册礼办完的第二天，林贵妃上任第一天。
天不亮她就醒了，坐在案前，面前摊着一本崭新的册子，封皮上她亲笔写的五个大字：《贵妃事务册》。册子翻开，头一页是总清单，一条一条列得整整齐齐：
“一、六宫月例（每月初一核，德妃姐姐初审）；二、内廷用度流水（膳食堂旧账归我）；三、节庆大典仪程（姐姐管，我盖章）；四、三十处庄园产业总账（陛下代批，我月底看）；五、抚恤宫眷（列名单，姐姐定，我签押）……”
列到第十二条，小满端着早饭进来，看了一眼，倒吸一口凉气：“主子，这么多？您以前管膳食堂，不是就一页纸吗？”
“一页纸那是食堂，这是六宫。”林贵妃揉着手腕，“所以得分级：我直接管的、姐姐初审的、陛下代批的、还有干脆委托下去的。四档，一档一档来，全捏我手里，我活不过年底。”
辰时刚过，德妃到了。
她进屋也不客气，直接坐到林贵妃旁边，伸手：“初稿拿来，我审。”
“来了来了。”林贵妃把册子递过去，“姐姐，先看头页，我的分档思路，您给把把关，”
德妃接过去，一页一页翻，翻得很快，偶尔拿笔在边上做个小记号。翻完，她点头：“思路对。就改一处，第五条抚恤宫眷，你写‘姐姐定，我签押’，不对。该是你定，我签押。”
“啊？为什么？”林贵妃不干，“定名单这活儿得罪人，给谁不给谁，底下人记恨的。姐姐你资历深，压得住，我就管签字，”
“正因为资历深，我才不能定。”德妃放下笔，“丫头，你想。我定了名单，你签押，底下人会说，贵妃是个摆设，实权在德妃手里，往后有事都来堵我的门，你那堵墙就白砌了。反过来，你定，我签押，说得通，德妃协理六宫，替贵妃跑腿核实。名分正，事也正。你是主，我是辅，这个不能倒。”
林贵妃眨了眨眼，琢磨了一会儿，一拍大腿：“有道理啊！姐姐，你这脑子里装的都是什么，怎么什么账都能算明白？”
“这宫里，人账比钱账难算。”德妃把册子推回来，“改了。往后所有条目，都按这个规矩，你的名字在前，我的在后。”
一上午，两人就这么一条一条地过。林贵妃发现，德妃做事跟她对账的路数出奇地合：她提出怎么省事，德妃就指出怎么不出错；她嫌麻烦的地方，德妃正好擅长；她想冲上去管的地方，德妃一把拽住她，让她交出去。
中午饭都是在案上吃的。林贵妃啃着饼，忽然感慨：“姐姐，我算是看出来了，你比我这个贵妃还忙。我这册子十二条，你沾手九条，合着真干活的是你，我光挂名。”
“挂名也是活。”德妃夹了一筷子菜给她，“名不正则言不顺，你那个名，比什么都好使。下午内务府来报冬储炭例，往年这时候，各宫要为斤两吵半个月。你去坐半个时辰，一句话不用说，就坐那儿，他们自己就把数认了。”
“真的假的？”
“你试试。”
下午，内务府总管带着册子来汇报冬储炭例。往年这桩事，各宫嫌斤两不均，太监们夹带私货，吵得乌烟瘴气。林贵妃按德妃教的，就坐在上首，捧着茶，一言不发，只是拿她那本《贵妃事务册》摊开着，一条一条对数，对到哪儿，指头点到哪儿。
对到第三条，她发现一处：“等等，这笔，炭是三千斤，报的是三千六？”
内务府总管额头冒汗：“这……回娘娘，损耗，路上损耗……”
“损耗百分之二十？”林贵妃抬起眼皮，“我管膳食堂的时候，米面损耗超百分之五我就查账了。炭损耗两成，你们的炭是推着走的还是扔着走的？重新核，按一成报，超出的部分，谁签的字谁补。”
