沈时远拆开兄长的密信，眉头越锁越紧。
信是沈时霖托驿路快班捎来的，外头裹了三层油纸，拆开信瓤，上头只有寥寥数语：“工部有召林氏入京之议，议定则例之事。太师庞威门下已上书，言‘妇人奇技，恐惑人心’。弟当早为计。”
他把这几行字来回看了两遍，起身走到烛台跟前，把信纸凑了上去。火苗舔着纸角，信卷成一团黑，灰落进铜盆里。他又倒了半盏茶浇上去，拿筷子搅了搅，搅成一盆看不出字迹的糊。
当天下午，他遣人把林小满请到了县衙后堂。
门关严实了，他开门见山：“工部想召你进京。”
林小满正端着茶，杯子停在半空：“召我？我一个烧灰的，进京干什么？”
“定则例。”沈时远道，“三府试点成了，工部有意把水泥写进营造则例。则例怎么定，用什么料、走什么工法、验什么标准，工部想听听做这东西的人怎么说。这本是天大的好事。”
“大人这话里有‘本是’，那就有‘但是’。”
“但是，庞太师一党不乐意。”沈时远把兄长信里的话原样转述了一遍，“水泥若成国策，往后天下的工程就得按新法办。旧法底下一年几百万两的工程银子，经手的人吃拿多少，你心里有数。断了人的财路，比杀人父母还狠。他们不好明着说‘不许省钱’，就拿你的身份做文章——妇人奇技，恐惑人心。说白了，有人不想你进京，更不想水泥成气候。”
林小满把茶杯放下了，不慌，先问了一句：“大人，我且问一句。这东西成不成，到底该看什么？”
“你说。”
“看它是利国还是利私。”她掰着指头数，“洛州的城墙挨了三炮没塌，颍州的堤汛期没漏一滴水，邺州的码头多出三个泊位，商船排着队去靠。这是利国。再看反对的人，一不拿试块来压，二不拿堤出来说事，张嘴闭嘴‘妇人惑众’。这说明什么？说明他们心里清楚得很，东西本身挑不出毛病，只能在人身上挑。”
沈时远看着她，没接话，可那眼神分明是同意的。
“那你去不去？”他问。
林小满站起身，在后堂里走了两圈，跟她在棚屋里琢磨配料时一个姿势。
“不去。至少眼下不去。”
“说说理由。”
“第一，根基没扎稳。青阳的窑才五座，月产三百六十担，三府的单子排到明年九月。我人一进京，少说半年，坊里谁管？李铁柱管得住窑，管不了官面上的事。第二，人家正等着我去。”她伸出第二根手指头，“庞党拿‘妇人’做文章，我一进京，正好把脸凑到人家手底下。京城是他们的主场，我一个外县烧灰的姑娘，跟太师一党打嘴仗，打不赢。”
“那你的打算是什么？”
“以实绩请召。”林小满站定了，“我不求召，我要让工部不得不召。三府试点做扎实，数据、验收、口碑，一样不缺；来年开春定选比试，把别处的料当场比下去。到那时候，召我不是谁开恩赏的，是工部定则例绕不开我。主动权攥在自己手里，送上门的召，和逼着人家来请的召，进了京之后说话的分量，差得远。”
沈时远沉默了片刻，伸手在案上敲了两下。
“你这个思路，本官服。”他说，“本官再给你添一条。太子这几年倡‘务实新政’，最恨的就是工程上的贪墨。青阳的东西省钱、结实、有据可查，正对太子的路子。想法子让青阳的模式被太子一系看见，庞威的手就不好伸得太长。”
“大人这是要押太子？”
“不是押。”沈时远摇头，“是让做事的人，多一条被人看见的路。”
他顿了顿，想起信里还有一段没说：“兄长信中另提了一人，你得记牢。庞威门下有个崔元，现任工部侍郎，四十出头，守旧刻薄，是工部里最硬的一块拦路石。水泥则例若真立项，绕不开他的手，他必定刁难。兄长说，此人是明面上一套、暗地里一套，比庞威还难缠。”
