腊月二十三，小年。祭灶的糖瓜还没摆上供桌，乾清宫的旨意先到了永和宫。
传旨的是德海。老太监进殿的时候身上还带着外头的雪气，拂了拂袖子，笑呵呵地展开明黄卷轴：“林贵妃林氏，恭谨贤淑，佐理六宫有功，秋狩之变临危不乱，护驾安宫，功在社稷。特赐协理六宫之权，赐金印一方，见印如见人。钦此。”
林贵妃跪着听完，脑子里就记住一个字：印。
金印捧在手里，沉甸甸的。她掂了掂，好家伙，这分量，够剁三年的排骨。
“娘娘，接印吧。”德海笑着往前递了递，“老奴在宫里三十年，协理六宫的印，这是头一回见着。从前的贵妃，顶多帮着看看账。像娘娘这样连印都发了的，独一份。”
“公公，”林贵妃捧着印站起来，压低声音，“我就问一句，这印……能退吗？”
德海笑出声来：“娘娘又说笑。皇上的赏赐，哪有退的道理。”
“我就随口一问。”林贵妃把印往炕桌上一放，“得嘞，谢谢陛下赏印。回头我拿它压咸菜缸，准不坏。”
德海笑得直摇头，行礼退了。
前脚德海刚走，后脚德妃就到了。连雪枝都没来得及通传，人已经掀帘子进来，眼睛直勾勾盯着炕桌上那方金印。
“好家伙。”德妃绕着炕桌走了半圈，“真发了？”
“真发了。”林贵妃瘫在炕上，“姐姐你看，这印比锅铲沉十倍。我单手拿，手腕得脱臼。”
德妃伸手把印拿起来，掂了掂，又放下，脸上的表情挺复杂。搁两年前，这印要发到别人宫里，她能酸得整宿睡不着。可如今她掂着这印，心里头居然是松快的，像是自家妹妹考了头名，与有荣焉。
“行了，别装了。”德妃在她腿上拍了一下，“本宫还不知道你？嘴上喊沉，明儿一早就得抱着它对账去。”
“那倒不会。”林贵妃坐起来，“我就是觉得，这玩意儿砸手里了。以前管膳食，管砸了大不了扣月钱。现在这印盖下去，六宫的事就都算我头上了。姐姐，你陪我一起拿呗？”
“本宫是德妃，不搬……不是，”德妃自己卡了一下，哼了一声，“本宫本来就在帮你管着。怎么，如今还要本官给你打下手的名分？”
“名分有的是。”林贵妃凑过去，“印在我这儿，活儿归你，账也归你，怎么样？”
“想得美。”德妃把她扒拉开，“章要本宫盖，你倒当甩手掌柜？做梦。这么着，账你算，本宫核，章你盖，本宫盯着。谁也别想偷懒。”
“成交。”林贵妃一拍炕桌，“跟姐姐合伙就是痛快，比跟户部那帮人扯皮舒心多了。”
雪枝在旁边捧着茶，小声嘀咕：“两位娘娘，这印还没捂热呢，就分完工了……”
“你懂什么。”德妃白她一眼，“大事就得先分工。分工不清，才是祸根。”
这话没人反驳。后宫这一年，就是这么过来的。
---
年三十过完，正月初六开印。六宫各宫的管事娘子齐聚永和宫，头一回见那方金印，一个个眼睛都直了。
丽嫔在人群里小声跟旁边的婉贵人咬耳朵：“看见没，协理六宫，见印如见人。这跟半个皇后有什么区别？”
婉贵人拿胳膊肘捅她：“闭嘴吧你。去年冬天谁家的炭被克扣了，还是贵妃娘娘让人给补上的？你忘了？”
“没忘没忘，我就是说说。”丽嫔缩了缩脖子，“我就是说，贵妃娘娘如今这地位，啧。”
这话不用她说。底下的折子流水一样报上来，哪个宫添人、哪个宫裁炭、内务府年底对账差着三两银子扯不清，一样一样，林贵妃坐在上头，听得快，断得也快。
“三两银子的事，让内务府自己翻上个月的底账，翻出来是笔误就改正，翻不出来是有人手脚不干净，报名字。”她合上册子，“下一件。”
底下娘子们麻利地翻页。这一套流程她们熟，膳食上跑了一年，如今换了个更大的摊子，跑起来照样顺。
散了之后，林贵妃趴在炕桌上揉手腕。小满端茶进来：“娘娘，晚上万岁爷过来用膳，御膳房问做什么。”
“问什么问，就做平时那几样，加个汤。”林贵妃揉着手腕，“对了，把我那印收好，别磕了。”
“收哪儿啊娘娘？”
林贵妃想了想：“就搁我枕头边上的柜子。压得住。”
---
晚膳摆上的时候，皇帝果然来了。外头雪又下起来了，他进门先解了大氅，一眼看见炕头柜子上那方金印。
“搁这儿？”
“搁这儿踏实。”林贵妃给他盛汤，“陛下，我正想找你说个事儿呢。”
“说。”
“这印，我怕拿不动。”林贵妃把汤碗推过去，很认真地看着他，“不是我谦虚。你想啊，以前我管膳食，管的是嘴。现在这印一盖，管的是人。嘴出错了顶多难吃，人出错了……我可不敢想。守宫那晚我敢锁门泼油，是因为我知道那会儿除了我也没别人。往后太平日子，六宫这么多人盯着这印，我一个现代人……我一个凡人，我怕拿偏了。”
皇帝听她说完，没接话，先喝了两口汤。放下勺子，他伸出手。
“拿来。”
“啊？”
“印。”
林贵妃愣着，还是起身把金印捧过来递给他。皇帝接了，掂了掂，又拿起她的手，把印重新放回她掌心，两只手连印一起握住。
“朕替你拿。”他说，“你替朕，守这宫。”
暖阁里静了一息。
林贵妃低头看着自己手里那方印，被他的手裹着，倒真不觉得沉了。她忽然就想明白了一件事——她怕的从来不是这印沉，是这印后头那摊子人、那一屁股干系。可这摊子人她认得，姜汤她送过，馒头她蒸过，账她一笔一笔对过。这不是权，这是她的家。
“行吧。”她笑了，“那说好了，你拿大头，我拿小头。跟食堂合伙似的，你出本钱我出力气。”
“嗯。”皇帝松开手，“朕的本钱，是你的六宫，也是朕的家。这话朕说过，不作数第二遍，但意思不变。”
“记下来了记下来了，回头我记小本本上。”林贵妃把印放回柜子，转身回来扒饭，“对了陛下，问你个正经的。年后人事再议，吏部那个空出来的侍郎位子，你打算填谁？”
“怎么，贵妃要荐人了？”
“我不荐人，我就是打听打听。”她扒了口饭，含混地说，“打听好了，我好备年夜……哦不对，年过完了，备元宵节的菜。新官上任总要吃饭的吧，我得按人头备料。”
皇帝失笑：“朕的贵妃，位距中宫，一步。”他顿了顿，“操心的还是吃饭。”
“废话，”林贵妃理直气壮，“人要是不吃饭，要那么高位子干什么。”
皇帝没反驳，又给她添了半碗汤。
窗外的雪还在下，落得没有声音。炕桌上汤还冒着热气，柜子上那方金印安安静静躺着，压着一屋子灯火。
“元宵节，”林贵妃忽然抬头，“德妃姐姐说要做八宝的汤圆，八样的馅儿，她让人数过的那种。陛下你猜，她数不数？”
