火案的口供越挖越深。
那个掌事宫人在慎刑司里跪了三天，杖责没挨到第二轮，就把自己知道的全倒了出来。她原想着只认火案这一桩，保住主子一条命，可慎刑司的案卷摆在她面前，一桩一桩地问：二月里储秀宫那个嚼舌根的粗使宫女，是谁的人？三月里给王答应递药的线，头一站在哪儿？给杏儿的五十两银子，是谁宫里的账上出的？
一条一条对下来，掌事宫人的脸就一层一层地白下去。她最后瘫在地上，说了一句：“早知有今日……奴婢全认。”
供词呈到御前那天，乾清宫的气压低得吓人。
“万岁爷，”德海捧着卷宗，声音发虚，“储秀宫掌事宫人供认：下毒、落水、火局三案，皆赵氏主使。橘子的谣言也是她起的头，先是借了苏庶人旧党的线放出话去，后来见圣旨压住了，才又起了别的主意。三年里苏庶人余党在宫里递话、递药的暗线，倒有一大半是从她宫里过的。”
皇帝一页一页地翻。翻到火局那页，他的手停了，指节慢慢收紧，卷宗的纸边被捏出了一道折痕。
“好啊。”他的声音不高，“下毒，是要林氏的身子；落水，是要她的脸面；放火，是要她的宫室，还捎带着想烧出个‘后宫失序’来，好给外头她哥哥那道折子铺路。朕念她年轻，前头只降位禁足，她倒好，朕的宽和，成了她再赌一把的本钱。”
他霍地站起身，一掌拍在御案上，砚台里的朱砂都跳了一跳：“传旨。赵氏心术不正，屡构陷妃嫔，纵火惊扰宫闱，褫夺位份，废为庶人，即刻移居北三所，无诏终身不得出！”
“万岁爷息怒。”德海跪下了，可跪下之后，又硬着头皮补了一句，“万岁爷，兹事体大，要不……先知会淑妃娘娘一声？毕竟，桩桩件件，受害人都是她。”
皇帝胸口起伏了几下，盯着德海看了一会儿，气消了半分：“她要是听了，能答应？”
“这个……奴才不敢揣度。”
“朕也不敢。”皇帝坐回去，揉了揉眉心，“罢了。这旨意压半个时辰再发。朕去问她。”
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半个时辰后，景阳宫小厨房，皇帝找到林妃的时候，她正盯着蒸锅算时间。
“赵氏的事，你听说了？”皇帝开门见山。
“听说了。三案全是她。”林妃掀开锅盖看了一眼，又盖上，“慎刑司的卷宗抄送六宫的规矩是您定的，翠竹念给我听了。”
“朕打算废她为庶人，终身圈禁北三所。”皇帝看着她，“朕今日来，不是来问你怕不怕的。朕是来告诉你，这回朕不打算轻饶。”
林妃擦了擦手，转过身来，认认真真地看了皇帝几息。
“陛下，我能说句话吗？”
“说。”
“别废成庶人。”
皇帝的眉峰压下来了：“林氏，你疯了？下毒的是她，推你下水的是她，放火还是她。桩桩冲你来的，你倒替她求情？”
“不是求情，是算账。”林妃搬了个杌子请他坐下，自己也坐了，“陛下您听我算。第一，她这三案，一案都没成。毒被银针拦了，水到膝盖，火烧了她自家后廊。我这个受害人的实际损失，拢共一条湿裙子和半垛柴。罪没坐实到人身上，罚倒要往死里罚，这账不平衡。”
“这不是账平衡的事！这是她存心要害你！”
“我知道她存心。”林妃不慌不忙，“可陛下，第二笔账：她哥哥赵鸿在外头憋着一道弹劾我的折子，等的就是火候。您这时候把赵氏往死里办，外头传出去就是‘妃嫔构陷，株连朝臣家眷’，赵鸿那道折子明天就能递，题目都替他拟好了。您把她圈在宫里，养着，赵鸿那道折子反倒没了由头。杀一个废人容易，堵一张嘴难，这话您比我懂。”
皇帝没说话。这一层，他不是没算到。
“第三笔。”林妃竖起三根手指，“她的罪，比慧嫔轻。慧嫔是真要人命，苏氏的线在她那儿断得干净，办了她，线索也干净。可赵氏这头连着前朝、连着苏氏余党没挖完的线，您废了她，那些线就死在她一个人身上，再问不出一个字。留着她，留着她那点不甘心，线就还活着。陛下，您留她，不是留她的命，是留她的用处。”
屋里静了一会儿，只有蒸锅咕嘟咕嘟地响。
“朕要是不办她，”皇帝慢慢地说，“六宫怎么看？她们只会当你软弱可欺。”
“那简单。”林妃说，“贬为庶人可以，罪名的明发谕旨写重些，处置写轻些，‘念其家世清白、初犯之愚’这种话您随便添。宫里人看的是谕旨的脸色，不是谕旨的心思。她们一看，哦，废成庶人了，够狠了，至于圈禁的年限么，”
“你连谕旨怎么写都替朕拟好了？”
“职业习惯。”林妃起身去看锅，“圈禁三年吧。三年不长不短，比‘终身’留了口子，比‘半年’压得住场子。三年后她什么样，谁知道呢。”
