工部议事厅里，二十多双眼睛齐刷刷盯着正中站着的那个布衣女子。
林小满是照着沈时霖的嘱咐来的：不穿绸，不戴饰，一身靛青布衣，头发利落地绾着，怀里抱着一只木匣。厅上坐的都是四五品的官，最低的也是个郎中。她一个民妇站中间，两边没给她设座。
上首左侧坐着的那个，四十出头，山羊胡，绯色官服补子上的纹样一看便是侍郎品级，不用人介绍，崔元。
崔元抚着胡子先开的口，语气不凶，绵里藏针：“林娘子。工部立则例，头一件事，须溯本源。你那水泥，配方究系何来？”
满堂一下子静了。谁都听得出，这是道送命题。答家传，拿不出谱系；答自创，一个村妇无师自通，谁信？答神授，当场就是妖言。
林小满把木匣往面前的条案上一放，开口了。
“回崔大人。配方源于家父遗稿。家父生前好研杂学，留有手稿数卷，小女子整理遗稿，得灰石煅烧之法的底子，其后在青阳设窑，与匠人反复试炼，五年间试废的窑样不下百数，方成今日之灰。遗稿与前期的试炼记录，均已呈青阳县衙存档，县衙有收文的编号。崔大人若欲验，行文青阳一调即得。小女子不敢让大人空口信我，一切可查。”
崔元的手指在扶手上停了一下。
他放过话要问源头，算的就是对方拿不出处。可“遗稿+县衙存档+可查”这三个环扣在一起，一时竟无处下嘴，总不能当堂说青阳县衙的存档是假的。他眯了眯眼，换了一路。
“好，便算遗稿。”他慢悠悠地说，“可老夫还闻，林娘子并非工匠出身，一介女流。妇人入衙署、议则例，礼法所禁。你今日站在这工部堂上，凭的是什么？”
这话一出，厅上响起几声低低的附和。这才是庞党真正的主攻点，配方的事纠缠不清，就把人先清出去。
林小满等那几声附和落了地，才不紧不慢地开口。
“崔大人，小女子今日入工部，不是来议政的，是来议工的。”她说，“何谓政？赋税、刑名、铨选、兵事，那是朝堂诸公之责，小女子一介民妇，一步也不敢沾。何谓工？灰怎么烧、堤怎么筑、路怎么垫，百工之事。百工之事自古不问男女，造车的奚仲、伐木的鲁班，后人只问其技利不利天下，未闻先问他们是男是女。织妇织的布能做军旗，农妇种的粮能供边军，怎么到了灰上，就得先问性别了？”
她顿了顿，环视一圈：“再者，工部召小女子入京的文书上，写的是‘共议水泥营造则例’。文书是朝廷发的。若今日小女子这布衣之身站在这堂上是僭越，那先僭越的，是发文书的人。崔大人要论罪，请先论朝廷。”
厅上有人没绷住，“噗”地笑出半声，又赶紧收回去。
崔元的脸沉了沉，正要再开口，一直没说话的上首右侧那位老官员，咳嗽了一声。
那是个须发皆白的老人，穿一品仙鹤补子的官服，眼睛半眯着，像是坐那儿睡着了，这一声咳嗽却让满堂的嘈杂声瞬间没了。老尚书裴衍，三朝老臣，工部的定海针。
“崔侍郎。”裴衍的声音不高，慢，可字字清楚，“老夫掌工部三十年，只认一条：立则例，利国为先。青阳之灰，洛州用来修城墙，火炮轰过三发不塌；颍州用来筑堤，去岁大汛没漏一滴水。这样已经三府验过的东西，还要拿礼法先砌一道门槛——门槛砌好了，堤和城墙等得起么？”
崔元拱手，语气还是缓的：“老尚书言之有理。只是则例乃百年之法，不得不慎……”
“慎要慎在‘验’上，不是慎在‘问’上。”裴衍打断他，转向林小满，“林娘子，你说这灰，当场能验么？”
“能。”
林小满等的就是这句。她打开木匣，冲门口候着的小孙一招手。小孙早就备好了，端着一个木盘进来，盘里是配好的灰料、清水、铁模、一杆小秤。
林小满当堂挽了袖子。
“诸位大人，请看。灰一升，砂二升，清水半升，这个配比，是青阳五年试出来的。”她当众称料、和灰、入模，手上又快又稳，“这模子里的试块，寻常养护七日可达六成强度。今日等不了七日，小孙，取昨日备下的那块来。”
小孙从木匣底层取出两块试块：一块是昨日此时在客栈里依同法制的，养护整整一日；一块是空白的铁板。
林小满把一日龄的试块架在两只木凳之间，中间悬空。“哪位大人身上带了秤砣、镇纸，都可搁上去。”
一个年轻郎中半信半疑地解了自己的铜镇纸压上去，一块，两块，又有人加了秤砣。试块中间悬空承着五六斤的重物，纹丝不动。
“这是养了一日的。”林小满说，“若是养足了七日，人站上去踩都踩不碎。若是青阳一号掺了铁筋的，驮马踏上去，蹄子先坏。”
