十月中，一道旨意从坤宁宫拟出，经皇帝用印，发到了皇城西北角的一处静室。
旨意的意思很简单：柳氏，当年婕妤，三年前因构陷中宫、私通外臣获罪，褫夺位分，罚在静室思过。今查柳氏三年思过，日日抄经，无怨无尤，其家眷亦已退赔赃银，特赦出静室，赐居西六宫偏殿闲住，份例照最低品级，无事不得出殿门。
太监念完旨意，静室里跪着的女人半天没动。
柳氏比三年前老了不止三岁。她当年是六宫里数得着的美人，如今头发白了一半，人瘦得撑不起那件洗旧的素袍。她磕了一个头，又磕一个，声音哑的：“谢陛下，谢皇后娘娘不杀之恩。”
传旨太监回坤宁宫复命，把柳氏的反应学了。林悠悠听完，点了点头：“她的住处安排了吗？炭例别省，入了冬老人受不了冻。”
“娘娘，她才三十出头。”
“在那地方待三年，三十出头也是老人。”林悠悠在份例册子上添了一笔，“照办吧。”
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柳氏搬进偏殿的第五天，递牌子求见皇后。
林悠悠见了她。偏殿暖阁里，柳氏进来就行大礼，被叫起来之后，站在那儿，手一直抖。
“娘娘，臣妾本不敢来。可有些话，不当面说，臣妾夜里睡不着。”
“说吧。”
“臣妾当年，瞎了眼。”柳氏跪了下去，这回没人拦她，她就说得快了，怕被打断，“当年苏答应把路子递到臣妾跟前，说只要扳倒了娘娘，臣妾就能上去。臣妾信了。臣妾不是蠢，臣妾是恨，恨您不费吹灰之力就得了臣妾拼了命都够不着的东西。臣妾那时候想，您一定是用了什么见不得人的手段，凭什么您能躺着，臣妾就得跪着。后来进了静室，头一年臣妾还在骂，骂您，骂苏氏，骂老天爷。第二年骂不动了，就开始想。臣妾在里头听说外头的事，听说您立了账墙，听说您开了学堂，听说直隶四千流民一个没饿死。娘娘，臣妾抄了三年经，抄到最后抄明白一个理，您没躺着，您是把路修好了，修的路连臣妾这种踩过您的人都算在内。您当年拿住臣妾的罪证，够臣妾死三回的，可您留了臣妾的命。臣妾这三年天天都在想这一件事。”
“起来说话。”林悠悠给她赐了座，“柳氏，我留你的命，不是心软。当年那案子，你要是死了，你家那些不知情的老小得跟着发配，前朝要兴起大狱，宫里人人自危，杀你一个，乱一片。留着你，罪止你一人，别的不牵连，这账，怎么算怎么划算。你不用把这事想成恩情。”
“可对臣妾来说，它就是恩情。”柳氏坐在凳子边上，半个凳子空着，“划算不划算是您的事，活不活得成是臣妾的事。娘娘，臣妾如今什么都不求，就是想问一句，臣妾往后在这宫里，还能做点什么吗？扫院子也行，洗衣裳也行，臣妾不想白吃这份例。”
林悠悠看了她一会儿。
“你会什么？”
“臣妾入宫前，家里是开药铺的，认得药材，会炮制，简单的方子也会配。”
“膳房的药膳那摊子，正缺个懂药的，管药材的库房，核对入库出库。”林悠悠想了想，“丑话前头，你管库房，账目归周常在的刺绣班那套章程管，每月盘账，错一笔，你就回静室。你不该再碰任何跟‘往上爬’沾边的事，就管好你那一屋子药材。”
柳氏又跪下了，这回是真拜：“臣妾领命。娘娘，臣妾当年瞎了眼，往后的日子，臣妾想睁着眼睛过。”
“都过去了。”林悠悠抬手让她起来，“去吧，明儿先去膳房报到，找刘太医对药材名录。”
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柳氏的事传开，六宫没人说什么闲话。倒是有几桩旧人的消息，是这一个月里前后脚到的。
头一桩，苏答应的余党，散干净了。当年苏氏一案，宫里清出去的那一串人，有发落的，有放出的，这两年陆续安置完。上个月最后一个，苏答应从前的贴身宫女绿萼，出宫嫁了人，嫁的是城南一个开药铺的，日子过得去。她出宫前来坤宁宫磕了个头，说是替旧主谢当年“罪止一人”的处置。林悠悠让人给了她一份嫁妆钱，从追赃的银子里按例出的，账上有据。
第二桩，容贵人病了，病得不轻。
容贵人是当年苏党的边缘人，苏氏倒台后被摘干净了，位分降了一级，这些年安安静静住在东六宫最偏的那个院子，不串门，不生事，逢年过节该有的礼数一样不缺。入秋她就咳，拖到现在起不来床了。
林悠悠带着小满去看过一趟。院子干净，屋里药味重。容贵人躺在床上要起身行礼，被按住了。
“娘娘折煞臣妾了。”
“躺着吧。”林悠悠在床边坐下，“太医怎么说？”
“老毛病了，入冬就犯，今年重些。”容贵人说话带着喘，可精神头还行，“臣妾这个岁数，不碍的，熬过这冬就好了。”
“熬不过呢？”
容贵人愣了一下，笑了：“娘娘还是这个说话法。熬不过，也是臣妾的命数。臣妾这一生，早年糊涂，跟错了人，中年担惊，这些年托娘娘的福，安生了。安生这七年，够本了。”
“你要什么，跟宫里说。药材不限制你，炭加倍。”
“臣妾就一个请求。”容贵人看着帐子顶，慢慢地说，“臣妾走的时候，别按贵人的礼办，太麻烦人。烧了，骨灰送回江南老家，埋我娘坟边上。臣妾这辈子最后悔的事，就是进宫那年没赶上见我娘最后一面。”
“行。”林悠悠答得干脆，“不过你先别急着安排后事，药材管够，刘太医我让他一天看一回。你活着的账，宫里管到底。”
容贵人转过头看她，眼眶红了，半天说了句：“娘娘，臣妾当年在苏答应跟前，说过您不少坏话。”
“账上没有这一笔。”林悠悠替她掖了掖被角，“我那儿只记做没做过，不记说没说过。你歇着，我改天再来。”
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出容贵人的院子，天擦黑了。德妃在宫门口等着，两人在道上一道走回去。
“都听说了？”林悠悠问。
“都听说了。柳氏管药库，容贵人要归乡。”德妃拢了拢斗篷，“本宫今儿来，本来是想拦你的。柳氏那种人，放出来就是雷，你怎么敢让她管库房？”
“她不敢乱来。她这条命、她全家的安稳、她后半辈子睁眼过日子的机会，全押在那个库房上。这笔账她算得清，她家是做买卖的，算账是本能。”
“你不怕她记恨？她在静室骂了你一年。”
“骂是嘴上的事，账是账上的事。她如今欠着命，我给她留了体面又给她留了活计，恨不起来。真恨的，我当初就不会留。”林悠悠走了两步，“姐姐，容贵人那边，归乡的章程你让人先拟着，别到时候慌。”
“本宫已经让人拟了。”德妃说，“江南的路引、船钱、坟地的安排，本宫全写好了，就压在她院里嬷嬷那儿，万一呢。”
两人走着，路过账墙。墙下贴着新告示，一个膳房的小太监正踩着凳子换旧榜，嘴里念叨着：“药库新添柳氏一名，列名录，往后药膳房的药材入库，双签核收……”
德妃抬头看了一会儿那行字，忽然开口：“悠悠，本宫今儿想明白一件事。”
“什么事？”
“你这宽，比杀管用。”她说，“当年苏氏那案子，要是照老规矩办，柳氏死，容贵人废，绿萼那批宫女全发落，外头还要兴大狱。杀干净了，痛快，可这宫里得剩下多少恨？多少双暗中盯着你的眼睛？你倒好，一个不杀，该关的关，该放的放，该给活路的给活路。三年下来，你看看，恨你的，一个个都成了给你干活、给你磕头、临了还念你好的人。杀是断根，宽是换根。你把她们的根，换到你这边来了。”
“我就是嫌杀人麻烦。”林悠悠打了个哈欠，“杀一个，善后一堆，审案、定罪、前朝吵架、宫里人心惶惶，工期起码三个月。宽一个，一纸旨意的事，还落个安稳。姐，说到底还是算账，杀的成本高，宽的收益大，我选宽，纯理性决策。”
“纯理性决策，能有柳氏那句‘瞎了眼’？能有容贵人那句‘够本了’？”德妃瞥她一眼，“得了便宜就别卖乖了。本宫就一句话：这个月，旧人，都安了。你这后宫，账清了，人也清了。”
“清了好。”林悠悠说，“清了咱们才好干新的。姐，明年那个幼学班的章程，今晚凑一稿？”
“凑。”德妃答应得痛快，“先去暖阁，本宫饿着呢，叫膳房加两个菜，让那个管药库的柳氏给咱们的汤里，亲自验一遍药材。”
“姐，人家管库的，不验汤。”
“验一道怎么了。”德妃理直气壮，“让她知道知道，给娘娘验汤，也是恩典。”
