九月中，京城西北的摄政王府。
书房里烧着地龙，摄政王坐在案后，案上摊着一张京里的邸报。邸报上头一行字，他看了三遍：林氏晋贵妃，摄六宫事。
“她晋贵妃了。”摄政王开口，声音不高。
案下坐着三个人：府中长史钱庸，掌王府私兵的统领赵拔，还有一个青袍文士打扮的中年人，坐在最末，是王爷养了十几年的幕僚，姓何，人称何先生。
“再下一步便是后。”摄政王把邸报往案上一拍，“立了她，中宫有了主，皇嗣有了盼头，帝位彻底稳了。届时新皇羽翼丰满，我等，再无机会。”
钱庸赔着小心：“王爷，一个管灶出身的妃子，何至于，”
“你懂什么。”摄政王瞪他，“朕，呃，本王看人，从来不看出身，看的是命数。这女人入宫五年，从才人到贵妃，一步没停，一步没错。你当是皇帝昏了头？皇帝那个人，冷得很，他抬谁，是因为抬谁对他有用。抬她，是因为立她为后，天下人心就归了。”
他站起来，负着手踱步：“出巡那一趟，本王布了三手，一手都没成。青阳县十四个人，折了；小渡口的人，被暗卫拔了；驿馆的火，烧了个空。最后回程那封信，”他扭头看赵拔，“信是怎么被截的，查明白了吗？”
赵拔低头：“查了。信没出京就没了。王府后门那条暗线，本王府里用了八年，从没出过岔子。属下怀疑……宫里有人盯上了咱们的传递路子。”
“宫里。”摄政王眯起眼，“谁的眼睛能伸进本王的后门？”
没人答话。书房里安静了一会儿，坐在末位的何先生缓缓开了口：“王爷，属下说句实话。出巡三手皆废，说明对方的耳目比我们想象的深。这时候最忌讳的，是再走暗路，暗路，人家已经摸熟了。要动，就走明路，走一条对方想破脑袋也料不到、料到了也拦不住的路。”
“什么路？”
“礼路。”何先生慢慢说，“马上要秋狩了。朝廷祖制，秋狩随驾，宗室亲贵、京畿卫戍、御林禁军，全在西山围场，人马齐聚，旗号混杂。那是这一年里，皇上离宫最远、身边亲贵最多的一次。”
摄政王踱步的脚停了。
“王爷，”何先生的声音压得更低，“围场之上，帐落旷野，兵分诸营。哪些营是王爷的人，哪些营是皇上的心腹，如今尚有一半在王爷手里。若在秋狩时发难，以‘清君侧、诛妖妃’为名，历数贵妃蛊惑圣听、祸乱内廷之罪，挟宗室诸王共进退，皇上，避无可避。”
“妖妃。”摄政王咀嚼这两个字，笑了，“好名目。她膳食堂的账再干净，架不住‘蛊惑’两个字是浑的，泼得上，洗不脱。”
“正是。”何先生说，“泼给她，比泼给皇上有用。泼皇上，是造反；泼她，是谏诤。宗室里那些对皇兄旧事心存芥蒂的老家伙，一听‘妖妃乱政’，个个都会站出来。名分上，我们就占了半个理。”
钱庸还有点抖：“可是王爷，仓促之间，人手……”
“不仓促。”摄政王回到案后坐下，指尖敲着案面，“秋狩是十月下旬，还有一个多月。京畿大营三个副将里有本王两个；西山围场外围的防卫，历来是宗室轮值，今年轮到恭亲王府，恭亲王是本王的人。人手是现成的，缺的只是一个发难的号令和一套檄文。何先生，檄文你来写，就写‘妖妃林氏，以饮食媚上，紊乱宫闱，窃据中宫’——写狠一点，越狠，皇上越护她，护她，就昏聩，昏聩，宗室就都站本王这边。”
“是。”
“赵拔，”摄政王看向统领，“你亲自去一趟西山，围场的地形、各营的位置、御帐周围一里内的每一棵树，都给本王记下来。还有，秋狩随扈的禁军名单，想尽办法弄一份。”
“是，王爷。”
“都去办。”摄政王挥挥手，“秋狩时，一举。”
三个人躬身退了出去。书房里只剩摄政王一个人，他坐在灯下，又拿起那份邸报，看着“林氏晋贵妃”五个字，看了很久，低声自语：“皇兄啊皇兄，你留下的这个儿子，比你还难缠。若不是他这几年一步步把兵权往回收，本王也用不着走这一步……这一步，是你们逼本王走的。”
他没察觉的是，书房外值夜的家奴里，有一个添灯油的小厮，当晚没回下房，出了府西角门，绕了三条街，进了一间不起眼的成衣铺。
三天后，这份情报走了一条极隐蔽的线，进了宫，落到永和宫德妃的案上。德妃看完，连晚饭都没用，提笔写了一封短信，用只有她和皇帝之间才有的暗记封了口，连夜递进了乾清宫。
乾清宫的灯亮到后半夜。
皇帝坐在案后，手里捏着那封信，一字一字地看完，又从头看了一遍。信上的内容拢共三条：摄政王已定秋狩发难；檄文以“妖妃乱政”为名；赵拔近日出京，往西山围场勘地形去了。
德海站在案下，提着灯，大气不敢出。半晌，他小声问：“皇上，西山的防卫，恭亲王那边……要不要现在换人？”
“不换。”皇帝说。
“那……京畿大营那两个副将？”
“不撤。”
“奴才斗胆，”德海的声音更小了，“一个多月，来得及做许多布置，咱们先下手，”
皇帝把信放在烛火上，看着它一点一点烧成灰，才开口：“皇叔，急了。”
“急了的人，会抢跑。抢跑的人，会露出所有底牌。”皇帝看着那撮灰，“他以为秋狩是他的局，他算的是围场的营帐、营里的兵。可他不知道，赵拔出京第二天，暗卫就跟上了；他更不知道，他王府里那盏灯油，是谁在添。”
德海反应过来了，后脊梁一层薄汗：“皇……皇上是说，咱们早就……”
“青阳县折了十四个人，他就该收手。”皇帝的声音很平，“他没收手，驿馆放火；驿馆的火没烧着，他又递信。一路追着朕的车驾打，朕给过他三次停手的机会，他自己不要。”
他站起身，走到窗前，望着西边的夜色：“现在他定在秋狩。好。围场空旷，人马齐聚，朕等的就是他把人手都摆到明处来的这一天。在京城里，他藏得深，动他要牵连一片；到了围场，他把两个副将、一个恭亲王、私兵统领全亮出来，那就是一网打尽的时候。”
“朕，也等他动手。”
德海躬着身，心里那句“皇上圣明”都没敢说出口，只觉得殿里这盏灯，今晚格外亮，也格外冷。
皇帝转身回到案后，重新拿起了朱笔，在一份秋狩随扈名单的折子上，圈了几个名字，又提笔写了一道短谕，交给德海：“传给禁军统领，明早密收。秋狩的布防图，让暗卫那边每三日一报。还有，”
他顿了顿：“这事，瞒着贵妃。一个字都不许漏。”
“是。”德海应了，捧着谕旨往外走，走到门口又被叫住。
“等等。”皇帝想了想，改口，“不必刻意瞒。她若问起秋狩，就说朕想带她去看围场的枫叶。她那个性子，听说看枫叶，旁的什么都不问了。”
德海憋着笑应了声“是”，出了殿门，正撞上外头当值的小太监来报：“公公，永寿宫那边遣人来问，贵妃娘娘问，皇上今儿忙不忙，不忙的话，食堂新出了蟹粉狮子头，给皇上留了一份。”
德海站在台阶上，回头望了一眼殿里那盏灯，扬声吩咐：“回话——忙。让娘娘留着，朕家，皇上明儿个亲自去吃。”
