九月中，六宫出了三起纠纷，赶在同一天。
头一起，长春宫和咸福宫的两个粗使宫女，为了晾衣绳的地盘打了一架，一个抓花了脸，一个撕破了袖子，两宫的掌事嬷嬷互相指着对方的鼻子，闹到了膳食堂偏厅。
第二起，内务府的两个司员为了冬炭的运输抽成，互相揭了老底，一个说另一个吃回扣，另一个反咬一口，账本都捧来了。
第三起最麻烦，一个老太妃寿康宫里的份例银迟发了半个月，老太妃身边的人放话说要“告到太后跟前”，内务府吓得魂飞魄散，一早就递了三条子求摄六宫事娘娘做主。
搁从前协理六宫的年月，这三件事，够德妃忙三天的：先各打五十大板稳住阵脚，再调账，再问人，再平衡各宫脸面，最后还得想想会不会有人在太后跟前嚼舌头。每一件都要细，每一件都要稳，每一件办完，她都得在书房里躺半个时辰才能缓过来。
这三件事凑一块儿的这天，德妃正好在景阳宫蹭饭。她本来是来吃糟鹅掌的，结果饭没上，折子先到了，她就坐在偏厅边上的小隔间里，一边喝茶，一边看林妃怎么接。
林妃先接的晾衣绳。
两个打架的宫女、两宫的嬷嬷都跪在下头。林妃听完，就问了一句：“那根绳子，谁先挂的衣裳？”
咸福宫的宫女小声说：“奴婢先挂的，可奴婢挂完了没占满，她们来抢。”
“行了。”林妃说，“绳子从今儿起划两截，东边长春宫，西边咸福宫，各挂各的。翠竹，去拿根红绳，拴在中间做记号。谁过界谁洗两边全宫的衣裳，洗一个月。都起来吧，脸抓成那样，先去上药，药钱从我这儿支。下一件。”
前后，一盏茶的四分之一。
然后是冬炭。两个司员跪在下头，一人捧一本账，脸红脖子粗。林妃没接账，就问了一句：“回扣吃了多少？”
两人齐齐哑了。
“行了，这个不用你们答，答了我也得核。”林妃提笔，“这么着，今年冬炭的运输，不走你们两司了，膳食堂这两年用炭多，我熟，我推荐两个相熟的铺子，直接内务府签约，价钱我给你们谈好。你们两司呢，专管验收，炭好不好，你们说了算，称上做手脚的，你们抓。一司管买，一司管验，两头谁也别想独吞。听懂了？”
两个司员面面相觑，这法子等于把他们两司的钱路全断了，可细细一想，管验收的权柄反而重了，还落不着把柄，竟是谁也挑不出错来。两人磕头谢恩去了。
前后，又不到半盏茶。
最后是老太妃的份例。来的是寿康宫的老嬷嬷，一进门就想摆老资格，开口就是“我们老太妃的意思是，这事必须有个说法，要不太后娘娘跟前，”
“嬷嬷。”林妃截住她，语气还是不紧不慢的，“银迟了半个月，是我们的错，这个我认，回头我让人给老太妃磕头赔罪去。可这事的根子我查过了，是内务府换季调银，卡在了一个病了的管事手里，没人接手，不是有人敢短老太妃的。迟的这半个月的利，我让内务府照铺面的规矩补上，往后各宫份例，我立一条章程：逢换季，提前十日支发，专人不专管，谁病了有人接。嬷嬷回去跟老太妃说，这个月迟的，后头十个月都早十日，拿早补迟，您看老太妃消不消这口气。”
老嬷嬷张着嘴愣了半天，一肚子预备好的场面话全用不上了，最后只憋出一句：“……老太妃最喜欢早发银子。”
“那不就结了。”林妃搁笔，“回去吧。”
三件事，一盏茶多一点，全平了。平得干干净净，没人受重罚，没人丢大脸，可该断的钱路断了，该立的章程立了，连老太妃都给足了实惠又给足了台阶。
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隔间里，德妃捏着自己那盏茶，从头到尾没动一口。
等前头的人散了，林妃进来找她，她才回过神来。
“姐姐，鹅掌好了。”林妃在她对面坐下，很自然地拿了个剥好的塞嘴里，“你刚才都在啊？看我断事，不嫌吵？”
“不吵。”德妃说，“本宫听着呢。”
“那你说说，我断得怎么样？”林妃是真心求教的模样，“我觉得那晾衣绳的判法可能糙了点，回头两个宫指不定还闹。”
“会闹，闹不起来。”德妃说，“洗全宫一个月衣裳，比抓花脸疼多了，她们不敢。你这判法，糙，但是管用。”她顿了顿，“本宫想问的不是这个。”
“问什么？”
“问你那三件事，是怎么想的。”德妃看着她，“三件事三副路数，你是怎么做到张口就来的？”
林妃嚼着鹅掌想了想：“没怎么想啊。晾衣绳那个，我们村头年年为地界吵架，划界桩，一划就好了。冬炭那个，我管膳食堂两年，采买和验收不能是一拨人，这是一起的教训。老太妃那个……”她想了想，“欠钱的还钱，天经地义，再加点利，谁还气啊。都是过日子的事，过日子谁家没遇到过？”
德妃看着她说“都是过日子的事”时那副理所当然的样子，忽然觉得喉咙有点堵。
“你把六宫，当日子过。”
“不然当什么？”
“当差事。”德妃低声说，“当战场。本宫当它是战场，当了十几年。方才你断那三件事的时候，本宫在心里跟着断了一遍。晾衣绳，本宫会先各打二十板，把两宫的脸面各找补回来，再私下寻嬷嬷各训一顿，三日用；冬炭，本宫会调三个月的账，查出回扣，办两个人，立个新规，得五日，还落下一堆记恨的；老太妃，本宫得亲自去寿康宫赔不是，陪着说半个时辰的话，事情才平得了。三件事，本宫要折腾三日，你用了一盏茶。”
“姐姐，那是因为你们官大的人讲究多嘛，”
“不是讲究多。”德妃摇头，打断了她，“是本宫不敢像你那样断。本宫每断一件事，先想的是：太后怎么看，皇上怎么看，各宫怎么说，往后会不会有人拿这件事做文章。一竿子下去，得先在脑子里掂三遍秤。你呢？”她看着林妃，“你根本没掂。你想的是这事儿本身该怎么办。就这一条，本宫输得干干净净。”
林妃被她说得停了嘴里的动作，半天，说了句实在话：“姐姐，那也不叫输。你们那种断法，是宫里的规矩逼的。我要是像你那么掂三遍秤，我早累死了。咱们俩不是一个活法，比这个没意思。”
“是没意思。”德妃笑了笑，“可是本宫比了。”
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当夜，长信宫。
雪枝伺候德妃卸妆，发现自家娘娘今晚话格外少。铜镜里，德妃看着自己的脸，看了很久很久，久到卸妆的膏都干在指上了。
“雪枝。”
“奴婢在。”
“本宫入宫那年十七，今年三十一了。”德妃望着镜子，“十四年，本宫起的每一天，比鸡早；睡的每一夜，比狗晚。协理六宫，一天不落；太后跟前，一日不去就不踏实；六宫一千多号人的名字，本宫能叫上来八百个。本宫把‘贤’字刻在骨头上了。人人都说，德妃是这宫里最体面、最能干、最挑不出错的女人。”
雪枝不敢接话。
“可本宫今儿看着她一盏茶断三件事，忽然想明白一件事。”德妃的声音很平，平得像在念别人的账，“本宫这十四年，赢过丽嫔，赢过慧嫔，赢过苏氏，赢过所有跟本宫同床异梦争过的人。本宫赢得漂亮，赢得滴水不漏。可到头来，本宫挣下的，是一个‘不敢’——不敢错，不敢歇，不敢不掂秤。她什么都没争，就过她的日子，睡觉，吃饭，腌酒，然后六宫自己跑到了她手里。”
她伸手，碰了碰镜子里的眉眼。
“雪枝，你说神不神。本宫拼尽全力，赢了所有想赢的人，最后却输给一个压根不想赢的。”
雪枝的手在发抖，忍不住了：“娘娘，您别比了！您跟她不是一路人，您这十四年……您没有白卷！六宫如今这些规矩，一半的底子是您打的！她那册子里的一百四十七条，一多半是踩着您立的旧例改的！”
“本宫知道。”德妃轻轻地说，“所以本宫才说，不比，怎知自己白卷。比了才知道，本宫打的那一半底子，是为她铺的路。她顺着本宫卷出来的路，舒舒服服走过去了。雪枝，这不叫白卷，什么叫白卷？”
雪枝跪下了，眼圈通红：“娘娘……”
“起来，哭什么。”德妃放下手，转回脸来，脸上竟然还带着笑，只是那笑在灯下看着有点发苦，“本宫又没说自己亏。本宫是白卷，可本宫如今有她。这买卖，亏了名头，赚了里子。”
雪枝擦着眼泪站起来，把最后一支钗从她发间取下来。
德妃又看了一眼镜子，镜子里的女人卸了钗环，眉眼间的疲惫一下子显出来了。她盯着看了一会儿，忽然自言自语了一句：
“沈婉清啊沈婉清。你把自己的名字，卷丢了十四年。”
雪枝听见这句，手一抖，钗掉在了妆台上，当啷一声。
德妃没骂她，弯腰自己把钗捡起来，端端正正放回匣子里，关上，说了一句：“睡吧。明日还得早起，她新立的份例章程，头一个月，本宫得替她盯着内务府，别叫人阳奉阴违给办歪了。”
