太后的秋宴摆在桂花树底下，这地方是她老人家亲自定的，理由是“席开在树底下，落花掉进汤碗里，谁也别嫌”。
林妃和德妃是一块儿到的。
德妃原本该先一步到，她位分高。可她今儿故意掐着点儿出门，走到半路拐去景阳宫，跟等在门口的林妃汇合。两人往宴上走的时候，德妃伸手挽了林妃的胳膊，这动作是她在路上现学的，学得有点硬，但挽住了。
一进宴场，满座的声音矮下去半截。
妃嫔们全看傻了。德妃一身藕色，头上一支素钗，挽着林妃的胳膊往里走，两个人有说有笑，那个架势，跟十四年宫斗史书上写的那对死对头，怎么也对不上号。
“姐姐，他们看傻了。”林妃低声说。
“让他们傻。”德妃目不斜视，“傻着傻着就习惯了。”
两人入座，位次是林妃安排的，挨着。
丽嫔的眼睛在两人之间来回扫了三趟，最后忍不住，凑近了搭话：“两位娘娘如今……当真是要好？”
“不好能挽着进来？”林妃夹了口凉菜，“丽嫔姐姐，吃菜，这糟鹅掌不错。”
“我们是要好。”德妃在旁边接了，语气平平的，“往后谁要是再传永和宫和景阳宫不合，本宫亲自去她宫里对账。”
丽嫔讪讪地缩回去了，夹起一只鹅掌堵住自己的嘴。
宴过半程，出了个不大不小的岔子。有位新进宫的美人，不懂事，起身敬酒时脚下绊了一下，一盏酒泼向太后那边。满座惊呼声里，是林妃先伸手扶住的美人，德妃顺手抄起自己面前那碟没动的蜜饯，一抬手挡在太后身前，酒泼在蜜饯碟上，一滴没沾着太后。
前后不过两息，两人没商量，配合得跟排练过似的。
太后放下茶盏，看看这个，又看看那个，笑了：“好。一个手快，一个眼快。哀家这两个孩子，哀家都喜爱。”
“太后，跟您汇报一下，”林妃笑嘻嘻地说，“她刚才那碟蜜饯，是舍了命护您的，回头您得赔她一碟。”
“赔。”太后当场吩咐，“回头给永和宫送两碟去。”
“两碟。”德妃跟林妃对视一眼，一本正经，“账记好了，回头对半分。”
满座妃嫔看得眼睛都直了。这俩人现在连一碟蜜饯都要对半分账，这是要好到了什么地步。
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皇帝是宴至中途到的。
他今儿没穿朝服，一身常服，进园子的时候正赶上太后那边笑声最响。他在自己的位子上坐下，目光扫过全场，扫到德妃和林妃挨着的座次，扫过两个人面前拼在一处的一碟酱萝卜，没说话，端起酒喝了一口。
宴到后半程，轮着敬酒。轮到德妃，她起身，敬的是太后和皇帝，说的也是家常话：“臣妾病了一场，如今想明白了，往后好好吃饭，好好睡觉，太后和皇上的福气，臣妾沾着。”
太后笑着受了她这盏，皇帝也受了一盏，受完只说了一句：“好好养。”
这话搁在从前，是场面话。这会儿，宴上的人却听出点别的意思来。皇上对德妃，头一回有了点“伙计病好了，东家慰问伙计”的意思。
轮到林妃，她起身先敬太后：“太后，您上回说想吃桂花糯米藕，小厨房琢磨好了，回头给您送两大盒。”
“送四盒。”太后当场加码，“你们俩一人两盒。”
“得嘞，姐姐听见没，您出两盒。”
“听见了。”德妃头也不抬，“回头你来取货，我派人送到你小厨房。”
皇帝看着这一幕，难得地，嘴角弯了一下。他扫视了一圈宴席，看着妃嫔们说说笑笑，没人绷着，没人盯着谁的位次，没人算计谁家的礼单，忽然开口，声音不大，宴上却都听见了：
“朕的后宫，头一回这么齐。”
这话说完，妃嫔们忙着谢恩，忙着表忠心，只有太后摆了摆手让她们都坐下，说：“齐不齐，不看你，看她们自个儿。她们自个儿肯齐，才叫齐。”
皇帝又喝了一口酒，没接话。可德海在边上瞧得分明，皇上的酒，这回喝得比往常慢，也比往常多。
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宴散的时候，太后让人把林妃和德妃都留了一步。
老太太拉着两个人的手，一手一个，捏了捏，说：“你们俩这样，哀家看着踏实。这宫里头，斗来斗去的，哀家看了几十年，看腻了。你们这样，多好。”
“太后，您这话说的，”林妃说，“我们这样，也是您惯的。您要是天天挑理，我们俩也齐不了。”
“哀家就喜欢你们这个迷糊劲儿。”太后笑了，松开手，“行了，回去吧，别在这儿陪哀家这个老婆子了。外头风大，德妃你病刚好，把领子系上。”
德妃低头系领子的时候，太后又看了一眼她那身藕色，什么也没说，只冲林妃招了招手，示意她们可以走了。
两人出了太后的宫门，林妃才开口：“太后那句‘别在这儿陪老婆子了’，听着有点舍不得。”
“那就多去几趟。”德妃说，“一周两趟，你一趟我一趟，轮着来。老人家的账，跟别的账不一样，这个账越走越有。”
“行，记我账上。”
“这回不记你账上，”德妃说，“我自愿的。”
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宴彻底散尽的时候，皇帝还没走，站在桂花树底下看着空了的宴席。德海在边上候着，正要催请回宫，皇帝却摆了摆手。
他叫住了正要出园子的德妃。
“德妃留一步。”
德妃停下，转身行礼。林妃在几步外站住，没凑近，也没走远。
皇帝看着德妃，沉默了片刻，开口：“德妃，朕谢你容她。”
这话说得很慢，也很认真。这话不是兴头上的话，是他这个当皇帝的，看了几个月，看出味道来了。这后宫，一个是他捧在手里的，一个是他敬了几分体面的，两股力道要是拧着来，他能想到那是什么光景。可她们没拧，德妃非但没拧，还搭了把手。
德妃听完，垂着眼站了两息，然后抬起头，回得也认真：
“皇上，这话臣妾不敢领。不是臣妾容她，是她容我。臣妾卷了十四年，是她的法子容下了臣妾这个卷出来的病、卷出来的拧巴。如今这一半安生日子，是她给的。”
皇帝愣了一下，看看德妃，又看看不远处站着的林妃，忽然觉得有点没话说。他这个当皇帝的，金口玉言，说什么是什么，头一回碰上两个人把一句谢推来推去的。
“……你们，倒是会谦。”他最后只憋出这么一句。
“不是谦，是实话。”德妃说，“账算清楚了，是谁的就是谁的，这规矩是她教臣妾的。”
皇帝没再说什么，摆摆手让她们走了。两人走远了，他还站在桂花树底下，德海凑上来问是不是该回宫了，他“嗯”了一声，走了两步，又停下，回头看了一眼那两个越走越远的背影，一个藕色，一个穿着林妃惯常那类家常衣裳，说说笑笑，肩是平的。
“德海。”
“奴才在。”
“传内务府，”皇帝说，“明年秋宴的席，还摆这棵树底下。落花掉汤碗里，挺好。”
德海应了，心里记下：回头得跟御膳房打招呼，落花入碗，汤得换成不抢花味的清底。