“崔元？”林小满把这个姓在嘴里过了一遍，忽然想起一桩事，“大人，颍州工地上有个崔工官，营缮司派去督工的，李铁柱捎过口信，说那人年轻，话不多，看灰不看热闹，专拆开看门道，问窑几眼、磨几道，还说改日要见我。”
“崔。”沈时远也皱起了眉。
当晚林小满叫账房先生翻检三府往来的书信底档，又托王德发在府城撒人打听。三天之后，两路消息并到了一处：颍州那个崔工官，单名一个简字，是崔元的族侄，去年荫补进的营缮司。
“得嘞，这就全对上了。”账房先生咂着嘴说，“侄子在三府盯着咱的灰，叔叔在工部候着拦咱的路。这一家子，把咱前后脚都堵上了。”
林小满翻开账本夹页，另起一页，端端正正写下两个名字：庞威，崔元。想了想，又把崔简添在崔元底下，用小一号的字。末了她提笔在这一页顶上标了一行：
朝堂之敌，甚于钱万通。钱要的是钱，这些人要的是命。
写完，她盯着“崔元”两个字看了半天。难怪颍州那位问得那么细。人家不是好奇，是替叔叔摸底来的。
接下来几天，她和沈时远分头忙一件事。她从账房和三州来信里，把颍州河堤的工期、用料、验收考语，邺州码头的泊位数目，洛州城墙的炮试记录，一样一样抄出来核成数字；沈时远执笔，把官面上的公文往来理成条陈。两人凑了两个晚上，拟出一份《青阳三府试点实绩册》，拢共十二页，页页有据，条条对账。册子誊了两份，一份收进县衙的匣子，一份锁进坊里的柜子，只等时机一到就呈上去。
拟完册子那晚，沈时远问她：“从前你眼里只有青阳这一亩三分地。如今呢？”
“如今眼里得有京城。”林小满把册子包上油纸，“躲是躲不掉的。人家在千里之外参我‘妇人奇技’，我能怎么办？只有把东西做得更硬，硬到他们捂不住。”
风声紧归紧，青阳的日子照过。窑照烧，货照发，三府的信照旧一旬一封地回来。
几天后的一个晌午，坊门口来了个钱记的伙计，穿得体体面面，递上一封大红洒金的帖子，说是他们老爷专诚相邀，请林掌柜过府城一叙，有要事相商，落款是钱万通的亲笔。伙计放下帖子就走，连句回话都没等——摆明了知道她会拒绝，又摆明了非送不可。
林小满捏着帖子翻开。里头的话写得热络：前嫌尽释，共谋大利，钱某扫榻相迎。她看完冷笑了一声：“打不过就请客？我看他是黄鼠狼给鸡拜年。”手上正要发力撕，眼角忽然扫见帖子背面有一行小字，墨色比正面深，像是后来添上去的。
“庞太师亦盼与林掌柜结识。”
她的手停住了。
庞太师。钱万通。这两个名字挨在一块儿，比帖子正面那些客套话烫手十倍。钱万通在青阳折了三阵，挖人挖不动，仿窑仿不成，压价压不死。他这帖子哪是来和解的，他是找到新靠山了。
“掌柜的，撕不撕？”账房先生在旁边小心地问。
林小满把那半张撕开的口子重新对上，没撕第二下。她把帖子压在镇纸底下，坐下，盯着背面那行小字看了半天。
“撕了可惜。”她说，“这哪是请帖，这是人家自己亮出来的底牌——钱万通已经搭上庞威的线了。留着，往后有用。”
她抬手叫账房先生：“研墨。给王叔写信，就一句话：打听钱记近来往京城递了多少银子，走的是谁的门路。”
账房先生研墨的手一顿：“掌柜的，这个……能打听着来吗？”
“王叔在府城闯了三十年，没有他打听着不来的事。”林小满接过笔，蘸饱了墨，“你记着，钱万通拿刀明着砍，我不怕。他如今学会借刀了。借的这把，得先看清刀柄攥在谁手里。”
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