太后年关染了场小风寒，咳了七八天才见好。皇帝腊月二十九去请安，母子俩围着一盆炭火坐着，说闲话。
说来说去，说到了那本年报上。太后病中闲着，让人把景阳宫呈上来的《六宫摄事年报》念了两遍，念第二遍的时候还让人把账目部分放慢了念。
“皇帝，”太后捧着手炉，“那本账，哀家看完了。”
“母后觉得如何？”
“哀家不懂账。”太后说，“可哀家活了七十三年，懂人。写这本账的人，眼里有人。你看看她记的那些，哪个小宫女罚抄章程、抄完讲给同屋听，哪个宫的老人家病了谁送药，二十七件，一件一件记着。管账的人满宫都是，肯把这些当正经事记进折子的，哀家头一回见。”
皇帝给太后添了茶，没接话，听着。
“皇后病着快一年了。”太后转着手炉，慢慢说，“这一年的六宫，是林妃这丫头撑着的。撑得怎么样，不消哀家说，你自己那本折子翻烂了。”
“母后——”
“哀家把话说明白。”太后抬眼看自己的儿子，“林妃这丫头，治宫如治家。哀家看，可母仪天下。”
屋里静了一息。炭火哔剥响了一声。
皇帝没立刻答。他看着炭盆，过了一会儿才开口：“母后，儿臣，也是这般想。”
“也是？”太后眯了眯眼，“你早想过了？”
“想过不止一日。”皇帝说，“只是一桩，皇后孟氏还在位上。她病中放权，是贤德。朕不能在她病着的时候，行废立之事，寒了她的心，也寒了天下的心。”
太后点点头：“这层哀家也想过。孟家那丫头，做皇后是委屈了她，她那性子，适合青灯古佛，不适合这个位置。可委屈归委屈，名分归名分。”她顿了顿，“孟家如今在朝里是什么光景，你比哀家清楚。他们自己都缩着，不敢冒头。”
“所以不急。”皇帝说，“皇后的病，太医院说拖着不是办法，她自己年前递过话，说想请旨去行宫静养。朕批了，开春走。等她走了，名分的事，再从长计议。”
“从长计议，”太后瞥他，“计议到什么时候？哀家七十三了，等得起，你想让哀家等到八十？”
“母后身子硬朗，”
“少灌迷汤。”太后把手炉往炕桌上一搁，“哀家的意思是，这事定下来就行，礼数上头慢慢走。你心里那个人选定了，哀家这边定了，后宫那边——你自己去瞧瞧，永和宫那位是什么章程。三极凑齐了，事情就成了一半。”
“德妃那边，”皇帝说，“不必忧。”
“哦？”太后挑眉，“你问过了？”
“没问过。”皇帝说，“可朕看得分明。这一年，替她挡在前头的人里，头一个就是德妃。膳路的事，眼线的事，德妃比朕的暗卫动得还快。”
太后听了这话，笑出了声：“那可真是三十年河东。当年你们俩给哀家请安，站都站不到一块儿去，一个站东一个站西，中间隔着能跑马。如今倒好，一个护一个，护得跟亲姐妹似的。”她笑完，缓了缓，“行了，你回去吧。哀家乏了。开春的事，你心里有数就行。”
皇帝起身告退。走到门口，太后又补了一句：“年后的请安，让林妃多来两趟。哀家想吃她那个八宝酿藕了，宫外头厨子做不出那个味儿。”
“她要是知道母后夸她‘母仪天下’，”皇帝回头，“怕是先问母后，酿藕要不要加量。”
太后愣了一下，笑骂：“这丫头！”
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年后正月初六，宫里开了印，各处走动拜年。德妃初五就往慈宁宫去了，给太后拜年，陪太后说了小半个时辰的话。
回来之后，德妃直接拐去了景阳宫。
林妃正围在小厨房里。年前年后大鱼大肉吃伤了，她琢磨着一款解腻的新点心，用山楂做皮、豆沙做馅，蒸出来酸甜口的，小满试了三炉，她正在挑第三炉的毛病。
德妃进来的时候手里拎着太后赏的一匣子蜜饯，坐下，看林妃把一碟山楂糕推过来：“姐姐尝尝，第三炉，比前两炉强，就是皮还差点意思。”
德妃尝了一口，点头：“皮要再蒸半刻，不然挂不住馅。”点评完，她喝了口茶，慢悠悠开了口：“今儿我去给太后拜年，听了句话，说给你听。”
“太后说什么了？夸我酿藕做得好？”
“太后说，”德妃看着她，一字一字地说，“林妃这丫头，治宫如治家，可母仪天下。”
小厨房里安静了一瞬。小满手里的蒸布都停了，眼睛瞪圆了，看看德妃，又看看自家娘娘。
林妃把嘴里那口山楂糕咽下去，愣了两息，然后开口：“母仪什么？我母仪餐桌。哎姐姐，你说这山楂糕送太后那儿一碟行不行？解腻的，正合适。”
小满差点把手里的碟子摔了。
德妃盯着她，胸口起伏了两下：“……你这人，给你后位你当食堂？”
“食堂也行啊。”林妃说得理直气壮，“姐姐，你给我算笔账。母仪天下是个什么活儿？天下人的母亲，得端着，得垂范，得天天绷着一副天下最贤惠的脸。我干不了，我端着的时候吃饭都不香。可食堂是什么？食堂是真管饭的。太后想吃酿藕，我送；底下人饭里加个荤菜，我管；年下大鱼大肉吃伤了的，我给琢磨山楂糕。你说这俩哪个实惠？母仪天下是名头，母仪餐桌是业务。名头又不能吃。”
德妃被她这套账噎得没话说，缓了半天，换了个角度：“那皇上呢？太后这话，皇上在场，”
“在啊。”林妃说，“那正好，皇上也听听食堂经营思路。哎，说到这个，姐姐，你帮我参谋参谋，这个山楂糕要是往后常做，山楂得固定从哪个果子铺进？杂货房报上来的那个价虚，我看贵了两成。”
“你，”德妃指着她，指了半天，把手放下来了，“行，本宫听明白了。这天大的话砸你头上，跟一筐山楂砸你头上，是一个动静。”
“那可不，”林妃给她夹了一块糕，“山楂还更好点，能吃。”
德妃没绷住，笑了。笑完她正了正神色：“我不跟你贫。这话你听仔细了，别当玩笑。太后的话，在后宫是什么分量，你心里该有数。皇上呢，我瞧着也不是没动过心思的。这话传到你耳朵里，你连眼皮都不抬，往后真到了那一天，”
“真到了那一天再说呗。”林妃把蒸笼盖上了，“姐姐，船到桥头自然直。你想想，我进宫这么些年，哪一步是提前打算好的？管六宫是皇后娘娘病了赶鸭子上架，认识你是你摸我膳路摸出来的，连这个山楂糕都是小满年前买多了山楂逼出来的。我这人一路上全是被事儿推着走的，走到哪儿都挺好。母仪天下这四个字现在跟我隔着一整个后宫呢，我先把眼前这笼糕蒸明白了。”
德妃看着她盖上蒸笼、拨弄炭火的样子，忽然觉得，这人说得也对。
她这半生见过的聪明人多了，个个谋定而后动，步步为营，她本人就是里头的顶尖。可谋来谋去，谋出一身病。眼前这个从不谋的人，被推着推着，倒是推到了太后的心尖上、皇上的折子里、六宫的账本上。
“行。”德妃站起来，把那匣蜜饯往桌上一放，“太后赏的蜜饯，分你一半。你这笼糕出笼了，给太后送一碟去，我作保，太后指定喜欢。”
“得嘞。”林妃掀开笼盖看了一眼，“姐姐你这就要走？”
“我去传个话。”德妃拢了拢衣裳，走到门口又回头，“小满，看好了你家娘娘，别让她把‘母仪餐桌’这四个字原样说给太后听。”
“为什么不能说？”林妃在里头接话，“这说法太后指定爱听，比‘母仪天下’实在。”
德妃脚步没停，摆了摆手走了。走到院里，迎面碰上翠竹端着东西进来，两人错身，翠竹行礼。德妃随口问了一句：“你们娘娘最近，夜里睡得可好？”
“回德妃娘娘，睡得可香了，昨儿还念叨着梦里都在蒸山楂糕。”
“蒸成了吗？”
“娘娘说，梦里蒸糊了，气得她半宿没睡踏实，非说今儿这炉必须成。”
德妃站在院子当间儿，回头看了一眼小厨房的窗户。窗户里头热气腾腾，透出说话声，一个在喊“再蒸半刻”，一个在应“得嘞”。
她摇了摇头，跟身边的雪枝说：“你听听。后位的影子都到她窗户根儿了，她梦里蒸糊一锅糕，比天塌了还急。”
雪枝小声问：“那……咱们要不要提点提点？”
“提点什么，人家那日子过的，”德妃往外走，“比咱们当年争的所有的东西加起来都值钱。走了，回宫，给我也蒸一锅山楂糕去，方子问她要。”
