六月十二，慈宁宫家宴，顺顺当当。
林皇后那套看地砖的功夫真管用，行礼时心里就一个念头“地砖真干净”，一套家礼行得端端正正，太后当场点头：“稳当。”席间她照旧问福晋们的灶上、孩子、身子骨，一桌人说得热热闹闹，太后在旁边听着，笑了一下午。
宴散了，福晋命妇们告退。太后没让人送客，留下了皇帝、皇后，还有作陪的德妃。
殿里清静下来，宫人奉了茶就退了。太后招手：“皇后，过来，坐哀家跟前。”
林皇后依言过去，在太后身侧的绣墩上坐下。太后拉起她的手，拍了拍。
“好孩子。”老太太看着她，眼里是真高兴，“哀家没看错你。”
“太后，您早说啊。”林皇后半真半假地抱怨，“我这一年多，提心吊胆的。头回进慈宁宫请安，我紧张得一晚上没睡，就怕您挑我的理。您要是早说一句，我早有底了。”
太后笑了，笑得直摇头：“早说？早说你早跑了。”
“……我哪能跑。”
“你能。”太后点着她的手背，“你这丫头，哀家头一眼就看得出来，是个不爱往人堆里扎的。当年皇帝把你的名字递到哀家跟前，哀家就说，这孩子眼里没火气，不争不抢。哀家当时还犯嘀咕，这样的人在宫里，是好事还是坏事？后来你管膳食，管六宫，守宫那晚锁门泼油，哀家就明白了，你不争不抢，不是没本事，是懒得争。可真到事上，你比谁都顶得住。这样的孩子，不进哀家家的门，可惜了。”
“太后您这话……”林皇后耳朵有点热，“臣妾听着，怎么跟挑牲口似的。”
太后一巴掌轻拍在她手背上：“放肆。”嘴上骂着，脸上全是笑。
德妃在旁边端着茶，慢悠悠接了一句：“太后没看错，本宫也没看错。”
“姐姐又来了。”林皇后扭头，“你们一个个的，都‘没看错’，合着就我一个人蒙在鼓里？”
“你也不算蒙。”德妃呷了口茶，“本宫当年跟你在一个灶上吃饭的时候，就看出你是个能处的。只是本宫那会儿没想到你能处到今日这个地步，本宫的皇贵妃，还是沾你的光晋的。”
“什么沾光，那是我跟皇上力争的。”
“行了，你俩。”皇帝在旁边听不下去了，“一个说是自己没看错，一个说是自己撞上的，朕坐在旁边，倒成了多余的了。”
太后一听这话，乐了，冲皇帝招手：“过来，皇帝。哀家问你，当年立后的事，你是几时定的主意？”
“皇后病重前。”皇帝答得干脆，“她托付那天，朕就定了。”
“不对。”太后摇头，拈着佛珠，“哀家问你的是，几时候，心里有的这个人。”
皇帝顿了顿：“……守宫那晚，她拿一锅滚水浇翻渠里贼人的时候。”
“还是不对。”太后笑眯眯的，“再往前。”
皇帝沉默了。过了好一会儿，他才开口：“她头一年管膳食，把各宫的账目理得清清楚楚，朕头一回翻她的册子。翻完，朕就跟自己说，这宫里，来个会过日子的了。”
“这不就结了。”太后满意地点头，“所以说，”她转向林皇后，一字一顿，“林皇后，是哀家给皇帝挑的。”
“母后。”皇帝不服，“是儿臣自己撞上的。那册子是儿臣自己翻的，人是儿臣自己看上的，您那会儿连她面都没见过。”
“哀家没见过她，可哀家见过你。”老太太不紧不慢，“哀家知道你这孩子，眼里揉不得沙子，寻常女子入不了你的眼。哀家替你把那些娇滴滴的、心里有算盘的，一个个挡了，才留下这些能入你眼的。你能撞上她，是哀家把路给你清干净了。”
皇帝被堵得没话说了。
林皇后在旁边听得直咂嘴：“……好家伙。我一个无意间进宫的，你们娘俩一人一半功劳，把我给分了？敢情这局从头到尾，就我一个人是意外？”
“你不是意外。”太后握紧她的手，“你是天定的。皇帝要是没那天翻册子的闲心，哀家挡了也白挡。哀家清了路，他自己撞上了，这才叫天定。少了哪一头，你都坐不到哀家跟前这个绣墩上。”
“所以呀，”老太太拍了拍她的手背，“进咱家了。往后这慈宁宫的门，你什么时候想进就进，不用请安的名目，就过来陪哀家说说话。哀家老了，就爱听你说那些灶上的事。”
林皇后鼻子忽然有点酸。她低头喝了口茶压了压，再抬头，声音正常了：“太后，那明儿我炖盅汤给您送来？第三种的，先皇后最惦记的那个方子。”
太后手上一顿。
“好。”老太太点头，声音缓了些，“她说第三种最好，那哀家得尝尝，到底怎么个好法。”
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从慈宁宫出来，天擦黑了。三人一道往回走，德妃的咸福宫顺路，就一起走着。
走了一段，德妃忽然开口：“太后那句‘进咱家’，分量不轻。哀家跟你说，她这话，几十年没跟第二个人说过。就是先皇后，当年也没听全乎。”
“我知道。”林皇后踢着路上的小石子，“所以刚才我没敢贫嘴。”
“你倒分得清轻重。”德妃瞥她一眼。
“分得清。”林皇后把小石子踢到路边，“什么能闹着玩，什么得正经接着，我心里有数。太后这话，我得正经接着。”
皇帝在旁边听着，没插话，只是放慢了半步，让她们俩并肩走前头。
到了岔路口，德妃站定：“本宫往这边了。明日十五，调济单子，别忘了。”
“忘不了，汤我都让人备好料了。”
德妃点点头，转身走了两步，又回头：“哎，皇后。”
“嗯？”
“明日给太后送汤的时候，多炖一盅。”德妃说，“送到慈宁宫，路过咸福宫，顺脚的事。”
“得嘞，一盅的事。”林皇后冲她摆手，“姐姐慢走！”
德妃走了。皇帝跟林皇后并肩接着往坤宁宫去，走了一会儿，他忽然说：“方才母后说你是天定的。”
“您别再争这个了。”林皇后摆手，“争不过老太太。再说了，天定就天定呗，反正定的是我，又不亏。”
“朕不是要争。”皇帝说，“朕是想说，天定的东西，朕往后不撒手了。”
林皇后脚步顿了一下，斜他一眼：“陛下，大晚上的，您突然说这个，怪吓人的。”
“吓人？”
“吓人。心跳快了半拍，得缓缓。”她面不改色往前走，“走快点，回去喝汤。今儿的汤，火候得掐着呢。”
