除夕前三天，各宫都在忙着封年礼、结年账。德妃的永和宫里，红绸宫灯挂起来了，雪枝捧着礼单进来的时候，德妃正坐在妆台前卸妆。
铜镜里映出一张保养得宜的脸。德妃一根一根地拔下发间的赤金点翠簪，动作很慢，不像往常那样利落。拔到最后一支，她忽然开口：“雪枝，你说，这一年，本宫没使一个计。”
雪枝手里的礼单一顿。这话没头没尾，可她跟了主子三十年，听得懂。
“娘娘说的是……从前那些？”从前宫里过年，是德妃一年里最忙的时候。年前要算计年后的人事安排，年礼送谁厚送谁薄，里头全是学问；除夕宴上谁坐哪一席，能排挤出个什么由头；开春的各宫份例怎么削一刀，都要在年前铺好路。那时候的永和宫，腊月里的灯，就没有早熄过的时候。
“嗯。”德妃用护手的膏子慢慢揉着指尖，“你替本宫算算。这一年，本宫斗过谁？”
雪枝认真想了想：“开年的时候，您还跟淑妃娘娘对着来着。 后来……后来就没有了。您跟淑妃娘娘搭伙管六宫，年底还帮她挡了赵家那头的动静。斗，是真没斗过。”
“本宫再问你，这一年，本宫的日子，比从前如何？”
“安稳。”雪枝答得很快，“头一等安稳。陛下虽说不常来，可来的几回，都是坐着说了半个时辰话才走的，不敷衍。太后那儿，您跟淑妃娘娘一起办的寿宴，太后当着人夸您‘贤惠周到’。宫里宫外，没有一个人跟您使绊子，连内务府那起子捧高踩低的，如今报账都不敢糊弄您。”
“这就是了。”德妃看着镜子里的自己，“本宫斗了十几年，掰着指头算，最风光的那几年，也没这么安稳过。你说怪不怪？本宫不卷了，反倒最安稳。”
雪枝站在她身后，忍不住说了一句憋了很久的话：“娘娘，您变了。”
“哦？”德妃从镜子里看她，“变哪儿了？”
“从前您说话，三句里两句是算计，一句是试探。奴婢在您跟前当差，每天脑子都绷着，生怕哪句话接错。”雪枝低着头，声音却越来越稳，“今年您跟奴婢说话，说的是‘雪枝，那个汤好喝，去学一学’‘雪枝，淑妃宫里的蟹粉豆腐，你说咱们要不要也讨个方子’。娘娘，奴婢伺候您三十年，今年是头一年，夜里睡得踏实。”
屋里安静了一会儿。
“变好了。”德妃缓缓地说，“从前是白累了。本宫从前把那点力气，全花在琢磨人上了。琢磨怎么压人一头，怎么防人一手，怎么在陛下跟前多得一寸。十几年下来，得了什么？位份没动，圣心没得，底下人怕我，怕得表面服帖、背后咒我。如今那点力气省下来，跟林氏学着管管实事，反倒什么都有了。”
她拿起帕子，擦掉手上的膏子：“本宫前些日子翻旧年的账，翻到一件旧事。本宫刚封妃那年除夕，为了跟当时的庄妃争一盏宫灯的排场，大年三十把内务府的总管叫来骂了两个时辰，罚了三个太监。那三个太监家都在京里，年三十的，跪在雪地里挨骂。本宫当时觉得威风。如今想想，”她摇了摇头，“图什么呢。一盏灯，比三个人的年还重？”
雪枝没敢接这话。这话搁五年前，主子是说不出嘴的。
“雪枝，本宫再跟你说句掏心窝子的。”德妃站起身，走到窗边。窗外，宫人们正在挂灯笼，两个小太监够不着，踩着凳子，底下的人扶着凳子腿直嚷嚷“慢点儿慢点儿”，闹哄哄的，一点规矩没有。
“往年除夕，本宫是怕的。”她说，“怕来年，怕新人，怕旧账，怕一觉醒来哪个宫又冒出个得宠的。除夕的爆竹一响，本宫心里就发紧，总觉得那是一年的仗要开场了。可今年，”她听着外头的动静，嘴角慢慢翘起来，“今年本宫头一回，是盼着过年的。盼什么呢？盼初一那天，林氏那个小厨房得开火，说是要包饺子，六宫管事的都能去搭把手，本宫报了个‘剁馅’。”
雪枝“噗”地笑了：“娘娘还会剁馅？”
“不会才要学。”德妃理直气壮，“本宫连她那口砂锅都抢不过翠竹，剁馅总剁得过吧？你去瞧瞧，她那个排班表，剁馅一栏底下，本宫的名字排第一个。”
主仆俩正说着，雪枝想起正事，把礼单展开：“娘娘，年礼的单子还差一份。各宫的都备齐了，就剩景阳宫的。您说，给淑妃娘娘送什么好？”
德妃回到桌边，提笔悬着，犯起了难。送金玉？人家管着六宫账本，自己送贵重了倒显得生分。送吃食？人家就是做吃食的祖师爷。送布料？德妃想了半天，笔搁下了：“这个礼，难办。送贵了俗，送轻了亏心。”
雪枝在旁边站了一会儿，忽然小声说：“娘娘，奴婢多句嘴。送您那支旧簪吧。”
“哪支？”
“就是您入宫前、家里带出来的那支素银簪子，缠枝纹的，您收在妆匣最底下那格。前年冬天淑妃娘娘来咱们宫里对账，瞧见您妆匣开着，多看了那簪子两眼，还说过一句‘这纹样好看，比金的耐看’。就那一句，奴婢记着呢。”
德妃愣了：“她说过？”
“说过。娘娘当时满脑子算计账目呢，没留神。”
德妃坐着没动，隔了一会儿才起身，打开妆匣最底下那一格。素银的簪子躺在绸布上，都有些年头了，银面发乌，缠枝纹却还清楚。这是她进宫那年，她娘从自己头上拔下来给她的。进宫之后，金玉满头，这支簪子就没再上过头，可三十年，她搬了几回宫，扔了那么多东西，这支一直没舍得扔。
“她倒记得。”德妃拿着簪子，忽然笑了，笑纹里有点自己都没察觉的软和，“满头金翠的年头，就她一眼相中这支素的。这女人看东西，是跟旁人不一样。”
她把簪子交给雪枝：“找个锦盒装了，别配别的，就它。再捎一句话，”
“娘娘吩咐。”
“就说：本宫用不上了，搁着也是搁着。她要是敢嫌弃旧的，明年剁馅的差事，本宫跟她抢。”
雪枝捧着簪子往门外走，走到门口，听见主子在身后又补了一句，像是自言自语：
“去岁这个时候，本宫还在琢磨怎么压她一头。今年倒好，一支旧簪子琢磨了半炷香。”
雪枝回头笑了笑：“娘娘，这就是变好了。”
“少贫嘴。”德妃嗔了一句，重新拿起礼单，“赶紧去，装好盒子先拿来本宫过目，那格绸布，垫厚一点，别磕着它。”
