“稳中间，断两翼，擒其一。”写下这九个字的第三天，皇帝开始动手了。
第一刀，切在太常寺周大人身上。
周大人领了礼部会典总纂官的差事，狐疑了三天，第四天夜里，乾清宫来人密召他单独觐见。进了殿，皇帝没绕弯子，赐座赐茶，开口第一句就是：“周卿修典，殚精竭虑，朕都看着。先帝当年没选你入阁辅政，是先帝之失，不是卿之过。”
周大人捧着茶杯的手一抖，茶洒了半盏。他在官场沉浮二十年，等的就是这么一句话。
皇帝接着说：“摄政王府的宴，卿赴了三回。朕不问席上说了什么。朕只知道，卿的老母亲病了三年，府里典了祖宅，卿赴宴，是想给母亲搏一副好药钱。这样的儿子，朕不忍处置。”
周大人当场离座跪下，额头抵着地砖，半天说不出一个字。
“回去修你的典。”皇帝的声音很平，“会典修成，朕给卿主祭太庙的差。至于摄政王那里，朕不要卿做任何事。卿什么都不必做，只要修典修得用心些，天天到礼部点卯，没空赴宴，就够了。”
周大人千恩万谢地退下去的时候，后背的衣裳已经湿透了。他心里透亮：皇上什么都知道，却只字不提罪责，还许了前程。这份体面比板子打在身上还重，从今往后，他是真不敢也不能再往王府那头偏半分了。
第二刀，切在几个考绩垫底的官员身上。吏部照旧例张榜公示考绩，该怎么评怎么评，一丁点没掺私心，只额外附了一行小字：明年开春，六部空缺员外郎三名，优先擢用考绩中平而勤谨者。榜一贴出来，那几个成日跟着起哄的，第二天全回本衙门点卯去了，一个比一个到得早，一个比一个勤快。他们怕的从来不是惩罚，是公事公办，如今公事公办里又透出一条明晃晃的出路，谁还肯替摄政王空耗？
第三刀，切在恭亲王府。顺天府尹奉旨清查恭亲王府的债契，一笔一笔按律核，账目不清不楚的地方，公事公办。债主被这么一较真，那些欠着王府债、被王府拿捏着的官员慌了，连夜想法子筹钱赎债。而恭亲王府自己更快，一夜之间把债契全收了回去。为什么收？因为恭亲王反应过来了：这些债契从前是把柄，如今是罪证，攥在手里就是引火烧身。债契一收，被拿捏的那些人，脖子上松了绳，对王府的敬畏也跟着散了。
半个月之内，十七根墙头草，倒了十三根。
十一月初，永和宫的眼线递出消息，当晚就到了乾清宫。德海展开条子念给皇帝听：“摄政王府长史钱庸，前日又设了一回宴，这回只请来四个人，席面冷得很，散得早。赴宴的几位出了王府门，互相连招呼都不打，各自上轿。另外，太常寺周大人如今闭门修典，恭亲王府三次递帖子请他过府一叙，全被挡了回去，回的话是‘典务繁忙，不敢懈怠’。”
“还有一条。”德海压低了声音，“赵拔从西山回来了，进王府就关起门跟摄政王密谈到后半夜。之后钱庸连夜去敲了三个官员的门，两个吃了闭门羹，一个开了门，可第二天就称病告假，举家往京郊庄子上‘养病’去了。奴才让人查过，那庄子是租的，租期一个月。”
皇帝听完，靠在椅背上，难得舒展了一下眉心：“人心散了。”
“皇上圣明！”德海笑着说，“奴才斗胆多一句嘴。皇上看人下刀，一刀一个准：先给脸面，再给出路，最后断后路，收放全在心里。这套打法，奴才在皇上跟前当差二十年，头一回见，倒像是……”
“像什么？”
“像永寿宫娘娘的路数。”德海笑着回，“先前膳食堂整治采买，娘娘就是这个打法：头一回贪污的人，给两条路，肯改的留下，不改的送官，娘娘管这个叫‘分堆儿’。还有那个孙御史，娘娘前儿还念叨过，说骂她的御史家里困难，给他个外放实缺他就消停了，后来一打听，皇上的处置竟真就是这一条。奴才越看越像，皇上前朝这一套，是娘娘食堂里喂草喂出来的。”
皇帝笑了一下，没有否认：“不是像。就是。那晚她坐在朕案边，拿食堂打比方，讲了一个时辰。朕不过是把她食堂里的白菜，换成了前朝的官帽。”
“娘娘真乃奇人。”德海感叹，“灶上管出来的道理，到了前朝竟然使得动。”
