七道废妃折子递上去，一连过了五日，石沉大海。
皇帝留中不发，一个字不批。可折子还是源源不断地来，第十二道，第十五道，钱庸那边显然下了死命令，翰林院几个年轻编修轮着班地写，摆明了要用车轮战磨到皇帝低头。
十一月十六，又一次大朝会。
例事奏毕，翰林院那个姓吴的编修再次出班，捧着第十七道折子高声诵读，还是那套“妖妃惑主，恳请废妃”的老词。他读完，殿上几个党羽应声出列，黑压压跪了一排：“恳请陛下，以社稷为重！”
皇帝坐在御座上，安静地听完了。
然后他站起身，一步一步走下御阶，走到那排跪着的官员面前，一个一个看过去。看过之后，他才开口，声音不大：“朕从前只当你们是被人撺掇。今日才明白，你们是拿朕的家事，当自己的进身之阶。”
跪着的人齐齐一颤。
“朕今日把话说清楚，只说一遍。”皇帝的声音陡然沉下来，一字一顿，“林氏，是朕亲封的贵妃。她的封册在太庙告过，在宗人府备过案，在太后跟前磕过头。她管六宫膳食，一年省内帑三成，分文不取；她侍奉太后，太后凤体较去岁安泰，太医院的脉案可查。这就是朕的贵妃。”
他环视全场。
“至于‘妖’，朕倒想问问跪着的几位：她妖在何处？妖在她三文钱一斤收黄瓜？还是妖在她冬天给京畿三营的兵添了冬衣？你们哪一位，替朝廷省过一两银子？”
没有人敢应声。
“最后。”皇帝回到御阶前，转过身，负手而立，目光扫过整座大殿，最后落在班列里面色发白的摄政王身上，“林氏是朕的贵妃。谁动她，先过朕。”
“先过朕”三个字落地，满殿死寂。
那不是一句气话。所有人都听出来了，这是明牌，皇帝把态度亮给了整个朝廷：这件事上，朕不留余地，谁再碰，就是冲朕来的。
跪着的那一排人，以肉眼可见的速度矮了下去。吴编修捧着那道没递出去的折子，手抖得纸页哗哗作响，磕了个头，灰溜溜地退回了班列。摄政王站在宗室班首，脸上的肌肉绷得紧紧的，最终什么也没说。
“都起来吧。”皇帝拂了拂袖子，“往后，谁再上废妃的折子，朕不看内容，先问他一个‘离间君心’的罪。退朝。”
百官退出大殿的时候，队伍静得反常。几个原本摇摆的官员走出宫门，才敢凑到一处小声嘀咕：“完了，这是把命门亮出来了……”“亮出来，反倒没人敢碰了。”“你懂什么，这叫护。护到这个份上，后头就没有退路了。”
永和宫这边，德妃当日就得了消息。她的眼线在宫女群里把当朝那句原话，一字不差地学了过来。
老嬷嬷听完直咂舌：“娘娘，皇上这话，说得可真重。”
“重？”德妃放下手里的茶盏，慢慢笑了，“这不是重，这是清楚。护到明处，比护在暗处强一百倍。暗着护，底下人还当贵妃的圣眷是虚火，扑一扑能灭；明着护，等于告诉全天下：这条线，谁碰谁死。皇帝这护，明明白白，一点不含糊。”
她顿了顿，又低声道：“满朝文武，往后没人敢在‘废妃’两个字上做文章了。摄政王这一手，彻底废了。”
当晚，德妃去了永寿宫。
林贵妃正在灯下核冬储的账，见她进来，头也没抬：“姐姐来了？灶上温着银耳羹，自己盛。”
德妃没去盛羹，在她对面坐了下来，盯着她看了半天，忽然说：“今日朝上的事，你听说了？”
“听说了。”笔尖没停。
“皇上当朝护你。‘谁动她，先过朕’，满朝文武都听见了。”
“哦。”
就一个“哦”。笔继续走，账继续核，翻页的时候还顺手蘸了蘸墨。
德妃等着她抬头，等了半天没等着，忍不住伸手按住了她的账本：“丫头，你就这个反应？”
“不然呢？”林贵妃这才抬起头，一脸莫名其妙，“这事有什么可反应的？”
“那可是当朝宣护！多少后妃一辈子求不来的一句！你在宫里这么些年，没见过为一句口谕哭半个月的？”
“哭什么呀，他又不是临时起意。”林贵妃把账本从她手底下抽出来，理所当然地说，“前些日子他就跟我讲过了，‘想得美，朕不放’。当朝那句话，不过是把跟我一个人说的，跟满朝文武又说了一遍而已。前后一致，说话算话，这有什么好意外的？”
德妃张了张嘴，半晌，问了句：“你就这么信他？”
“嗯。”林贵妃答得干脆。
“万一呢？万一哪天形势逼到那份上，他不得不，”
“姐姐。”林贵妃放下笔，第一次正色看着她，“你问万一，我就跟你讲万一。出巡那一路，遇刺，他把我推进辇里，自己站在外头。回宫之后，他可以拿我当棋子平息物议，他没有。这回七道折子、十七道折子压下来，他要真想息事宁人，一道旨意把我贬去冷宫，是最省事的路，他没有，反倒在朝上把话说死了。一次是运气，两次是凑巧，次次都这样……”她顿了顿，声音放缓了些，“那就不是运气了，是人。人，比话靠得住。”
她重新拿起笔，又补了一句：“再说了，不安心，也得信他。这节骨眼上，我要是先慌了、先疑了，那才叫真输了，输的是给他添乱。姐姐，我不能给他添乱。”
德妃坐着没动，看着灯下那个重新低头核账的人，看了很久。
她在这宫里二十年，见过的深情，一种是甜言蜜语，转头就能翻脸；一种是海誓山盟，最后变成账本上的旧债。她从没见过这一种：不轰轰烈烈，不哭不闹，就是把“信”当成一件平常事，像信灶上的火、账上的数一样，去信一个人。
“你这丫头。”她最后只说了一句，“福气是熬出来的。”
“什么福气，是患难处出来的。”林贵妃头也不抬，“好了姐姐，羹再不喝要凉了。喝完帮我把这页对一遍，数目太多，我眼花了。”
“本宫是来跟你传话的，不是来给你当账房的。”
“传完了就顺便嘛。你看这栏，冬储白菜三百斤，可前日库房报的损耗是十斤，我记得领用只有二百八十七斤……”
“……三百减二百八十七是十三，损耗只报十斤，差三斤。”德妃被她带着走，接过账本，眉头不知不觉皱了起来，“嗯？这三斤哪儿去了？”
“对喽！”林贵妃一拍桌子，“姐姐你看，你也是干账房的料！明天跟我去库房，咱俩一块儿审那个管库的！”
“本宫是德妃！”
“德妃不能查账吗？走啦走啦，就这么定了。”
