腊月中旬，宫里下了今年头一场大雪。学堂停了一天课，学生在院里堆了两个雪人，一个戴先生的帽子，一个抱着个木算盘，说是照着皇后娘娘堆的，这事传到坤宁宫，林悠悠笑了一上午。
下午，德妃过来了。这是件稀罕事，她来坤宁宫，三年了回回手上都带着东西，账本、章程、册子，今天两手空空，只提了一个食盒，装着一碟梅花酥。
“今儿不对账？”林悠悠正在抄胎教书的笔记，抬头看她。
“今儿不干活，就是过来坐坐。”德妃在窗边坐下了，看着外头的雪，“下雪天安静，适合说闲话。”
林悠悠把笔记合上了。她跟德妃处了这几年，太熟悉这个人了，无风无浪从不多愁善感，一旦说“说闲话”，就是心里搁了事。
“姐，怎么了？”
“没事，真没事。”德妃看了一会儿雪，忽然开口，“悠悠，本宫今早梳头，对着镜子坐了半天。”
“梳个头，坐那么久？”
“看见一根白头发。”德妃说，“就一根，在鬓角，本宫让雪枝拔了。拔完本宫还坐那儿照镜子，你猜本宫想了什么？本宫想，本宫今年三十有六了。”
“才三十六，郑贵妃姐姐比你大六岁呢。”
“不是比谁老的事，是本宫忽然算了笔账。”德妃转过头来，“本宫十七岁进宫，到今年，十九年。这十九年不用细想，界限明明白白：你进宫那年前头是一段，后头是一段。前头十四年，本宫斗赢过，也差点斗死过，淑贵妃怎么倒的你清楚，本宫在其中出过力，不冤枉自己，本宫当年不是善类。可那十四年，现在回头看，什么都没剩下。位分到手，转头就不稳；局赢了，转头就是下一个局。十四年，就像往一个漏底的筐里装东西，装多少漏多少。”
她顿了顿。
“后头这六年，管账、办学堂、收留柳氏、谈产业，件件有账可查，笔笔落在地上。悠悠，本宫今早对着那根白头发，就一个念头，本宫若早遇你，不致空耗那十四年。”
屋里静了一会儿，外头雪落在窗棂上，簌簌的。
林悠悠没急着接话，起身在炉子上温了壶茶，倒两杯，一杯推到德妃面前，自己捧着一杯坐回去。
“姐，这话我得跟你掰扯掰扯。你这账，有一处算得不对。”
“哪里不对？”
“你把那十四年全算成‘空耗’了，我不认。”林悠悠说，“我问你，账房三鉴核算法，章程是我定的，可谁替我把章程落到每一笔账上、教给每一个管事、盯了三年一天没松？是你。学堂头一个报名管总务的妃嫔是谁？是你。柳氏放出来，我敢让她管药库，是因为我知道后头有你兜底，还是你。姐，你那十四年斗出来的本事，看人、揣摩人心、算利弊，那不是空耗，那是学费。你交了十四年学费，学出来的东西，全填进这六年了。没有前头那十四年，你后头这六年，核不住这些账。”
德妃捧着茶，没说话。
“再说‘早遇’。”林悠悠喝了口茶，“姐，我进宫那年，你正跟人斗到最紧的关口，一头热汗两只眼全是红的。那个当口我凑上去，一个没背景的小答应，你看得上？就算看上了，你那会儿满脑子是往上爬，账墙、份例公示，你一个字都听不进去。人只能听进去自己正需要的东西。我早来十年，白来。姐，人不是遇得早就好，是遇得对了才好。咱俩碰上的，就是对的时辰。”
德妃听着，慢慢笑了一下，可笑里还有东西没散。
“道理是这个道理。可本宫夜里还是会想，那十四年要是换个过法……”
“换不出来。”林悠悠斩钉截铁，“姐，我们那儿有句话，人不能拿现在去悔当年。当年的你，只有当年的眼界和处境，当年做的选择，就是当年的你能做的最好的选择。你现在回头看觉得亏，是站在今天往回看，那是作弊。要我说，那十四年你怎么过都行，唯一要紧的是你从里头走出来了，还走得干干净净。多少人一辈子困在那筐里装了漏、漏了装，你出来了，这才叫本事。”
“本宫能出来，是筐边有人伸了手。”德妃看着她，“悠悠，本宫后半生，有你。这话本宫就今儿说这一次，你听着就行，别接茬，也别拿你那套贫嘴岔开。”
林悠悠把到嘴边的玩笑咽回去了。她放下茶杯，正正经经地说：“姐姐，现在也不迟。三十六，往后的日子还长。咱俩，还长着呢。账要一年年核，学堂要一年年办，幼学班明年才开张，饭庄的春季章程还没拟，我肚子里这个八字有一撇的小家伙，往后还得排你的课。姐，后头的日子排得满满当当，长着呢。有我，有咱这宫。”
德妃看着她，看了好一会儿，点了点头。
“不迟。”她把这两个字说了一遍，像落一笔账，说完端起茶，一口喝干，“行，本宫说完了。梅花酥趁热吃，本宫宫里新来的小厨娘做的，手艺嫩，本宫调教了半个月，刚能见人。”
“姐，你连厨娘都开始自己培养了？”
“跟你学的。人才要自己养，市面上去捡，捡不着好的。”
两人在窗边把一碟梅花酥分完了，后头说的全是琐碎闲话：幼学班课桌的尺寸、雪枝年下放几天假、郑贵妃的猫又抓了谁的裙子。天擦黑，德妃起身回宫。
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德妃宫里，雪枝正在收拾茶具。雪枝是她从家里带来的陪嫁丫头，跟了她二十年，宫里宫外，就这一个说得上体己话的人。
德妃回来，坐在妆台前摘钗环。镜子里，鬓角拔过白发的地方，露出一点新发根。
“雪枝，给本宫梳头。”
“娘娘方才不是梳过了？”
“再梳一遍，本宫想坐一会儿。”
雪枝放下东西，取了梳子，站在她身后，一下一下地梳。两个人都没说话，铜镜里烛火晃晃的。
梳了一会儿，德妃开口：“雪枝，本宫今儿跟皇后说了会儿话。”
“说了什么？”
“说了本宫这半生。本宫说，早遇她，不致空耗十四年。她跟本宫算了笔账，说那十四年不亏，是学费。”
“娘娘信吗？”
“信了一半，另一半本宫自己补上了。”德妃看着镜子，“雪枝，本宫这半生，值了。”
梳子停了一下，又接着梳。“娘娘，您常说值。”
“我说过吗？”
“说过。”雪枝笑了，“柳氏那桩事办完，您回来说值。夜课头一批学生结业，您说值。前儿边市的章程签了，您翻着账本也说值。这两年，娘娘的‘值’字，一天说得比一天多。”
“是吗。”德妃自己也笑了，“那从前本宫常说什么？”
“从前您说得最多的是‘再等等’。等升了位分就好了，等淑贵妃倒了就好了，等熬出头就好了。您等了十四年，什么也没等到。”
德妃听着，没恼，慢慢点头。
“雪枝，你知道本宫为什么现在不说‘等’了，改说‘值’了？”
“奴婢不知。”
“因为‘等’的那个好了，是没头的。升了位分等更高，倒了一个等下一个，永远差一口。‘值’是有头的——一件事落了地，进了账，合上本子，就值了。‘等’是欠着，‘值’是平了。本宫欠了十四年，这六年，一笔一笔，都平了。”
梳子又停了。雪枝看着镜子里的娘娘，忽然说：“娘娘，奴婢也补一句。您今儿这个‘值了’，跟从前那些不一样。”
“哪里不一样？”
“从前的值，是一件事办成值。今儿的值，是这半生值。奴婢听着，是您把这十九年，整个儿合账了。”
德妃从镜子里看她，半晌，笑了一声。
“你这丫头，跟了本宫二十年，账房的耳音倒练出来了。”她端起妆台上的茶，是凉的，也喝了，“说得对，今儿是合账。合出来：前十四年错，后六年对。为什么对？不是本宫变聪明了，是最后，对了。人对了，路对了，就都对了。”
“那谁是那个‘对了’里头的人，娘娘？”
“你猜。”德妃起身，掀帘子往里间走，“猜对了，明儿那半碟梅花酥归你。剩下半碟本宫给皇后送去，让她也评评那个小厨娘的手艺，养胎的人，嘴刁着呢。”
