十月初，京里的风声开始不对了。
起头是都察院一个姓孙的御史上了道折子，弹劾内廷用度奢靡，说“贵妃好口腹之欲，御膳日糜千金”。折子递上去，皇帝留中不发。按理说这事就算过去了，可折子的抄本，不知道怎么的，在几个衙门的书吏手里传了一圈。
接着，茶楼酒肆里多了些闲话。说的是“陛下自贵妃晋封，连朝都比从前少上了两成”“陛下晚膳必在永寿宫用，席间议政，成何体统”。话传得有鼻子有眼，听着像市井闲谈，细品起来，句句往“君王沉溺”上引。
再后来，宗室里也传出动静。几位老亲王、老郡王，府上的宴席忽然多了起来，你请我，我请你，席面上总要叹几句“先帝在时如何如何”“如今这朝堂，成个什么样子”。
到了月底，私议的话又变了味儿。有人在酒桌上压着嗓子说：“陛下宠妖妃，荒朝政，我等做臣子的，当思储君，当思宗庙。”这话说出来，满桌人没人敢接，可也没人反驳。这话，是往废立上引了。
这些动静，一件一件，全进了乾清宫。
夜里，德海捧着暗卫整理的条陈回话：“皇上，这一个月，都察院、太常寺、宗人府，明里暗里倒向摄政王的，奴才数了数，大小官员十七个。摄政王府的长史钱庸，这几日设了三回宴，请的全是六部里资历老、升迁无望的那批人，席间哭穷、许愿、攀旧交情。还有太常寺的周大人，先帝爷手里待选辅政没选上的，如今跟王府走动得勤了。”
他顿了顿，声音压得更低：“党羽，不少了。”
皇帝接过条陈，一页一页翻着，神色没什么变化。翻完了，他问了一句：“德海，你说，这十七个，是冲着朕来的吗？”
德海琢磨了一下，谨慎地答：“回皇上……奴才愚见，冲着官帽来的多，冲着朕来的少。”
“说下去。”
“奴才让人挨个儿查了底。周大人是怀才不遇二十年；有几个是去岁京察考绩垫了底，怕明年初丢乌纱；还有几个，欠了恭亲王府的债。真跟摄政王一条心、敢跟着谋逆的，拢共三四个。其余的，都是跟着起哄，想着改了天，自己好往上挪一挪。”
“这就是了。”皇帝把条陈合上，“根基不稳的，一推就倒。他拉的这个党，看着声势大，其实是十七根墙头草，风往哪边吹，往哪边倒。”
“那皇上的意思是……不动他们？”
“动一个，剩下的全吓到摄政王那头去了。”皇帝走到案前，拿起朱笔，“不吓，是喂。周大人不是怀才不遇吗？礼部不是要修先帝朝的会典吗？点他做总纂官，给他脸面，给他事做，他手里有事做，就没空去赴宴了。考绩垫底那几个，吏部按旧例办，该怎么评怎么评，一个不冤枉，也一个不偏袒，他们怕的其实是公事公办，那就给他们公事公办。欠恭亲王府债的那几个，”朱笔在一个名字上圈了一下，“让顺天府去收恭亲王府的债，账目不清的地方，公事公办。债主一较真，这几个自己就缩回去了。”
德海在边上听着，心里直冒凉气又直冒热气。凉气是：这十七个人，皇上一个都不罚，反倒有赏有办有查，三路分开，各安其位。热气是：这一套下去，十七根墙头草，至少十三根得倒回来。摄政王一个月摆的宴，等于白摆。
“至于宗室那几个老亲王，”皇帝放下笔，“他们不是念先帝吗？着宗人府安排，十月十五，朕亲自奉太后往皇陵祭扫。朕守着孝道走在头里，他们的嘴，就先按下去了。真到要摊牌那天，他们自己会算这笔账，先帝的儿子在这儿守着孝，先帝的弟弟拿‘思先帝’当刀，这刀先扎的，是他们宗室自己。”
“皇上圣明。”德海服了，又小心地问，“那都察院那位弹劾贵妃‘口腹之欲’的孙御史，也不动？”
“他最有意思。”皇帝难得笑了一下，“朕让暗卫查过他。家里清贫，老母亲病了三年，上个月刚把祖宅典了出去。他弹劾贵妃奢靡，可膳食堂一年给内廷省三成用度，朕库房的账可以为证。这种人不是坏，是急着用一篇耸动的折子搏出名，搏个外放的缺。让吏部记着，明年外放的名单里，给他个实缺。他要的名声给不了他，他要的前程，可以。”
