沈时远在那堆碎砖跟前，已经站了有一盏茶的功夫。
他先是用手指摸了摸那几道灰色的接缝，缝面硬得跟石头一样，指腹蹭过去连个印子都留不下。他又抬起手，用指节在缝上敲了敲，敲出来的声音沉闷结实，不是黄泥浆那种发空的动静。最后他把那两块还粘在一起的裂砖拿起来，双手握住两端，用了几分力往开里掰，砖渣簌簌地往下掉，接缝却纹丝不动。
“这东西，是你烧出来的？”他抬起头，看着旁边的林小满。
“回大人，是民女烧的。”林小满答得平静，“石灰配上黏土和铁矿粉，按比例混匀了入窑煅烧，烧透以后磨成细粉，和上水就能用。民女给它起了个名字，叫水泥。”
“水泥。”沈时远把这两个字在嘴里过了一遍，“成本多少？”
“试烧的量小，本钱摊得虚高。真要成规模地烧，一担灰浆的本钱比黄泥糯米浆还贱。糯米是粮食，一年才收一季，我这料是石头和土，北山上漫山遍野都是，挖不干净。”
沈时远不再问了。他手里捏着那块裂砖，站在原地沉默了很长时间。主簿在一旁大气都不敢出。
沈时远在工部当过三年差，父亲又做过工部侍郎，天底下的工程是个什么做法，他心里装着一本账。修堤用夯土包石，砌墙用黄泥掺糯米浆，铺路用碎石灰土，几百年了都是这一套，费粮、费力、还不禁水泡。眼前这东西若是真能大量烧出来，修桥铺路、筑城砌墙、治水修渠，全都要换个做法。这其中的分量，整个青阳县，恐怕只有他一个人掂得出来。
“随本官来后堂。”他说。
后堂里，两个人谈了整整两个时辰。
这一回，沈时远一个字都没问她的来历，问的全是实实在在的事：原料从哪里来，窑怎么烧，一窑能出多少料，要雇多少人手，一个月能出几担成品，账目怎么个记法。这些问题林小满早在心里盘过几十遍，一条一条答下来，数字张口就来，前后没有一处对不上的。
沈时远越问，问得越细，到后来问得慢了。他放下茶盏，手指在案面上轻轻点了两下，开门见山地说：“本官提个章程。县衙出三十两银子做本钱，起窑、雇工、备料，这些钱全从这里头出，县衙占五成；你出烧法，管生产，占五成。往后作坊的利，五五分账。作坊挂县衙的名头，算官办民营。”
林小满在心里飞快地把这笔账过了一遍。三十两是大钱，可县衙图的显然不只是利——沈时远要的是水泥本身，修他的驿路、城墙、渠河，这是一个县令能抓在手里的实实在在的政绩。而她要的，是“官办”那两个字。有了这两个字，赵家之流往后想动她，就得先掂量掂量自己的斤两。
不过她也没有立刻点头。
“大人，民女有两个条件。”她抬起头，不慌不忙地说，“头一条，烧法的方子只能在这座作坊里用，要写进契约，县衙不得外传，也不得另请旁人照着方子仿烧。第二条，作坊里用的工人，优先雇小河村的农户，工钱按市价给，一文不许克扣。”
沈时远看着她。头一个条件，是要护住自己的命根子，这很对，方子就是她的本钱；第二个条件，是护着她村里那些跟着她出过力的人。一个乡下丫头，谈起买卖来，眼睛里没有半点怯意，条理比县城里的行商还清楚。
“准。”他提笔蘸墨，“主簿，拟契。”
主簿铺开纸，一炷香的功夫，契约拟好。上头写得明明白白：青阳县衙出资三十两，林氏出工法，合营水泥作坊，利五五分账；烧方独家，官不得外泄；用工优先本县农户。三个人先后签字画押，主簿做了中人。
林小满按完手印，看着契书上“青阳县衙”四个字落定，才长长吐出一口气。她来到这个世界折腾了大半年，修桥、修渠、卖犁、修官道，一步一步全靠自己和村里人咬着牙干，今天头一回，她背后立起来一个靠得住的名头。
消息没过几天就传遍了整个青阳县。
县城里的富户们交头接耳，都在打听同一件事：小河村一个种地的丫头，凭什么让县太爷亲自出面跟她合伙做生意？县衙还实打实掏了三十两！永顺号的胡掌柜消息最灵，亲自跑了一趟县衙探虚实，回来当天就把石灰的订货翻了一倍——跟县衙作坊做买卖，他放心。
赵家庄里，赵大户背着手在客厅里一圈一圈地转，转得钱管家眼睛都晕了。
“县衙占五成，契是沈时远亲手签的……”赵大户停下脚步，脸色阴沉得能滴出水来，“这个丫头，算是钻进官府的翅膀底下了。”
钱管家小心翼翼地凑上半步：“老爷，要不咱们还是寻个由头，给她使点绊子？”
“寻什么由头！”赵大户一巴掌拍在桌上，茶盏跳起来，“她如今是当着县令的面摔过砖的人！动她就是打县衙的脸！你嫌赵家日子过得太舒坦了？”他喘了几口粗气，一屁股坐回椅子里，压着火说，“着人盯住她就够了，别再给我惹事。妈的，一个泥腿子丫头，一步一步走到今天……”
他端起茶碗灌了一口，茶早凉透了，他也没觉出来。
当天夜里，县衙后院的灯亮到很晚。
沈时远独自坐在案前，案上摆着白天带回的那两块摔裂的砖。他坐了很久，把砖拿起来又放下，放下又拿起来。
他想起第一次在村口见到那个姑娘，满腿泥巴，答他渠线的坡度落差，一句废话没有；想起官道工地上她挽着袖子搬石头的背影，想起那个用碎石粗砂换填的洼地路段；再想起今天下午，她把砖墩举过头顶摔下去时，那个笃定的眼神。
一个十六岁的农家女。
他翻开公务簿，一页一页翻到最末，提笔悬了片刻，落下一行字：
青阳林氏，非凡人也。
写完，他搁下笔，唤门外值夜的衙役进来：“去工房传话，明日一早备车，随本官去北山脚下，选作坊的窑址。”
衙役领命去了。沈时远起身要吹灯，临了又回头，把那两块裂砖从案角挪到案头正中间，端端正正地摆在卷宗上头，这才吹熄了灯。
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