“所以朕说，天下的事，道理是通的。”皇帝拿起朱笔，在剩下的名单上又圈了两个名字。这回圈的是摄政王真正的芯子，“草喂完了，该拔芯了。钱庸、赵拔，还有京畿大营那两个副将。这四个，一个不能少。”
当晚，皇帝去了永寿宫。
林贵妃正在灯下核账，听见脚步，头也没抬：“灶上给你留着……哎，你怎么这个点过来了？”
皇帝在灯边坐下，看着她，忽然说：“悠悠，你那法子，真管用。”
“什么法子？”林贵妃笔尖一顿，抬起头来。
“喂草。”皇帝说，“朕照你说的，把人分了堆儿。该给脸面的给了脸面，该给出路的给了出路，断了要害的后路。半个月，摄政王的党羽散了大半。方才密报，钱庸设宴请不到人，赵拔拉拢的官员称病的称病、闭门的闭门。那十七根墙头草，倒回来十三根。”
林贵妃眨眨眼，反应过来了，把笔往账本里一夹：“……我说陛下，你把我那套食堂管理用前朝上了？”
“用了。好用。”
“那、那剩下那几个呢？就是那种真心跟他一条道走到黑的？”
“喂不动的那四个，朕另想办法。”皇帝说，“反正朕今夜来，就是告诉你一声——你的摸鱼大法，前朝通杀。”
林贵妃乐了，转了转手里的笔：“陛下，先说好啊，我那不叫摸鱼大法，那叫管理学。”
“在朕这儿，叫帝术。”
“随你叫什么。”林贵妃把笔往笔架上一搁，端起案边的茶抿了一口，语气随意得很，“反正名称不重要，好使就行。就一条，陛下，你照这个法子办事，是不是就不用天天熬到三更了？”
“嗯。”皇帝点头，“今晚的折子，批完就睡。”
“真的假的？”林贵妃狐疑地上下打量他，“来，眼睛给我看看。行，眼底的青是淡了点，比上个月强。”她满意了，摆摆手，“那就好。法子交给你了，你自己使去。我这人就这样，出了主意就不管后头了，验收就看一条：别累着。你要是又熬垮了，我这食堂管理的招牌可就砸了。”
皇帝看着她，忽然笑了。
她不问这法子在前朝翻起了多大的浪，不问那些倒戈的官员、散掉的党羽背后意味着什么，朝局的风向、宗室的安危、兵权的归属，她一概不问。她只验收一条：他有没有少熬一点。
“好。”他说，“不累着。朕答应你。”
“拉钩？”
“……君无戏言，不必拉钩。”
“君无戏言也放鸽子，拉钩。”林贵妃把小指头伸了过去。
皇帝看了那根手指一眼，认命地伸出手，跟她拉了勾，才把手收回袖子里，端起她倒的茶，掩住嘴角那点压不下去的笑。
“对了陛下，”林贵妃忽然想起什么，凑近一点，压低声音，“你那个拔芯，剩下四个喂不动的，你打算怎么弄？要不要听听我的意见？”
“说。”
“我可不懂打仗啊。”林贵妃指了指自己的脑袋，“但你想想，食堂里最难治的是哪种人？不是偷吃的，偷吃的抓一个是一个。最难治的是伙头，掌勺的。伙头要使坏，不用偷，一勺盐一勺糖的事，你查都没处查。所以对付伙头，从来不能等他下手，得在他动手之前，就把他的灶收了。听懂了吗？”
皇帝端着茶，慢慢点头，眼底的光又沉又亮：“懂了。收灶，不等他起火。”
“对喽！”林贵妃一拍手，“哎陛下，你悟性是真的高。我当年跟小满讲这个道理，她琢磨了三天没懂，还问我‘灶收了饭谁做’。”
“谁做？”
“我另请师傅啊，蠢死了。”林贵妃笑骂了一句，重新拿起账本，“行了行了，回吧，说好早睡的。折子批完就睡，我明早查岗。”
“查岗？”
“嗯，我让小满给你送早饭，她回来跟我说你眼睛肿没肿。”林贵妃低头翻账，头也不抬地挥挥手，“肿了，明晚的宵夜就没有栗子糕。”
皇帝起身走到门口，又回头看了一眼。灯下的人已经钻回账本里去了，方才指点江山的一套，仿佛没发生过。
他掩上门，对候在外头的德海低声吩咐：“传暗卫。京畿大营那边，两个副将手底下的营官、把总，一份名单，朕明晚要。还有，两处副将的灶，十一月初八之前，朕要收。”
德海躬身应了，捧着谕旨往外走。走到台阶下，夜风一吹，他才后知后觉地咂摸出味儿来：皇上这最后一道旨意，收灶，收的哪是灶，收的是人。而这些，竟真就是娘娘随口一句食堂里的话，点出来的。
