三月十五，东南角的开元殿开了课。
殿是旧的，年前修缮一新，摆了二十张条案，一色的青布桌面。辰时刚过，来听课的宫人就到了，头一批报名的有一百三十多人，识字班分了三个时段，手艺班跟账目班排在午后。
巳时整，林皇后亲自来开了课。她站在前头，没讲什么大道理，就说了三句话。
“六宫学堂，每日巳时开课，识字、女红、账目，三样自选，愿意学几样学几样。学会了，考核过了，升管事优先，各宫管账优先，出宫安置的，优先荐去铺子做账房。最后一句话，这儿的笔墨纸砚，学费全免，纸管够，写坏了不心疼。”
底下坐着的宫人们互相看了看，有个胆大的小宫女举手：“娘娘，奴婢都十九了，现在学字，来得及吗？”
“来得及。”林皇后答得干脆，“我十九岁的时候，账也是刚学的，如今不也管着六宫。手和脑子这个东西，越用越活，你今年十九，学到二十九，十年，能学多少东西？”
那小宫女坐下了，坐得笔直。
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午后是账目班的头一节课。
课前十分钟，林皇后正核对讲义，殿门口进来一个人。穿一身素淡的月白衣裙，通身上下没有一件金器，走路悄没声的，是住在钟粹宫的安答应。
安答应的来历，宫里人都知道一些：入宫七年，位份一直是答应，从不去各宫走动，也不争宠，一年里难得出钟粹宫十回，就爱在自己那小院里关着门读书算数。从前林皇后管账的时候，两人有过几回淡淡的往来，林皇后翻旧档，有几笔前几年的老账对不上，是安答应帮着从她攒了多年的私册里翻出来的。那之后，两人算是君子之交，不热络，但有事说事，说的都是正经事。
“娘娘。”安答应行了个礼，站定了，还是那副清淡的样子，开口却直奔主题，“臣妾听说，学堂开了账目班。”
“开了，午后就第一节。怎么，你想报名？”
“不是。”安答应顿了顿，抬起眼来，“臣妾是来讨个差事的。娘娘，臣妾愿教账目。”
林皇后愣了一下。
“你愿意教？”她把安答应让到条案边坐下，“安答应，我丑话说前头，这个差事没月例之外的赏，教课是白教的，还得搭工夫。你宫里那份清静日子，怕是要破了。”
“臣妾的清静，不缺这一份。”安答应坐着，声音不高，但话是想过才说的，“娘娘，臣妾入宫七年，七年里，臣妾算过一件事。臣妾院里那一墙的书、一匣子的算筹，是臣妾自己攒的兴致。可宫里旁的人，跟臣妾一样有这份兴致的，没地方攒去。她们不识字，不会算，出了差错只能挨罚，往上的路一步都没有，除了争宠，什么指望都摸不着。臣妾从前想，这不关臣妾的事，臣妾自己清净就好。”
“如今怎么想？”
“如今娘娘把学堂开起来了。”安答应看着那二十张条案，“臣妾昨儿听见信儿，在院里坐了一晚上。臣妾想，臣妾会的这个东西，锁在臣妾院子里，就是臣妾一个人的消遣；搬到这殿里来，就是几十个人的活路。消遣和活路之间，臣妾不选，说不通。”
她顿了顿，又补了一句，语气还是淡的，内容却不淡了：“再说，臣妾教了一辈子书的话，好歹，也算这宫里有人记得臣妾会过什么。”
林皇后看着她，看了几息，忽然笑了。
“好，你当先生。”她一锤定音，“账目班的课，归你。课表我来排，你钟粹宫那边的请安杂役，我让人给你免了，先生的身份，得有先生的样子，不能让人白使唤。还有——”她伸手一指条案，“头一节课就今日，午后的，学生三十几个都在等着了。安先生，你备课来得及吗？”
安答应站起来，理了理袖子：“不用备。账这个东西，臣妾闭着眼都能讲。”
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午后，账目班开课。
林皇后没走，坐在最后一排旁听。安答应站上讲台，拿一支笔、一张纸，从“一个鸡蛋三文钱，买十个是多少钱”讲起，讲得又慢又稳，底下三十几个宫女太监，从小声嘀咕到鸦雀无声，再到有人怯生生举手提问。
有个管过浆洗房的宫女问：“先生，那要是赊账呢？先拿了鸡蛋，月底才给钱，这账怎么记？”
