陈嫔的案子结了，可皇帝没让它翻篇。
卷宗递到乾清宫，他看了三遍，用朱笔圈了两处：一处是“宫外婆子捎话三回”，一处是“绣娘系苏氏旧年引荐”。
“德海。”皇帝把卷宗往案上一搁，“陈嫔一个五年没翻过牌子的嫔妃，突然敢埋偶人咒朕？她哪来的胆子，哪来的路子？朕不信一个绣娘几句闲话，就能把人支使得动。”
“万岁爷圣明。慎刑司也犯嘀咕，可那婆子查不着，线到陈庶人这儿就断了。”
“断不了。”皇帝慢悠悠地说，“捎话的婆子进不了宫。能进宫传外头的信、又不显眼的，宫里有的是人。去查，这三个月，哪些宫的人出过内务府的差，哪些宫收过宫外的物件。一个一个捋。”
捋了五天，线没捋出来。
倒是第六天，德妃递牌子求见，进殿的时候，手里拿着一份单子。
“陛下要查的东西，”她把单子放在御案上，“臣妾替陛下省了几日工夫。”
皇帝拿起来看。是一份礼单的抄档——去岁腊月，各宫年礼往来的底档，其中一页折了角：慧嫔宫里，腊月里收过一趟“宫外捎进的南边土仪”，经手的是内务府一个采买太监。
“德妃。”皇帝抬眼，“你怎么会有这个？”
“臣妾年前就让雪枝抄各宫的礼单了。”德妃说得平平的，“那时为的是旁的事。陛下要线索，臣妾翻出来一看，慧嫔这趟土仪，日子、路数，跟慎刑司找不到的那个婆子，对得上。”
皇帝盯着她：“你年前就盯上慧嫔了？”
“陛下，”德妃垂着眼，“臣妾去年就跟陛下回过，赵家那头有动静，臣妾的人一直在看着。慧嫔的母家，跟赵家是姻亲。这层，陛下的暗卫应当也有档，只是没跟巫蛊这案子并到一处看。臣妾今日来，就是替陛下并这个账的。”
殿里静了一会儿。
“这个情，”皇帝把单子收进袖中，“朕记下了。”
“陛下不必记。”德妃福了福身，“臣妾查这个，不是为谁。这后宫再闹一回巫蛊，头一个遭殃的是六宫的规矩，是臣妾跟林氏搭了一年的那些章程。谁砸这个，臣妾查谁。仅此而已。”
---
顺着那条线，案子当天就破了。
内务府那个采买太监被提到慎刑司，没挨两下就招了：那趟“南边土仪”，里头夹的信，是慧嫔宫里的掌事嬷嬷亲手递给他的，教他捎给宫外一个人，宫外再传话回来，走的还是他这条线。所谓“宫外的婆子”，三头传话，两头都是假的，真正定主意、递章程的，在慧嫔宫里。
再提掌事嬷嬷。这老嬷嬷倒是硬气，扛了大半天，最后是慎刑司的人把陈嫔提来当面对质，一句话点破的：“嬷嬷当日跟陈氏说，‘事成之后，淑妃管的那摊子，有你一份’。这话是慧嫔娘娘的原话。如今人证在此，嬷嬷还要扛么？”
嬷嬷垮了。
最后的供词拢共三条：主意是慧嫔定的；料是慧嫔想法子从造办处调的；她挑陈嫔做刀，是因为陈嫔宫里的绣娘是苏氏的旧人，好用，出了事也有苏氏这顶旧帽子扣着，一石二鸟。
“好一个一石二鸟。”皇帝看完供词，冷笑了一声，“苏氏的旧人、赵家的姻亲、两年不显山露水地埋人。朕这后宫，倒成了别人的棋盘。”
旨意当日就下了：慧嫔褫夺位份，贬为庶人，逐出宫去，母家一并交部议处。掌事嬷嬷杖毙。陈庶人虽是棋子，厌胜的罪到底坐实了，维持原判。
---
消息传开，六宫震动。
前头下毒的、推水的，各宫还只当是零碎的疯子闹事。这回不一样，慧嫔，位份不低、家底不薄、平时端得和和气气的一位，说挖出来就挖出来，证据链一环扣一环，连辩的余地都没有。