总管腿都软了。膳食堂的账，宫里谁不知道，这位娘娘眼里，一两银子的出入都逃不掉。当下再没人提斤两不均的事，各宫的炭例核得又快又平，半个时辰就散了。
消息传到乾清宫，是德海回的：“皇上，今儿个内务府报冬储炭例，往年吵半个月的差事，贵妃娘娘坐了半个时辰，办结了。听底下人说，娘娘就问了一句损耗的事，问得漂亮，四两拨千斤。”
皇帝正在批折子，闻言笔没停：“嗯。”
“还有件事。”德海压低声音，“德妃娘娘今儿一整天都在永寿宫，跟贵妃娘娘一处对册子。奴才瞧着，两位娘娘这不是客套，是真搭上伙了。一个挂名定夺，一个跑腿核实，六宫的政务眼看着比往年顺当，才一天，各宫的份例申领就全报到永寿宫了，没有一户拖延的。”
皇帝这才搁了笔，想了想，说了一句：“德妃，倒是她的左膀。”
“皇上的意思是？”
“朕的意思是，”皇帝拿起下一本折子，“这两个人凑一块儿，六宫比有皇后的时候还稳。朕省心。”
他顿了顿，又补了一句：“往后宫务的折子，凡是德妃副署的，直接准，不用再送朕看。”
德海应了，心里咂舌：这份信任，给到协理妃嫔头上，二十年间头一回。
傍晚，永寿宫的事务清了大半。德妃告辞回宫，雪枝提着灯在前面引路，主仆两人走在夹道里。
雪枝憋了一天，终于没忍住：“娘娘，奴才说句冒犯的话。今儿一天，您比在永和宫自己掌事的时候还忙。跑上跑下，看账核数，连口热饭都是站在案边扒的。您……图什么呀？如今您是给贵妃打下手，名头矮了半截，活儿倒多了一倍。”
德妃走着，脚步没停，脸上倒是笑了：“雪枝，你跟了我十几年，还看不明白？”
“奴才笨。”
“十几年前，我在这个宫里，天天琢磨的是什么？”德妃慢慢地说，“琢磨谁恨我，琢磨谁要害我，琢磨怎么能在别人的算计里活下来。那时候也忙，忙着防人。夜里睡下，翻来覆去把白天每个人说过的话过一遍，怕哪句落了把柄。雪枝，那样的忙，是往泥坑里忙，越忙越脏。”
她抬头看了看宫墙上方那一线天：“如今呢？如今我忙的是核账、排班、发炭。今天忙完，六宫上千号人，这个冬天炭是足的，份例是准的。没人恨我，没人防我，连内务府那些老油子见了我都客气，因为我不克扣他们，也不让他们克扣别人。”
“这活，比宫斗干净。”德妃说，“干净两个字，雪枝，我在宫里二十年，头一回收着。”
雪枝听着，眼眶有点热，低头应了声：“奴才明白了。”
“明白什么了？”
“明白娘娘为什么甘心当这个左右手。”雪枝说，“以前娘娘赢，是一个人活着；现在娘娘忙，是一宫人过好日子。这买卖，值。”
德妃失笑：“什么时候学会说这些了。行了，走快点，永寿宫那边还留着一页账，明日一早要用的。”
主仆俩加快了脚步。快到岔路口的时候，迎面跑来一个小宫女，是永寿宫的，气喘吁吁地递上个食盒：“德妃娘娘留步！我们娘娘说，姐姐忙了一天，晚饭肯定没好好吃，让我送两块桂花糕来，刚出锅的，我们娘娘亲手蒸的！”
德妃打开食盒，热气腾出来，两块糕，歪歪扭扭，一看就是新手的手艺。
她拈起一块，咬了一口，甜得齁人，形状也丑，可她吃得认真。
“回去告诉你们娘娘，”她说，“糕，本宫收了。就说，手艺还差得远，明儿本宫亲自去教。”