满堂的眼睛都直了。有性急的官员离座凑过来，用指节敲那试块，当当响，跟石头没两样。有人小声嘀咕：“昨日和的灰，今日就能承重？”
“这就是此灰的要害。”林小满收了手，“寻常灰浆要月余才能受力，工地就得停工等它。此灰七日成石，工期省下一半不止。省的是工期，省下的就是民夫的血汗和朝廷的银子。”
她趁热把木匣里的东西一样样呈上去：三府试点实绩册的正本，十二页，每页附官府考语；可溯制度的章程、火印铜范和质保单样张；最后，是那本沿途记的册子。
“小女子入京两千里，一路看过来，记了一本见闻。”她双手呈上，“沿途虚堤、危桥、翻浆的官道，记了一册。小女子斗胆进一言：则例之中，当立‘以实核工’一条，凡工程用料，须可溯源；凡完工之工，须留档核验。天下工程，弊在一个‘虚’字。虚则易溃，溃则伤民。这四个字，是小女子在两千里路上，一处一处看出来的。”
厅上安静了很久。
裴衍翻着实绩册，翻一页，点头一回。翻完，他合上册子，环视满堂，说了今晚分量最重的一番话：
“都听见了？也看见了。老夫的章程：先立《水泥营造试用则例》，暂不行天下，先扩十府试点，由林氏协纂，两岁一验，验过再议推行。谁赞成，谁反对，都摆到明面上说。”
崔元的眉毛跳了跳。他今天布的局，是当堂问垮这个村妇，结果局没问垮，反而把事情问“进”了一步，从“要不要用”直接问成了“扩十府试点”。他袖子里的党羽面面相觑，反对的话一时找不出新的由头，总不能当着三府公文和当场演示说这灰是假的。
“老尚书持重，臣……附议。”崔元最后只挤出三个字，语气平得听不出喜怒。
议事散了。崔元起身就走，袍袖带得椅子一响，走到厅门口，脚步顿了顿，回头深深看了林小满一眼，才拂袖去了。
林小满正收拾试块，一只枯瘦的手按住了她面前的条案。抬头，是裴衍。
老尚书不知什么时候踱了过来，就她一个人，声音也压得低：“今日这一手‘当堂和灰’，老夫在工部三十年，头一回见。丫头，那本见闻册，你留着，明日老夫请你看工部旧档，看看历朝的河工、路工，是怎么修怎么坏的。看完你就明白，你今日说的‘弊在虚’三个字，戳的是多深的疮。”
他转身走了两步，又回头补了一句：“明日辰时，工部架阁库，凭今日的记忆，不用名帖。”
小孙在旁边看得眼睛发直，等老尚书走远了，凑过来压着嗓子：“掌柜的，掌柜的，一品大员请你看档案，这是……这是看上咱了吧？”
“是看上青阳的灰了。”林小满把试块一块块收回木匣，手上没停，“走，回寓所。”
夜里，城南的小院里，灯亮到三更。
沈时远兄弟俩都在。沈时霖比沈时远年长六岁，眉眼像，性子不像，说话快，走路快，倒茶都快，他听了弟弟讲完议事经过，先笑了：“崔元栽这一跟头，今夜庞府的灯也睡不着。”
林小满却没什么喜色。她坐在灯下，把今天崔元的每一句话在心里过了一遍又一遍，过到后来，眉头越皱越紧。
“大人，大哥，”她这是头一回叫沈时霖大哥，叫得沈时霖端茶的手都停了，“我在想崔元这个人。”
“想他什么？”
“他今天问配方，问礼法，两问都落空了，可他问的时候一点都不慌。”林小满说，“问配方是探我的底，问礼法是清我的人，两手准备，一头不成换一头。这人不是蠢人，也不光是庞威的一条狗。守旧，是他给自己挣名声的幌子；护着旧工程里头的那些好处，才是他的命根子。今天他附议，不是服了，是当堂找不到由头。出了这个门，他一定换法子，不在堂上问，在堂下使。”
沈时霖点头，神色郑重起来：“你看得准。崔元在京经营二十年，工部底下经手过多少工程，账目上全是他的旧部。则例真要立，第一个被‘以实核工’翻出来的，就是他。”
屋里静了片刻。
“所以这才刚开头。”林小满叹了口气，伸手去够茶壶，沈时霖已经先一步给她续上了。
“不过，”沈时霖坐回椅子上，脸上又浮起那种快人快语的笑，“开头还有件急事。明日你随裴老尚书看旧档，这个不急。要紧的是后日，小满，我要带你去见一个人。”
“谁？”
沈时霖没直接答，看了一眼弟弟。沈时远放下茶盏，缓缓替兄长说了：
“东宫那边，回话了。太子读了你的三府实绩册抄件，还有你在济南指证虚堤的事，济南府递上来的塘报里有你一笔。太子要见你。”
沈时霖补了一句，声音压低了些：“见你之前你记住一件事：今夜之前，你的生死荣辱，工部说了算。见过那个人之后——就有人替你说了算了。”