更让人心里发凉的是另一桩传闻：听说那份要命的礼单，是长信宫递上去的。
“我的天，”丽嫔宫里，她跟心腹宫女咬耳朵，“德妃娘娘跟淑妃，这是真穿一条裤子了。德妃管查，淑妃管账，陛下管罚，这仨凑一块儿，谁碰谁死。往后啊，咱们这嘴，缝死。”
“娘娘，那您先前惦记的膳食堂的差事……”
“惦记什么惦记！”丽嫔一巴掌拍在炕几上，“你送我两个字，‘不想’。”
---
林妃是第二天去的長信宫。
她拎了个食盒，进门就往桌上一放：“刚出锅的藕粉桂花糖糕。谢您嘞。”
德妃正在对账，笔都没停：“谢什么。”
“谢什么？”林妃拉开椅子坐下，自己先拈了一块糕，“慧嫔那案子，礼单是您递的，线是您并的。我听说，您为了核那个采买太监的行踪，雪枝在腊月的档里翻了三个晚上。这一份情，我总得表示表示。”
“本宫说了，不是帮你。”德妃翻过一页账，“是帮六宫的安稳。慧嫔那样的人多一个，这宫里就多乱一年。本宫跟你搭起来的章程，经不起这个折腾。”
“是是是，帮安稳。”林妃点头，点得特别诚恳，“那这糕，您就当是谢‘六宫的安稳’。”
德妃笔尖顿了顿，到底还是伸手拈了一块。
“哼。”她咬着糕，含糊地补了一句，“你是我的人。本宫的人被人埋偶人咒了，本宫要是坐着不动，往后这宫里谁还把长信宫放在眼里？所以严格说，本宫护的是自己的脸面。”
“对对，脸面。”林妃又推了推食盒，“那脸面再吃一块。”
“……你这人，”德妃瞪她，“谢恩谢得跟投喂似的。”
“得嘞，那您受着。”
---
送走林妃，天擦黑了。
雪枝进来点灯，一边点一边憋笑：“娘娘，方才淑妃娘娘在的时候，您那糕，吃了三块。”
“两块半。第三块掰了一半。”
“娘娘，账清楚。”雪枝把灯芯挑亮，“那奴婢也跟您算笔账。您跟淑妃娘娘说，您查慧嫔，是为了六宫安稳，为了您自己的脸面。这话，您信吗？”
德妃正色道：“本宫为何不信？本宫说的句句是实情。慧嫔乱政，遭殃的是规矩；本宫的人被咒，丢的是本宫的脸。桩桩件件，都是为了，”
“娘娘。”雪枝打断了她。三十年的老人了，全天下就她敢这么打断主子，“那三个晚上翻档的时候，您翻到慧嫔两个字，手都是抖的。您当时跟奴婢说的是：‘他们竟敢动她’。没提规矩，也没提脸面。”
屋里静了。
灯花“啪”地爆了一声。
德妃坐在灯下，账本摊在膝上，半天没言语。末了她把账本合上了，很轻地叹了口气。
“雪枝。”
“奴婢在。”
“本宫助查，不是帮林妃，是帮这宫的安稳。”她又把那句话说了一遍，说得慢，“本宫从前信这个理，帮谁都是帮局，局稳了人人都好。本宫这十几年的心血，全花在‘局’上头。这话本宫说了半年了，说到自己都快信了。”
她顿住。
“可骗谁呢。”她低声说，“见着‘慧嫔’两个字就手抖的人，骗不了。本宫早就不分了，哪笔是帮她，哪笔是帮安稳。她的账，就是本宫的账。”
雪枝没敢接。她把灯挪近了些，退到一边，看着主子重新翻开账本。
翻了两页，德妃头也不抬地吩咐：
“明儿让小厨房回她一声，糕的方子好，藕粉再磨细些更好。本宫这儿有新到的福建藕粉，给她送两斤过去。”
“是。就说是？”
“就说——”德妃的笔尖在纸上落下去，“帮六宫的安稳。”