皇帝坐在杌子上，看着她在灶前忙活的背影，忽然觉得有点没脾气。他攥了一肚子的雷霆之怒跑过来，被她三笔账算得干干净净，最后还落了个“职业习惯”。
“你就一点都不恨她？”他忍不住问。
“恨啊，怎么不恨。”林妃头也不回，“腌了二十天的酱肉差点烧了，我能不恨么。但是恨是个力气活，陛下。记仇要花心思，防她要花力气，日防夜防的，我自己先累死了。我这人懒，懒得记仇。她爱恨就让她恨去，反正她害不着我。”
皇帝盯着她看了半天，最后站起来，拂了拂袖子：“行。就依你。庶人，圈禁三年，北三所。”走到门口，他又回头补了一句，“你这懒法，朕活了三十年，头一回见。”
“陛下过奖。”
“这不是夸你。”
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第二日，明发谕旨下来：赵氏屡构陷妃嫔、纵火乱宫，褫夺位份，废为庶人，圈禁北三所三年，家眷夺俸一年。
各宫看了，都说淑妃娘娘这回总算出了口恶气，废成庶人，跟打入冷宫没两样了。没人知道这处分里三笔账的来路。
移居那天，北三所在宫城西北角，去的小道上，赵庶人一身素衣，鬓发散乱，由两个嬷嬷押着走。她知道这一去是什么光景，也知道往后指望得上的，只有宫外那个还没递折子的哥哥。
走到半道，前头路边站着个人。
林妃手里拎着个布包，站在那儿像是等了一会儿了。
押送的嬷嬷要赶人，林妃摆摆手，自己走上前，把布包塞进赵庶人手里：“两件秋衣，一双棉鞋。北三所朝北，冬天风硬，他们那儿发的东西不够厚。”
赵庶人捏着那个布包，捏得指节发白。她盯着林妃，眼睛一点一点红了，是恨出来的红：“你来看我笑话？”
“我笑话你干什么，我还得谢你呢。”林妃说得平平常常，“你那把火把我西墙根的柴垛清了，正好腾出地方，我要搭个小温室，冬天种黄瓜。”
“你，”
“赵妹妹，”林妃打断她，声音放低了些，“以后别烧自己宫了。烧别人宫，兴许还能算计个风向；烧自己宫，天底下没这打法。”
赵庶人的眼泪一下子涌上来。她自己都分不清那是恨的还是别的什么的，她只知道这句话砸在心口上，比废位的谕旨还重。谕旨砸的是她的位份，这句话砸的是她这个人——她折腾了整整两年的所有算计，在这个女人嘴里，就轻飘飘一句“没这打法”。
她张了张嘴，想骂出点狠话来，把心里那口气顶出去。
最后什么也没说出来。她抱着那个布包，转身跟着嬷嬷走了，背挺得笔直，肩膀却在抖。
林妃站在原地目送了一会儿，转身回宫。走到宫门口，迎面碰上来串门的德妃。
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德妃是听说了谕旨的事，憋了一肚子话来的。两人在廊下碰个正着，德妃开口就没好气：“本宫听雪枝说，废庶人、圈三年，是你替她求下来的还留了口子的？”
“嗯，算了笔账。”
“本宫问你，”德妃盯着她，“你替她说话，她不会谢你。她只会觉得你赢了赢得漂亮，赢得让她没脸。这种人，你越宽容，她恨你恨得越深。”
“我知道。”林妃拉着她往屋里走，“进来坐，刚出锅的糖糕。”
“知道你还这么办？”德妃甩开她的手，非要在廊下把话说完，“本宫看人看了十几年，这种恨，是化不开的。”
“化得开。”林妃说，“恨这个东西，跟腌菜一个理儿。头一年，齁咸，碰一下齁半天。可是搁着搁着，没人跟她对腌，没人跟她较劲，她自己就淡了。三年圈禁，没人可恨、没事可斗，她总不能天天对着墙恨我吧？恨着恨着，就淡了。”
德妃看着她，看了好一会儿，忽然叹了口气：“你倒看得透。”
“嗐，不是我看得透，是我懒得记仇。”林妃又去拉她，“我不记她的仇，就不惦记她，我的日子照过。她恨我，她天天惦记我，她的日子就天天绕着我转。这笔账，陛下都算得明白，娘娘您还看不清？我懒，我赚了。”
德妃被她这套歪理噎得没话说，憋了半天，到底还是被拉进了屋。坐下来，接过一块糖糕，咬了一口，她忽然想起一件正经事，放低了声音：
“账是你的理。可本宫跟你说句实的，她哥哥赵鸿的折子，这几日必到。你今日在北三所那一场，宫里宫外都有人瞧见。外头那些御史的笔，写出来的可不是‘宽容’，是‘妃嫔结善买名’。你等着，风要往前朝刮了。”
“我知道。”林妃给她添了茶，“所以我糖糕都多备了两屉，这回要打的是长仗，得先存粮。”
“……你就一点不慌？”
“慌什么，”林妃拈起一块糖糕，“慌也是力气活，我懒。”
