（细纲中“柳营”等柳字系笔误，本卷人物为赵婕妤，按前文修正。）
正月里，皇帝翻储秀宫牌子的次数，多了起来。
赵婕妤是真下功夫。年前新排的《雪里红》跳过了，正月里又排新的；《折柳》唱了，又学了一支塞外的曲子。侍寝的晚上，她把殿里的熏香换成皇帝喜欢的沉水香，茶备了三样，话想了又想，句句都往皇帝心坎上说。
皇帝也说好。曲好，舞好，人也好。
只是这一晚，赵婕妤一支新舞跳到一半，皇帝的眼神飘了。
不是飘到别处，是飘到了记忆里，腊八那桌暖冬膳，第三道姜母鸭，砂锅端上来还咕嘟咕嘟响，鸭肉炖得脱骨，姜片煸得焦边，一口汤下去，从舌尖暖到心口。
“……陛下？”
赵婕妤收了最后一个动作，跪坐下来，发现皇帝的眼睛看着她，焦点却不在她身上。
“无事。”皇帝回过神，端起茶，“方才那支舞，收势不错。赏。”
赵婕妤谢了恩，心里却咯噔一下。她跳了这么多年舞，看客走神走过没有？走过，是看她看腻了的时候。可方才皇帝那个眼神，不是腻，是想别的了。想什么呢？她顺着皇帝方才目光的方向回想，那儿什么都没有，只有一张摆着茶点的桌子。
桌上有一碟子御膳房的蜜饯。
不是吃食的事。赵婕妤心里发沉。她如今算是看明白了，皇帝在这宫里，人对人是一回事，胃对人是另一回事。人对人的时候，他是天子，赏罚分明，恩威有度；胃对人的时候，他就是个……惦记一口热汤的普通人。
而全后宫，能做那口热汤的，只有一个人。
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回乾清宫的路上，皇帝坐在辇里，跟德海有一搭没一搭地说话。
“德海，你说朕是不是老了？”
“皇上万寿无疆，怎么就说老了。”
“朕记得从前，看歌舞能看一整晚。如今看半支，就走神。”皇帝掀着车帘看外头，“方才朕在想什么，你猜？”
“奴婢不敢猜。”
“朕在想姜母鸭。”皇帝自己说了，说完自己也觉得不像话，“堂堂天子，看美人跳舞，想一锅鸭子。传出去，言官能参朕三十本。”
德海憋笑憋得肩膀直抖：“皇上，这不叫老，这叫……念旧。腊八那顿，才过去一个多月。”
“一个多月了。”皇帝算着日子，“腊八，然后年下忙朝务，正月又在储秀宫……”他忽然咂摸出一点不对味来，眉毛拧了起来，“诶，德海。朕这两个月，统共去景阳宫几回？”
“回皇上……两回。腊月二十八一趟，正月初一拜年一趟，都只坐了一盏茶的工夫。”
“两回？”皇帝的声音拔高了，“朕两个月，就吃了她两顿半饭？腊八那顿还是在大殿里吃的，不算她亲手盛的！”
德海垂着头，忍笑忍出了内伤。心说皇上，翻谁的牌子是您自个儿定的，景阳宫的牌子，您自个儿三个月没翻了，这会儿倒怪起自个儿来了。
“你说，”皇帝放下帘子，语气酸溜溜的，“朕这儿又是歌舞又是新曲的，她那头，指不定多清闲。她如今管着六宫，日子排得满满的，太后隔三差五召她去炖汤，德妃跟她好得穿一条裤子，底下几百宫女喊她饭菩萨。朕不去，她一点不缺什么。倒是朕，”
他顿住了。
“倒是朕，堂堂天子，惦记一口鸭汤，还得自己排牌子。”皇帝靠回车壁，气不顺，“她也不说来请个安，说一句‘陛下怎么不来吃饭了’，一句都没有！”
“皇上，”德海终于没忍住，小声提了一句，“淑妃娘娘腊月里托奴婢给您带过话的。她说‘陛下年下忙，别惦记吃饭的事，忙完来，锅给您热着’。”
皇帝愣了愣：“……有这事？”
“有。奴婢原样带到，原话就是‘锅给您热着’。”
车厢里安静了一会儿。
“哼。”皇帝把脸转向一边，“传话也不知道亲自传。让个太监带话，朕的话和她的锅，都成了中转的货。”
德海实在绷不住了，低着头笑出了声。
“笑什么！”
“奴婢不敢。奴婢就是想，民间有个说法，叫‘身在曹营心在汉’。皇上方才在储秀宫那一走神——”他把心一横，“怕是‘身在赵营心在林’。”
