府城的城门比青阳县城的高出三倍不止，守兵的盔甲擦得锃亮，进出的人流一拨接着一拨。
林小满穿着一身洗得发白的布衣，头上包了块旧帕子，混在运货的队伍里进了城。她推着一辆独轮车，车上放着两袋石灰，活脱脱一个替东家送货的农妇。守兵扫了一眼车，挥手放行，没人多看她一眼。
进了城门，她抬头望那层层叠叠的飞檐、纵横交错的街巷，心里只有一个念头：这里的规矩，比青阳复杂十倍。
这趟她是自己一个人来的，没带李铁柱，也没惊动县衙。二栓常驻西门外中转仓，明面上的生意有他盯着就够了，她要看的，是不摆在明面上的东西。
第一站，府城最大的建材市集，通济行。
她没进去，先把独轮车停在外头，自己蹲到市集对面一个茶摊上，要了碗粗茶，一坐就是半个时辰。
看什么？看货怎么进，钱怎么交。
半个时辰看下来，门道就出来了。凡是往通济行里送货的车，进门之前都得先在门口的柜上交一笔钱，货款的二十分之一，柜上的人管这个叫“落地钱”。交了钱，领一片竹牌，凭牌进门卸货。有个外县来的商户嫌多，跟柜上掰扯了两句，立马走过来两个膀大腰圆的汉子，往他两边一站，一句话没说，那商户就乖乖掏了钱。
“这不就是保护费么，换了个名头。”林小满在心里冷笑。
她端着茶碗换到茶摊另一头，跟同桌一个歇脚的老车夫搭话。老车夫跑通济行的货跑了二十年，话匣子一开就收不住。
“大妹子，外来的吧？想在府城做建材生意？”老车夫压低了声音，“我劝你一句，趁早别碰。府城的建材，‘三行会’管着呢。石灰石料是钱家的钱记，木料是周家的大盛行，砖瓦是孙家的永泰窑。三家把着行，你绕不开；进了行，就得出落地钱；出完落地钱，价钱还得听人家的。”
林小满装傻充愣：“三家自己不打架吗？”
“打啥打。”老车夫嘿嘿一笑，“早年打，后来打出章程了。石灰归钱家，木头归周家，砖瓦归孙家，谁也不越线，越线了三家一起收拾。外来的货？要么贱价卖给行里，要么交落地钱自己扛。扛得住的活，扛不住的滚蛋。这府城的水，深着呢。”
一个下午，她换了三个地方搭话，茶摊、货栈后巷、骡马店，跟老车夫、小商贩、歇脚的脚夫都聊了一遍，把三行会的势力图在心里一点一点拼了出来。
拼完，她发现了两个要紧的东西。
第一，三家有一个共同的破绽：石灰。府城的石灰全靠钱记把持，可钱记自家的灰窑产量不稳，一到旺季，三家都得从三百里外的广德府高价进石灰。运费层层加价，末了全摊到买主头上，府城的石灰价钱是青阳的两倍还多。而她的青阳水泥、青阳石灰，质量好，价钱低，路还通了，半日直达。硬闯行会闯不过，可只要绕开行会，直接供货给终端的买主，修城墙的、盖宅子的、筑堤的，行会就是一堆挡在中间的稻草人。
第二，钱万通这个人，比她想的复杂。
在茶馆里，她听见有人骂他。一个绸缎商骂钱记压价收他的货，骂得唾沫横飞。可就在同一间茶馆，邻桌一个老者也说钱万通：前年府城大火，西街烧了半条街，是钱万通头一个开仓捐粮、出木料的；去年发大水，府城设粥棚，钱家出了三成的米。老者末了叹一句：“钱老爷霸道是真霸道，可府城真出了事，也是他真出钱。”
林小满听着，心里给这个人重新记了一笔：不是单纯的恶人，是盘踞了三十年的地头蛇。蛇有蛇的规矩，蛇也有蛇的七寸。
下午申时，她办了最后一件正事——看府城的城墙和排水。
职业病，忍不住。她沿着内城根走了一圈，又专程去看了城南的低洼街区。不看不知道，一看吓一跳：城内的排水沟还是前朝留下的旧物，砖砌的沟壁酥得直掉渣，沟里淤的泥有半人深，生活垃圾堵着水口，臭气熏天。城南的居民说，一下大雨，这半条街就泡在水里，水退了，满街的泥浆要铲上三天。
她蹲在一条淤沟边上看了半天，手指在袖子里一寸一寸地比划。回客栈的当晚，她凭着记忆画出了一张改良草图：主沟加深拓宽，支沟分片汇入，水口加铁栅拦垃圾，沟壁用水泥砂浆抹面，防渗又防酥。画完，她又把图折起来，收进贴身的口袋。这图现在不是她的活儿，但她知道，早晚是。
临出城前，她在城墙根的旧料堆里花三文钱买了块废砖，前朝修城墙时换下来的旧城砖，巴掌大，边角磕了，掂着沉。摊主当她是买回去垫桌脚的，还多饶了她半块碎的。
回到青阳，她没先歇着，直奔作坊。
那块废砖被她摆上了测试台，就是当年测青阳水泥试块的那套家伙：垫平、加压、记数。李铁柱在旁边打下手，看着她一本正经地压一块破砖，直犯嘀咕。
“掌柜的，三文钱的东西，测它干啥？”
“三文钱买的，是府城的地基。”林小满盯着压力读数，“压。”
砖，碎在一百二十斤上。同样的测法，青阳的水泥砖，碎在两百五十斤上下。
林小满在本子上记下这两个数，笔尖顿了顿，在下面写了一行字：
“府城的根基，不如青阳的路。”
写完她盯着这行字看了半天，忽然明白了一件更深的事。钱万通把持的哪里只是石灰木料砖瓦？他坐着的三行会，压着的是这座城营生的里子，那半人深的淤沟、酥掉渣的城墙、泡水的半条街，就是这“里子”千疮百孔的模样。靠便宜货，撼不动一个给府城捐过粮、出过钱的地头蛇。
要撼动他，得有一样他给不了的东西。
她把那半块碎砖也收进匣子。第二天一早，她带着见闻记录去县衙，向沈时远汇报。
沈时远听完，指尖在案上敲了两下：“未战先谋，好。你这一趟，顶得上十个探子。”
顿了顿，他神色郑重起来：“但记住一条：府城水深。钱万通在府城经营三十年，官面上的人情比咱们的路还长，不可硬碰。行会那边，绕着走，先从直供的小单做起，一口一口地吃。”
“我也是这么想的。”林小满点头，从匣子里取出那半块碎砖，往案上一放，“大人，我绕开行会的第一单，想从这半块砖开始。”
沈时远低头看那砖，又抬头看她。
“城南的排水沟，三十年没人修得起。钱万通修得起，但他不修，修沟不挣钱，还挡他卖砖。”林小满说，“我修得起，还想修。这一单做成了，府城人就知道，行会外头，还有一条新路。”
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