“问得好。”安答应难得地笑了一下，“这叫应收，我写给你看，”
一堂课下来，林皇后在最后一排听得直点头。
课散了，宫人们往外走，三三两两议论着，都说没听够。有个小太监感慨：“我原以为账是天书，敢情就是个买鸡蛋！”
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真正起了变化的，是一个月后。
四月中，账目班头一回考核，过了十四个人。尚功局照章程，从里头挑了三个，补了两个宫的管账缺、一个内务府的采买记录缺。三个宫女太监换上新差事那天，开元殿门口的报名册，一下又添了四十多个名字。
更要紧的是低位妃嫔那一头。学堂不光宫人能来，低位的主位也来。原先那些一年到头见不着皇帝两面的答应、常在们，从前所有的指望就一条道，如今有了第二条：储秀宫的周常在学了两个月女红，绣工被太后瞧见，夸了一嘴，如今慈宁宫的经幔都交给她带人做，做得有月例、有体面；启祥宫两个小主子合伙报了账目班，学完了接管了自家宫里原先被管事拿捏的账。
四月底的一日晚间，德妃来坤宁宫喝茶，说起这些，感慨了。
“本宫今儿碰见周常在，那是个人吗？”德妃喝了口茶，“从前蔫得跟霜打的似的，见着本宫头都不敢抬。今日老远给本宫行礼，腰板是直的，还笑，说太后夸她的绣工比江南来的强。本宫差点没认出来。”
“有了体面的人，腰杆自然直。”林皇后给她续茶。
“你给她们，第二条路。”德妃放下茶盏，正色道，“本宫想了一路才想明白这个词。从前的宫里，女人只有一条道，往上爬，爬着爬着要么成要么死。你这一手，是在道旁边另开了一条。走不通那条的，这条上照样有人等、有活干、有太后一句夸。悠悠，这条道，救的是这宫里一大半的人。”
“一大半的人安生了，那一小半想斗的，也就没观众了。”林皇后说，“斗这个东西，得有人看才有意思。看客散了，角儿自己就下台了。”
两人正说着，小满进来通传：“娘娘，安答应来了，说是来交这个月的课业册子。”
安答应进来，行礼，把册子放在桌上。林皇后翻了翻，见批注写得密密麻麻，哪个学生哪笔账总是错、错在什么上头，一条条记着。
“安先生辛苦。学生的错处记这么细？”
“不记细，下回还错。”安答应的语气还是淡的，但比从前的话多了，“娘娘，臣妾还有个事要说。账目班有个学生，叫小满，”
“我院里那个小满？”
“就是娘娘跟前这个小满。”安答应说，“她天分好，两个月的课，学得比旁人半年都快。臣妾的意思，下学期，让她带一个初级班。先生不能只有臣妾一个，臣妾……臣妾一个人教，教不过来了。报名的，下月要破一百了。”
林皇后笑着应了。安答应交代完正事，也不多留，告退走了，走到殿门口，正遇上几个账目班的学生在廊下等着问功课。
林皇后和德妃隔着窗，看见殿门口那一幕：几个宫女围着陆陆续续出来的安答应，七嘴八舌地问，安答应站住了，一个一个答，答到末了，说了句什么，几个宫女都笑了。
“她说什么？”德妃问。
殿门口风把话音送进来半句。是安答应的声音，还是那样不高不低、平平淡淡的：
“……娘娘说的，人要有活路，才不会走绝路。你们如今，是摸着活路的人了，手别松。”
德妃在窗边听完，回过头来。
“你听见了？”她说，“这话是安答应说的。”
“我听见了。”林皇后点头，“这话是我从前说的，如今她自己会说了，还接着往下说给学生听。”
“你种下的，开花了。”德妃看着窗外，那几个宫女围着安答应，簇拥着往钟粹宫的方向去了，一路的说话声隐隐传来，“本宫入宫的时候，谁能想到，安氏那样一个冷灶膛，有朝一日能烧起一殿的人。”
“她不是冷。”林皇后收起桌上的课业册子，“她是没人添柴。我干的事说穿了就一件，给该添柴的灶，添一根柴。烧不烧得起来，还得看灶自己。安姐姐这个灶，烧得比我想的旺。”
她把册子摞整齐，冲门外扬声：“小满！”
小满跑进来：“娘娘，什么事？”
“下学期你带初级班的事，安先生举荐你，我准了。”林皇后把一本教材推给她，“拿去，先自己啃熟。先生，从你这儿，就算开始了。”
