天，回来报：“娘娘，赵鸿年前连着赴了三回宴。头一回是御史台的陈御史做东，第二回是都察院的几个人，第三回……”她压低了声音，“是在城外一个庄子上，赴宴的除了御史，还有内务府的一个郎中。散席之后，赵鸿单独跟那郎中说了半个时辰的话。”
“内务府。”德妃的手指在桌上敲了两下，“查后宫的账，得从内务府下手。查妃嫔的错处，也得从内务府下手。这个赵鸿，把路子都铺好了。”
“娘娘，要不要先告诉淑妃娘娘？”
德妃摇头：“还不到时候。眼下只有礼单和宴席，什么都没影，告诉她也只会说‘嗐，想多了，先吃饭’。等他们动起来，抓着实的，再给她看。”她顿了顿，冷笑了一声，“开春之后，御史台该有折子了。到时候，六宫有热闹看了。”
雪枝小心翼翼地问：“娘娘，那……这事儿，您管吗？”
“为什么不问‘管得着吗’，问‘管吗’？”德妃瞥了她一眼。
“奴婢想着……赵家的事，原不归娘娘管。淑妃娘娘自己都还没察觉呢，娘娘犯不上……”
“你不懂。”德妃站起身，走到窗边，看着景阳宫的方向。宫墙层层叠叠，看不过去，可她知道那个方向，小厨房的烟囱这时候该冒着烟，那女人八成又在给哪个宫的丫头熬汤。
“这个宫里，人人都是自己一个人。”她慢慢地说，“德妃斗了半辈子，靠的是自己；庄嫔熬资历，靠的是自己；连太后，靠的也是自己。就她一个，蠢得像块唐僧肉，谁都想咬一口，她自己还给人递酱料。”
她转过身，语气斩钉截铁：
“林妃是我的人。我不管谁管。”
雪枝愣住了。她跟了德妃三十年，听主子说过“本宫的人”无数回——宫女、嬷嬷、太监，那是差遣。说一个妃子是“本宫的人”，这是头一回。
“去，把赵家这两年的礼单往来，全调出来存档。”德妃重新坐下，拿起笔，“再有，开春之后，御史台的折子一递进来，第一时间抄一份送到本宫这儿。记住，绕开内务府，走咱们自己的人。”
“是。”雪枝领命要走，走到门口，又回头补了一句，“娘娘，淑妃娘娘要是知道了，肯定得给您炖锅汤。”
“那就让她炖。”德妃头也不抬地批着单子，“她那个汤，本宫如今，喝惯了。”