皇帝抬手作势要打，德海抱着拂尘一缩。打没打下来，皇帝自己也笑了，笑完骂了一句：“狗奴才，刀子嘴。”
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第二日傍晚，皇帝没叫仪仗，就带了德海和一个侍卫，便服晃到了景阳宫。
进门先闻见味儿。小厨房的方向，一股子姜香混着酒香，砂锅咕嘟咕嘟的声音隔着院子都听得见。
林妃正坐在小厨房门口的小桌边上，面前一口砂锅，锅里就是姜母鸭。她拿筷子夹了一块，正往嘴里送，抬头看见皇帝站在院里，嘴里的鸭肉都没咽利索：
“哎？陛下？”
“嗯。”
“您吃了吗？”
“没。”
“得嘞。”林妃起身进屋拿了碗筷出来，摆在对面，用公筷从锅里夹了一大块鸭腿，搁进皇帝碗里，又盛了勺汤，“趁热。这锅炖了两个时辰了，正烂。”
就这么着，一顿饭开张了。没有请安，没有谢恩，皇帝坐下就吃，一块鸭腿下去，又夹第二块，末了端起汤碗，一口喝干，长长出了一口气。
“就是这个。”他说。
“什么就是这个？”
“朕这两个月，一直想吃这个。”皇帝又夹了一块姜，嚼得咯吱响，“宫里的姜母鸭，就你的姜煸得对。”
林妃给他添汤，随口说：“想吃您来啊。您这两个月老去储秀宫，赵妹妹的新曲儿一支接一支的，我听着都替她累。”
皇帝的筷子停了一下。
“朕去别处，你倒好。”他放下筷子，看着她，语气慢悠悠的，“吃得香，睡得着，一点不带想朕的？”
“呃。”林妃噎了一下。
“朕告诉你，”皇帝掰起了手指，“朕在储秀宫，看新舞，听新曲，喝好茶，样样都好。可朕满脑子想的是这锅鸭子。朕问德海，朕是不是老了。朕堂堂一个天子，惦记一顿饭，惦记得睡不着。你呢？朕两个月没来，你一句话没有，锅倒是一天三顿地炖！”
林妃捧着汤勺，听明白了，乐了：“陛下，您这是……吃醋了？”
“胡说！朕吃什么醋！”皇帝矢口否认，脸却有点挂不住，“朕是、朕是论理！哪有店这么做生意的！老主顾两个月不来，掌柜的连个信儿都不捎，”
“捎了呀。”林妃委屈，“我托德公公带话，说锅给您热着。”
“太监带话算什么话！”皇帝一拍桌子，“那话是能托人带的吗？那话得自己来当面说！”
小满在廊下探头，被翠竹一把按了回去。院子里就剩皇帝和林妃，一个吹胡子，一个憋笑。
“行行行，我的错。”林妃给他把鸭汤续满，认错认得痛快，“下回您半个月不来，我就去乾清宫门口吆喝，‘陛下，开饭了’。成不成？”
“……这还差不多。”皇帝端起汤碗，喝了一口，气顺了一半。顺完了，又斜眼看她：“话说回来，朕这两个月没来，你怎么也不问问，朕在别处过得怎么样？”
“您过得好呀。”林妃实话实说，“赵妹妹伺候得用心，曲也好舞也好。我看您去了那么多回，气色都好些了。”
这话说得敞亮，皇帝反倒没词了。他看着对面这个埋头吃鸭、一点都不吃醋的人，忽然生出一种说不清的情绪，有点气，又有点舍不得气。气的是她真不醋；舍不得的是，她要不这样，就不是她了。真要她跟赵婕妤似的，天天算着圣驾的排期，那这院子，就不是他能歇脚的地方了。
他闷头吃了两块鸭肉，忽然开口：“林妃。”
“嗯？”
“朕要是常来，你受得住吗？”皇帝问得别扭，“你从前说过，说你这儿的饭，一顿多做一个人的，不费事。现在还作数吗？”
“作数啊。”林妃啃着鸭翅，“就是陛下，您要真常来，我一天三顿伺候着，人是要长肉的。您看我这腰——”她腾出一只手拍了拍自己腰侧，“入宫到现在，胖了六斤了。您常来，我再胖六斤，到时候我胖了，谁负责？”
皇帝放下碗，认认真真看了她一眼，答得干脆：
“朕负责。”
林妃啃鸭翅的动作停了半拍，随即摆摆手：“得嘞，那您负责，我负责吃。锅里还有，给您留着，晚上饿了让小满给您热。”