“那篇折子呢？”
“留中。”皇帝说，“留中，是给他留体面，也是给摄政王留个错觉，以为朕不敢动，以为舆论压得住朕。让他接着往‘妖妃’两个字上使劲，他泼的脏水越多，日后越收不回去。真到摊牌那天，满朝文武会看见：他骂的那位‘妖妃’，账是清的，宫务是顺的，太后是夸的，六宫上下是服的。他这一路的笔墨，最后全写在他自己的罪状上。”
德海躬身应了，把条陈收好，又站了一会儿，忍不住说：“皇上，这一路议下来，奴才心里踏实了。就是有一桩，奴才多嘴，外头闲话，如今是点了贵妃娘娘名头的。娘娘那边一概不知，奴才怕哪天话传进永寿宫，娘娘多想。”
“传不进去。”皇帝说，“膳食堂、永寿宫、永和宫、慈宁宫，这几处当差的人，朕都过了筛子。”
“万一呢？”
皇帝沉默了一下，忽然笑了一声：“万一进去了，也没事。你当她真糊涂？账上的事她比谁都精，她只是不往歪处想人。真有人当面骂她‘日糜千金’，她的第一反应不是哭，是当场把膳食堂这个月的流水抄一份，拍在人家脸上，‘您给指指，糜在哪儿了？一两银子一笔，我对给您看。’”
德海噗一声笑出来，赶紧绷住：“娘娘是真做得出来。”
“所以林妃不知，也好。”皇帝走到窗前，声音淡下来，“她一知就怕。她一怕，就睡不好；睡不好，饭就吃得少。前朝这摊子脏事，不该摆到她桌上。”
“是。娘娘胆子小。”
“小，”皇帝望着窗外，“才要护。”
护这个字，他说得跟批折子一样平。可德海听着，心里明白，这不是权宜，是本能了。出巡这一路他都看在眼里——换御辇是护，编瞎话是护，如今把满城的闲话挡在宫门外，还是护。
“还有一件事。”皇帝回头，“十月十五皇陵祭扫，太后年事已高。你跟礼部说，仪程从简；再跟永寿宫传话，路上太后用的药膳、软和吃食，让贵妃亲自备。这是正经差事，交给她，她忙起来，就更没工夫听闲话了。”
“得嘞，奴才这就去办。”
德海退出去办差的时候，永寿宫那边正是另一番光景。
林贵妃蹲在小灶前，掀开笼屉，一团热气腾起来。她拿筷子戳了戳，眉开眼笑：“成了成了！小满你快看，这个栗子糕，皮薄，馅儿糯，比上一锅强多了。上次那锅蒸出来跟砖头似的，砸地上能听个响儿，这回你看这弹性——”
小满凑过去闻：“真香。主子，这又是给皇上试的？”
“废话，太后十五要去皇陵，路上吃的药膳点心我都得备齐，这锅是练手。哎，你说我把栗子糕也加进太后的食单行不行？太后牙口不好，这个软和。”
“行是行，可太后吃斋的日子多，栗子馅儿里您是不是没搁——”
“妈呀，猪油！”林贵妃一拍脑门，“我说这锅怎么这么香！得，重做。搁素油，糖减半，太后咳疾没好利索，甜了呛嗓子。”
小满在边上记食单，忍不住笑：“主子，您如今是贵妃了，这些小事让灶上的人做就是了，您盯着半夜的火。”
“你不懂。”林贵妃挽着袖子又开始和面，“灶上的事没小事。再说了，我一琢磨账就头疼，一琢磨吃的就精神，这是天赋，不能浪费。对了，明日给乾清宫送一碟去，先让他试毒，好吃明儿再送第二碟。”
半夜，德海从礼部办完差回来，正撞上永寿宫送宵夜的小太监。他掀开食盒看了一眼，一碗粥，一碟新出的栗子糕，碟子边上压着张字条，歪歪扭扭几个字：“新研究的栗子糕，先用一碟试毒，好吃明早再送第二碟。”
德海端着食盒回殿。皇帝接过字条看了一眼，拿起那碟“试毒”的栗子糕，咬了一口，慢慢嚼完，又咬了第二口。
“皇上，味道如何？”
皇帝没答话，只拿起朱笔，在字条背面写了五个字，交给德海，让明早原样送回永寿宫。
德海凑近一看：
“好吃。第二碟呢？”
