九月初，秋高气爽，前朝却起了一阵小风。
事情是从江南冒头的。漕运衙门盘账，查出扬州一处的粮仓，近两年一直在虚报损耗，暗中截留的粮米，一路一路往上送，最后送进了京里几个闲宅。顺着这条线往下挖，挖出来的名目让皇帝脸色铁青，收粮的几个官吏家里，翻出了旧摄政王府的帖子。
人是摄政王当年安插的旧人。摄政王本人圈在皇陵里出不来，可他经营了那么多年的关系网，根须还埋在土里，如今冒了个头。
案子报上来那日，皇帝在乾清宫看了半宿的卷宗。
第二日早朝，皇帝下令锁拿，一口气抓了十一人，主犯三个，从犯八个。刑部拟罪，主犯斩立决，从犯流三千里，家产抄没，家眷连坐。按律，这么拟没毛病，朝上也无人反对。
可皇帝散朝后没松气。晚间到坤宁宫用膳，一整顿饭吃得心不在焉，扒了两口就搁筷子。
林皇后给他盛汤：“陛下，案子的事？”
“嗯。”皇帝接过碗，“抓了十一个，只是明面上的。卷宗看下来，这网子底下挂着的人，少说还有几十个。有在职的官，有致仕的老臣，还有几个商号。刑部的意思是顺着名单往下拔，一个不留。朕也觉得该拔干净，斩草除根，省得再冒头。可这几十个人一拔，牵连的家眷、底下办事的、沾了边的商号，得有几百口。”
“陛下犹豫什么？”
“朕不犹豫，朕就是……”皇帝喝了口汤，把碗放下，“朕在想要拔到哪一层为止。拔浅了，除不了根；拔深了，江南的漕运得瘫半年，明年开春的粮都未必接得上。这帮旧人，偏挑的都是要害的坑。”
林皇后没急着接话，先给他添了饭，然后才开口：“陛下，我问您个事。这几十个人里，那种铁了心跟摄政王走、宁可掉脑袋也要折腾的，有几个？”
“卷宗上看，铁杆的，不到十个。”
“那剩下那几十个呢？”
皇帝想了想：“多是当年入了人家的门，得过好处，这些年也没别的路了，只能跟着。还有几个商号，纯粹是做生意抹不开。”
“那我的意见就有了。”林皇后把筷子往桌上一搁，“陛下，给人出路，比赶尽杀绝稳。”
“怎么说？”
“您想啊。”她伸出手指头比划，“这几十年拔过几回了？拔一回，杀一批，可这网子灭了吗？没有。为什么？因为这些人除了这条路没别的路。当年入了伙的，如今想回头，回头就是死，那他只能死跟。您把路全堵死了，这些人就成了滚刀肉，横竖是个死，哪天再冒头一回，您再杀一回，杀不完的。这账，跟宫里的账一个道理。”
“宫里的账？”
“我头一年管膳食，底下人偷拿，我一开始的章程也是狠的，抓着就撵出去。结果呢？偷拿的没断过，撵了一个，下一个接着偷，因为撵出去就没饭吃了，他横竖得偷。后来我改了章程，抓着偷拿的，罚工钱、降差事，但给留活路，干满年限、补上亏空，还能从头来。您猜怎么着？当年偷拿成风的小厨房，如今一年亏空不到十两。”
“人是这样的。”她收回手指，“有退路，他就掂量；没退路，他就拼命。杀是立威，可立威只管一阵，出路才管长久。”
皇帝没说话，手指在桌面上敲着，敲了半晌。
“你的意思是，分化。”
“对，就这两个字。”林皇后点头，“铁杆的那十个，该怎么处怎么处，这没得商量，不能让真心反的觉得造反没成本。剩下那几十个，您下道明旨：凡自行首告的，免死罪，夺官的夺官、退赃的退赃，家眷不连坐；肯改的，朝廷给条活路。您把门开一条缝，里头的人自己就挤出来了。到时候谁还死心塌地跟着一个出不了皇陵的人？那网子不用拔，自己就散了。”
“散了之后，漕运照转，明年开春的粮接得上，江南不乱。”她拿起筷子，“杀几十个人容易，可杀完之后那个烂摊子，得江南的百姓替他们扛。陛下，这笔账不划算。”
皇帝看着她，看了半天，端起那碗已经温了的汤，一口喝了。
“依你。”他放下碗，“明日朕就让刑部重拟，首告免死，分化处置。”
“哎，陛下英明。”林皇后给他添汤，“不过丑话说前头，这主意是我出的，您在朝上可别说是皇后教的，不然贾御史又该上折子了，这回题目都是现成的——妖妃干政。”
“朕就说，是朕自己想的。”
“那感情好。”林皇后乐了，“回头出了成效，功劳都是您的，我落个清净。”
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后面的事，顺得连皇帝都意外。
明旨下去十日，首告的就有二十七人，把底下的网子供了个七七八八。朝廷按律处置：铁杆的九人伏法，首告的免死，夺官的夺官，退赃的退赃，家眷一概不问。江南漕运没瘫，商号里三个主动补了税银的，还照常做买卖。折腾了一个月的案子，收口收得干干净净，朝野上下反倒称颂皇帝宽仁。
九月底，德妃来坤宁宫对账，正碰上皇帝也在。三人说起这案子，德妃听完全过程，搁下手里的账册，看着林皇后。
“给人出路，分化安置，首告免死。”她一样一样数，“你这法子，比杀伐高明。杀伐是把人逼成死敌，你这是把死敌拆成了散伙的。本宫入宫这些年，看惯了往死里斗的，把人往活路上引的，头一回见。”
“姐姐过奖，我就是从管小厨房学的。”林皇后翻着账，“管人这事儿，后宫前朝一个理。”
“她这脑子。”皇帝在旁边开口，语气里带着真心实意的叹服，“刑部满堂的能员，拟出来的方案是斩草除根。她一顿饭的工夫，给出了个釜底抽薪。悠悠，你这脑子，该做朕的相。”
林皇后头都没抬，笔还在账上走着：“相我不当，太累，天天上早朝，天不亮就得爬起来，我又爱睡懒觉。皇后我勉强当着，就当到头了。”
皇帝愣了一下，随即失笑：“勉强当着？”
“可不嘛。”她翻过一页，“又要管账，又要炖汤，还要陪太后说话、跟你抢糕吃，一天忙得脚不沾地，也就勉强。要不是看在俸禄……不对，看在你人还不错的份上，早撂挑子了。”
“撂了挑子你去哪儿？”
“开饭庄啊。”她头也不抬，“德妃姐姐说的，我去了也是一号人物。到时候你们要喝汤，都得排队，太后走贵宾通道，姐姐走姐妹通道，你，走外送的通道。”
“朕还落个外送？”皇帝气笑了。
“那可不，谁让你刚才想把功劳全领走的。”林皇后终于抬头，冲他扬扬下巴，“记账上了，一笔一笔的，都记着呢。”
德妃在旁边听着，笑得直摇头，抬手把她面前那盏茶推正了：“行了行了，账放放，喝口茶润润。你再记下去，明日这满宫的人，都得在你的账上排队了。”
