老掌柜教了两天糕，第三天一早被好生送回了临水镇，御膳房的学徒没学会那个味，皇帝也没怪罪，只让人按之前的允诺把三年的进项送了去。车队继续南下，一路平顺，眼看离祭祖的皇陵只剩五天的路程。
出巡第三十一天夜里，德妃的第二封加急信到了。
送信的还是上回那个侍卫，这回人没摔，可脸色比上回还难看。信递到行辕的时候，皇帝正在批折子，德海捧着火漆封进来，压着声音说：“皇上，永和宫的加急。”
皇帝的笔停了。他放下笔，拆信的动作很稳，可拆开之后，第一行看完，捏着信纸的指节就白了。
信不长。
“三拨伏兵，确为摄政王亲信所遣。为首者名赵五，是摄政王护卫统领的师弟，此人在南府当过三年差，底细已核。主使确凿无疑，非王府属官自作主张。燕子峡活捉的三人，昨夜在押解入京途中，于狱中‘病亡’，死的时辰一致，狱卒已换。京中，摄政王前日称病，闭门谢客，但府中后门夜夜有车马出，去向不明。妹妹切记：他既已动手，就不会只动一次。前路、归途，皆是路。”
信的末尾另起了一行，字比前头重，墨都洇了：
“我守宫，你守她。”
皇帝把信看了两遍，然后从案头匣子里取出一样东西，那支从燕子峡拔下来的箭。
箭杆翻过来，末端那个残了半边的火印，在灯下看得清清楚楚。他取出德妃第一封信，信里提过的采买清单、私兵数目，一一比对。时间对得上：采买在先，出兵在后，箭出自摄政王私库，行凶的赵五是他的亲信护卫，活口灭在他自己的狱里，环环相扣，没有一处是凑巧。
“皇叔。”皇帝把箭放回匣子，声音很低，“你动了朕的底。”
德海垂手站在案边，大气不敢出。他跟了皇帝十几年，知道“朕的底”这三个字的分量。皇上口中的底，从前是社稷，是边军，是粮道。如今多了一样。
屋里静了很久。
“德海。”皇帝开口，“你察觉没有，这信里有一句话，比旁的都要紧。”
德海想了想：“是……活口‘病亡’那句？”
“那句是灭口，意料之中。”皇帝说，“要紧的是末尾那句——‘前路、归途，皆是路’。她在告诉朕，皇陵不是终点。朕到了皇陵祭完祖，队伍要回头，回头走的还是这条路，埋伏打空了一拨，还有两拨。他闭门谢客，后门夜夜出车马，出的是什么？”
德海的后背起了一层汗：“皇上，要不要……放缓行程，等京中……”
“不能缓。”皇帝说，“缓了，皇叔就知道朕得了信。他现在还当燕子峡是意外失手，朕要让他接着当。传令，车队照常行进，仪仗一切如旧，明面上，一个暗卫都不许加。”
“那暗地里，”
“暗地里，全换。”皇帝走到案前，铺开纸，亲自写调令，“前头那两拨伏兵，朕不避了。朕要借着这一路，把他的人一个一个钓出来，活的最好，死的也要见尸。暗卫三队全部撒出去，前路二百里，归途的岔道、渡口、山坳，一处一处犁过去。禁军的换防名册，今夜重拟，拟完直接发，不过兵部。”
他写得很快，写完一份，又写第二份。写第二份的时候，笔停了停。
这一份不是调令。是给永和宫的回信。
“信已收，事已证，朕已知。京中之事，托付于你。手谕随信附上：凡永和宫所需，禁军、内库、驿传，先调度后奏报。另，朕加派两千人入京外围，不进城，驻南苑，归你调遣。摄政王府的动静，三日一报，如旧。”
写到这里，他笔锋顿住，想了一想，落了最后一行：
“她好。勿念。”
信封好，火漆盖上，皇帝把它交给心腹侍卫，交代的话跟上回德妃交代的一字不差：“军驿，不走红票，出城分道走。”
侍卫退下去。屋里又剩君臣两个。
“德海。”皇帝忽然问，“你说，德妃是朕的人吗？”
德海被这一问问得心里咯噔一下，斟酌半天，拣了个最稳的答法：“回皇上，德妃娘娘是皇上的妃子，自然……自然是皇上的人。”
“不对。”皇帝摇头，“她在宫里替朕盯着摄政王，朕的暗桩报不来的信，她报来了。两封信，救的是朕的驾，也是她的命。可你看她信里怎么写的，‘我守宫，你守她’。她不是在替朕守京师。”
“那她是……”
“她是替林妃守。”皇帝说，“这两个人，一个在膳食堂管账，一个在永和宫管事，认识不过几年，好得跟亲姐妹一样。林妃在信里管她叫姐姐，字面上的姐姐。朕原先是看不透的，宫里哪有这个？宫里只有踩着别人上去的姐妹。现在看透了。德妃守的是宫，守宫是为了林妃回宫的时候，宫还是那个宫。”
他坐回椅子上，端起早就凉了的茶，喝了一口。
“所以你答错了。德妃不是朕的人。”他说，“她是林妃的人。朕认这个。”
德海低着头，没敢接。可他心里明白，皇上这话不是抱怨，恰恰相反，皇上用“朕认这个”三个字，把永和宫、把德妃、把京里那两千兵，全都认下了。认下了，就是保了。往后谁想动德妃，先得问过御座上这位。
“传最后一道令。”皇帝把匣子里的箭拿出来，放在案头最显眼的位置，“暗卫尽出，明面上护驾，暗地里，所有人手的第一位，是林妃的车。朕的车，排在第二位。”
德海抬起了头：“皇上，这于礼……”
“朕的礼，朕自己定。”
“是。”德海躬身领命，退到门口。
“德海。”皇帝又叫住他。
“奴才在。”
“今夜这些事，”皇帝的目光越过他，落在隔壁那个方向，隔着两道墙，那个人这会儿该睡了，睡前必然留了灯，“一个字，不许让她知道。她这几日刚缓过来，能笑着张罗橘子了。箭的事、灭口的事、前头还有伏兵的事，都压着。等回京，等皇叔的事了了，朕再一样一样讲给她听。”
“奴才明白。”德海应了，轻手轻脚地退出去，把门带上。
行辕里灯还亮着。皇帝在案前坐了一会儿，铺开一张新纸，提笔想写明日的行程，笔悬在半空，终究没落下去。他起身，吹了隔壁的灯，不对，隔壁的灯还亮着。
他走过去，隔着门洞的帘子，听见里头均匀的呼吸声，和一句睡梦里含糊的嘟囔：“……桂花……后山那几棵……”
皇帝在帘子外站了片刻，抬手把帘子压好了一角，回自己屋里去了。
案上那张纸，最后只写了四个字：暗卫尽出。
