一辆不起眼的青布马车停在了青阳县衙门口。
车上下来一个中年文士，穿一身半旧的绸衫，手里摇着折扇，看上去就是个寻常的游学先生。他把名帖递进门房，帖上写着：府城，周敬儒。
沈时远正在二堂批公文，接过名帖，笔停了一下。
周敬儒，府台大人的首席幕僚，替府台掌了十几年笔墨，府城上下称一声“周先生”。此人和沈时远倒真有过几面之缘，三年前沈时远在工部当差时，曾与此人有过一封书信往来，说是“拜访故人”，说得通。
可沈时远心里明白，不对。私人拜访，用不着挑这时候。青阳县这大半年的动静，修渠、铺路、一座日日出灰的作坊，早顺着驿路传到府城去了。府台大人派他来，是查自己的。
“请。”沈时远搁下笔，理了理衣冠。
两人相见，拱手寒暄，往后堂坐了。茶是好茶，话也说得热络，从京中旧事聊到今年的雨水，聊了足有一个时辰，周敬儒始终没提一个字的正事。
沈时远也不急，陪着他慢慢喝。
终于，周敬儒呷了口茶，像是不经意地开口：“沈大人，敬儒这一路进来，见贵县的官道好得出奇，村野之间也净是些新起的灰白路面。青阳县，最近很热闹啊。”
“周先生想看，时远如实说便是。”沈时远放下茶盏，也不绕弯子，“这些事瞒不了人，时远也没打算瞒。”
他把这大半年的事，从头到尾说了一遍。从小河村那个修水渠的农女说起，曲辕犁、水泥试烧、官民合营的作坊、三里石板路、五个村照章程自修的十五里路，一样一样，时间、数目、账目，说得清清楚楚，连作坊五五分账的契约条款也没瞒。
周敬儒听完，手里折扇摇得慢了：“官民合营？一个十六岁的农女，东家是贵县县衙？”
“契约在档房，周先生可调阅。”
“不必急着看契。”周敬儒收了扇子，站起身，“劳烦大人，带我出去走走。耳听为虚，眼见为实。”
第二天，沈时远陪着他走了一整天。
先看的是作坊。三班倒的窑火正旺，砸石声、磨粉声、记工牌上密密麻麻的登记，周敬儒在窑前站了小半个时辰，把出窑、配比、磨粉、装袋一道道工序看完，问了工钱怎么算、一天出多少料。李铁柱在旁边陪着答话，答得实在，一句没含糊。
又看小河村那条路。周敬儒下了车，蹲在路面上，屈起指节，笃、笃、笃，敲了一路，敲一段，走几步，再敲。走到中段，他让车夫把车赶过来，来回碾了几趟，自己站在路边盯着车辙看。
“路成多久了？”
“月余。”沈时远答。
“月余，车辙浅得看不出来。”周敬儒直起身，拍了拍手上的灰，没再说什么。
最后看的是柳树屯。村里的路刚浇了头一段，男女老少齐上阵，抬石头的抬石头，和灰的和灰，热闹得跟过年一样。周敬儒站在地头看了半天，拦住一个挑灰浆的后生问：“这路，谁教你们修的？”
后生咧嘴一笑，抹了把汗：“县里的林姑娘！有本《修路指南》，图上画得明明白白，俺们照着干就成！那姑娘了不得，俺们村头那条渠也是她修的——”
“渠也是她？”
“可不！往年这时候早旱得咧嘴了，今年俺们村的田，水足足的！”
周敬儒连问了三个人，三个人说“林姑娘”这三个字的时候，语气里那种佩服，不是应付官差的那种怕，是真心实意的服气。
回到县衙，天已擦黑。周敬儒歇了一夜，第二天一早，临上车前，对沈时远说：“听闻这位林掌柜就在作坊，可否引见一面？”
沈时远派人去请。半个时辰后，林小满来了，没换衣裳，发梢上、袖口上、指甲缝里全是灰白的粉末，进门还先朝两人拱手赔了句“刚在窑上出料，失礼了”。
周敬儒打量她良久，问了几个问题。问到水泥的方子来历，她答“家父在世时捣鼓石粉，民女接着琢磨成的”；问到产量和成本，她张口就是数，一个不错；问到“此物若推广天下，最难在何处”，她想了想，答：
“难在两处。一是各地土石不一，配比得照着当地的料重新试烧，不能照搬青阳的数；二是烧窑看火，火候差一成，成色差三成，人得手把手教出来。料好办，人难练。”
周敬儒盯着她看了半晌，缓缓点头，没再多问。上车前，他朝沈时远拱了拱手，说了八个字：
“青阳县，出了个奇女子。”
马车出了县城，一路南下，直奔府城。
半个月后的一个上午，一骑快马送来了一封公文，火漆封口，落款是京师工部。
沈时远拆开，从头看了一遍，又看了一遍。他的手，微微有点抖。
公文不长：着青阳县水泥作坊，即日备料五百担，送京工部试用，验其功效。如验有成效，拟推行天下。沿途驿路，凭此文放行。
他攥着公文，几乎是小跑着出的县衙，到作坊时官袍下摆都跑起了风。林小满正在筛土，看他这副架势，愣了：“大人？出啥事了？”
沈时远把公文递过去，一句话没说。
林小满解下手上缠的布条，接过来，站在筛土架旁边，从头到尾看了一遍。又翻回开头，看了一遍。然后又看了一遍。
第三遍看完，她抬起头，脸上没兴奋，反倒慢慢皱起了眉，脑子里已经在转了——五百担，运输、包装、防潮，还有随货进京的人选，这人选不能派错。
“沈大人，”她把公文折好，递回去，“我们可能要忙起来了。”
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