出了正月，天慢慢暖了。永和宫院子里那株老杏树打了苞，德妃让人在树底下支了张小桌，天色好的时候就坐在那儿晒太阳。
这天后晌，林妃来了。她如今来永和宫跟回自己家一样，进门连通报都省了，怀里揣着一小坛新腌的糖蒜，说是给德妃配粥用的。
两个人在杏树底下坐定，一个剥糖蒜尝咸淡，一个翻账本，翻的是下个月各宫用度的底册。翻着翻着，德妃把册子合上了。
“林妃。”她叫了一声。语气跟平常不一样，平常要么叫“你”，要么直接一个“喂”，这回正经叫了封号。
林妃嘴里还含着半瓣蒜，含含糊糊地应了一声：“嗯？”
德妃没急着往下说，先把茶盏放下，坐直了身子。这个坐直的动作林妃熟，上回见她这么正经，还是太后说“母仪天下”那回。她把嘴里那瓣蒜咽下去，也跟着坐直了。
“本宫跟你说句话。”德妃说，“不是玩笑，你想好了再接。”
“你说。”
“太后说，你可母仪天下。皇上那头的心思，本宫也看出来了。这一后宫的人，如今背地里都在嚼这个舌头。”德妃看着她，说得很慢，“本宫今日把话放在这儿，若你当皇后，本宫，服。”
说完，她就看着林妃，等她的反应。
林妃的眉头皱起来了，皱得非常实在，一看就不是装的。
“姐姐，”她伸手按住德妃的手背，“我求你，别咒我。”
“……什么？”
“别咒我管更多的事啊！”林妃一脸痛心疾首，“你给我算算这笔账。我如今管六宫，一年省四成，忙成什么样你是亲眼看见的。真当了皇后，管什么？管天下诰命、亲蚕礼、千秋节、各王府的女眷往来，事情得翻三倍！那方印我现在都嫌重，一年盖八百回，手上都磨出茧子了，换成凤印，我得盖到胳膊废掉。姐姐，你这不是咒我加班吗。”
德妃本来备了一肚子正经话，被这一套全堵了回去。她盯着林妃看了半天，没绷住，笑出了声：“你啊。本宫掏心窝子跟你说‘我服你’，你耳朵里听进去的是‘你要加班了’？”
“这不是明摆着的账吗。”林妃给她续上茶，“你想啊，位分涨了，活儿就得跟着涨，天底下没有光涨名不涨活的买卖。就算真有个只涨名不涨活的，那也得先干出配得上那个名的活儿来。我这点本事全用在灶上了，撑不起凤印。”
“撑得起撑不起，可不由你说了算。”德妃收了笑，声音沉下来一些，“太后点了你，皇上看重你，后宫服你，这是三股力气一起推着你往前走。这种时候，不是你想躲就躲得掉的。本宫在宫里十四年，见过太多不想上台的人被推上台。你是躲不掉的。”
林妃捧着茶碗，认认真真想了一会儿，点了点头：“躲不掉，那也得等推到跟前再说。现在门都还没个影呢，我先愁上了，那不是自己给自己加班吗？我这个人，别的本事没有，就一样好——天塌下来，也是塌到头顶那一刻再说，绝不提前怕。躲一天，算一天。真躲到躲不动的那天，那就干呗。反正这些年推着走的活儿，也没一件干砸的。”
“你就这么个章程？”
“就这么个章程。”林妃喝了口茶，顿了顿，“不过姐姐，你那句话，我收下了。”
“哪句？”
“‘若你当后，我服’。”林妃放下茶碗，看着她，“我知道这六个字，从你嘴里出来，比从皇上嘴里出来还重。皇上服我，服的是账。你服我，服的是我这个人。这笔我记下了——不还，一直记着。”
德妃别过头去看杏树上的花苞，看了一会儿，才说：“记着吧。本宫的账，头一回有人这么接。”
两个人都没再说话。太阳偏西了一点，杏树的影子在地上挪了半寸。林妃又剥了一瓣糖蒜，搁进德妃碗里。德妃从袖子里摸出一张单子，是拟给下个月年报的条陈头几条，推了过去。林妃接了，看两条，点评一条，改一条。一个出条陈，一个核账，跟往常的每一天一样。
不一样的是，这回桌子中间搁着一坛糖蒜，谁说话的空当里，就剥一瓣。
林妃走的时候天擦黑。德妃送她到院门口，看着她的灯拐过夹道，才转身回来。
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雪枝在廊下收茶具，德妃在杏树底下又站了一会儿，才慢慢往屋里走。
“娘娘。”雪枝跟在后头，忍不住问，“今儿……你们说什么了？奴婢瞧您回来的时候，气色跟往日不一样。”
“往日怎么了，往日不好？”
“往日是舒坦。今儿是……奴婢说不准，像是了了一桩大事的样子。”
德妃进了屋，坐下，让雪枝给她卸钗。素钗取下来，搁进匣子里，她看着镜子里的自己，慢悠悠开了口：
“雪枝，本宫活了三十八年，进宫十四年，今儿头一回，服了一个人。”
雪枝的手停了一下。她知道“服”这个字在自家娘娘这里是什么分量。十四年里，这位娘娘谁都不服：太后她敬着，皇上她避着，六宫上下她就没正眼服过谁，斗倒的那些人就更不用提了。有一回娘娘病里说胡话，说的是“我这辈子，不认输”。
“娘娘服的是……林妃娘娘？”
“嗯。”
“服她什么呢？位分她不及您，资历她不及您，就连管六宫的年头，”
“本宫服的不是位份，不是资历，更不是那本省四成的账。”德妃说，“本宫服的是这颗心。她那颗心，不用防人也能活，不争也能赢，躺着躺着，把本宫斗了十四年都没斗下来的东西，一样一样全躺赢了。本宫从前以为这宫里只有一条道，踩着人往上爬的那一条。她让本宫看见了另一条，不踩人，也能到，到的地方还比咱们高。”
她顿了顿，又补了一句：“本宫这样的人，认了这条道，就是服。”
雪枝捧着卸下来的钗环，站在灯影里，眼眶有点热：“娘娘，您这辈子，总算服了人。”
“是啊，总算。”德妃靠上椅背，闭了闭眼，“斗了半辈子，落下一身病，没赢着一回真心。人家躺着吃酱瓜，倒把太后、皇上、本宫，一个一个全收服了。你说老天爷这账，算得公不公平？”
“那……要是不公平呢？”
“不公平就认了呗。”德妃睁开眼，“如今跟着她，一人一半懒，比本宫从前一个人扛一座山舒坦多了。这笔账要还不服，那是傻子。服她这一回，本宫只觉得——服得值。”
雪枝笑了。她伺候这位娘娘十四年，头一回听见“认了”两个字从这张嘴里说出来，还说得这么痛快；又头一回听见“服得值”，说得比夸自己还真心。
“雪枝。”
“奴婢在。”
“明儿早上，去景阳宫一趟。”德妃吩咐，“跟她说，糖蒜腌得好，比往年小厨房那个方子强，问她在哪儿学的。顺带，”她想了想，“把空坛子还回去，坛子里装二两我库里那个云雾茶，捎给她。就说，本宫服她的手艺，这不算人情，算拜师礼。”
“娘娘这是要跟林妃娘娘学腌糖蒜？”
“学什么糖蒜。”德妃起身往里间走，声音从帐子后头传出来，“学她那个心法。本宫今年三十八，学别的都晚了，学不防人，还来得及。”
雪枝捧着茶盘退出屋子，吹熄了外间的灯。经过廊下的时候，她又回头看了一眼院里那株杏树，花苞比前几日又鼓了些，再有几天就该开了。她想着明儿一早还得跑景阳宫送坛子，脚下便加快了步子。
