八月初十，太后寿辰。
往年太后的寿宴，办得规整也办得累。各宫献寿礼，比着贵重，郑贵妃献玉，孟嫔献珠，一层一层往上摞，太后笑着收，收完让人抬库房里落灰。寿宴上的戏也是老三出，吉祥戏文唱一晚上，台下的主位小主们绷着规矩坐一晚上，散了席，个个腰酸背痛。
今年不一样。早在一个月前，慈宁宫就递了话出来：太后说，今年的寿，不要贵重的，要热闹的。各宫的寿礼，一律改成“献艺”，会什么献什么，宫人也可以一起上。
这话说出去，六宫琢磨了半个月。最后拿章程的还是坤宁宫和咸福宫，两颗珠子关起门议了一下午，议出个单子，报给太后，太后只批了四个字：就这么办。
---
寿宴摆在慈宁宫的院子里，戏台子没唱吉祥戏文，改成了献艺台。
头一个上场的，是学堂账目班的三宫女四太监，就是四月考核过的那批。他们排了个小戏，叫《买鸡蛋》，演的是一个小宫女管账，先拿鸡蛋后给钱，账怎么记、怎么核、怎么查出错处，一桩桩演下来，演到末了，管账的把贪墨的“管事”当场揪出来，台下笑倒一片。那演贪墨管事的太监，是自愿报名的，说演坏人过瘾。
太后在座上笑得直拍扶手：“这戏好！这戏比吉祥文有用！哀家看明白了，账原来就是这么个查法！”
第二个上的是周常在。她带了她绣班里的四个人，抬上来一幅一丈二的《百寿图》，一百个寿字，一百种绣法，最绝的是边角上绣的不是仙鹤不是云纹，是一排小人儿，有端账本的，有上学堂的，有推休沐马车的，一水儿的宫人打扮，个个脸上带笑。
“这绣的什么呀？”太后凑近了看。
“回太后，”周常在行礼，“臣妾不敢瞎编，绣的都是真事。这一排小人，是尚功局的在核账；这一排，是学堂下课；这一排，是上个月坐休沐车回家看娘的。臣妾想着，太后的百寿图，该有这宫里如今的日子在里头。”
太后盯着那排小人儿看了好一会儿，没说话，抬手摸了摸绣面。
第三个，是安答应。她抱着琴上去，弹了一支曲子，弹完，也不行大礼，就平平淡淡说了一句：“这曲子，是臣妾自己谱的，叫《长日》。从前在钟粹宫，日子长得过不完。如今的日子也长，长得不够用。”
台下静了一瞬。懂的都懂，钟粹宫那七年的冷清，如今换了说法了。
压轴的，是膳房。十几个厨役太监抬上来一座“膳塔”，底下是林悠悠教的山药糕，一层一层往上垒，垒了九层，塔尖上插着一根糖丝拧的签子，签子上三个字：给太后。膳房的总管太监上去回话，说这塔上的九层，用的料全是这半年账上省出来的，没另花一分钱。
“省出来的？”太后问。
“回太后，省出来的。”那太监嗓门洪亮，“往常各宫报虚数，一年糟蹋的银子海了去。如今账目公示，省下的钱，太后这个寿宴的席面，就是打这里头出的。膳房上下说，这是太后教咱们过日子过的明白，这席，得用省出来的钱孝敬，才踏实。”
太后听到这儿，眼圈红了。她拿帕子按了按，按不住，索性不按了。
“哀家这晚年，暖。”她说，“哀家进了宫五六十年，寿宴办了几十回。从前的寿宴，办的是规矩，一桌子一桌子的贵重，看着满当，心里空。今年这个，一碗糕是省出来的，一幅图是日子绣出来的，连戏文都是账本子改的。哀家跟你们说句实话，从前过寿，过了就过了；今年过完，哀家能记一年。”
“太后，这是您教的。”林悠悠起身奉茶，“您留压岁锞子，您认糖醋藕，您夸周常在的绣工，您给德妃姐姐留菜。这宫里的暖，是您先起的头。我们这些做晚辈的，不过照着您的样子，往下传。”
“哀家教的仁，你教的活。”太后接过茶，看着她，“仁是哀家从老祖宗那儿接的，宫里人待人厚道些，别作践人。可光有仁不够啊，仁心救不了私逃的，仁心堵不住贪墨的。是你教这宫里怎么活，账怎么摊，人怎么出路。仁是心，活是路。心是哀家给的，路是你修的。”
这话一出，满座都静了。皇帝坐在旁边，没接话，端起酒杯，自己饮了一杯。
德妃这时起身，举杯敬太后：“太后，臣妾作证。臣妾在这宫里十九年，从前给太后过寿，回宫的路上心里想的是，今年谁出了风头，明年得压回去。今日回宫的路上，臣妾心里想的是，明年这个时候，学堂的学生该出第二批了，休沐的车该添两辆了。太后，这寿，比往年暖十度。”
“十度？”太后笑了，“你这账算得，跟皇后一个师父教的。”
“本来就是一家人，一个账本。”
---
宴散了，宾客退尽，慈宁宫点了安神香。太后叫住林悠悠，留她说话，就两个人，皇帝和皇贵妃都被支开了。
祖孙两个——这几年处下来，早就是祖孙了，坐在暖阁里，太后手里捧着那碟没上席的糖醋藕，捡了一片递过来。
“悠悠，哀家跟你说几句掏心的。”
“您说，我听着。”
“哀家老了。皇帝孝敬，媳妇们孝敬，哀家什么都不缺。哀家从前放不下的就一件事，这六宫，哀家走了以后，会不会又斗回去。”太后慢慢地说，“哀家年轻时见过那光景，斗得乌眼鸡似的，多少好好的姑娘熬成疯子。哀家管不了，只能睁一只眼闭一只眼，给苦命的孩子留碗糖水。这心里，愧疚了半辈子。”
她顿了顿，拉过林悠悠的手，拍了拍。
“如今哀家放心了。这六宫，交你，稳。”
“太后。”林悠悠握住她的手，“我守着。您别嫌我说话糙，这六宫如今跟一个大户人家似的，账本摊着，孩子上着学，工休着假。这样的家，没人舍得拆。往后不管谁来，只要这账墙还立着、学堂还开着，就斗不回去。”
“账墙，学堂。”太后点头，“好，这就是你给哀家留的糖水，往后一茬一茬的孩子，都喝得上。”
“您这话，比我说的都好。”
“哀家是老啦，别的长进没有，说话的水平见长。”太后乐了，又捡一片糖醋藕，忽然想起什么，“对了，你那饭庄的贵宾通道，哀家的帖子，你办了没有？”
“办了办了，头一份就是您的。往后饭庄开起来，您去了，掌柜的亲自上菜。”
“那个皇帝的呢？”
“他呀，他走外送通道。”
太后愣了一下，随即笑出了声，笑得直咳嗽，一边咳一边拍着扶手：“外送……外送通道，好，皇帝也有皇帝的规矩！”
外头守夜的老嬷嬷听见笑声，掀帘子进来看。太后摆摆手：“没事，哀家高兴。去，把那幅百寿图给哀家挂寝殿去，就挂床对面。”
“挂床对面？”嬷嬷问，“那排小人儿，太后瞧得清？”
“瞧得清。”太后又捡了一片藕，“哀家往后一睁眼，就看看那排小人在笑。哀家跟着，一天乐呵一天。”
