京城外城有间茶楼，字号不起眼，茶也平常，二楼雅间却是谈事的好地方。
沈时远先到，周明远随后，裴主事最后一个进门，一身半旧的青布直裰，瞧着就像个落魄教书先生，谁能想到这是工部虞衡司说一不二的裴主事。
茶博士放下茶壶就退了出去，还顺手带上了门。
裴主事先开的口，声音压得很低：“定了。诸府观摩，部议已准，秋后启程。青阳，列为第一站。”
“庞威没拦？”沈时远问。
“他拦不了。”裴主事端起茶碗又放下，“这局是他自己摆的。当初他举荐沈县令‘入京协办观摩’，如今部里顺着这话把青阳定为头一站，他若出面拦阻，等于当众承认自己先前的话全是算计。我已把‘青阳样板，宜示天下’八个字写进了部议程，王侍郎签名背书。兵部那头也打了招呼，军路建材一并观摩，名目就叫‘军需观摩’。三面的口子都堵上了，他无处下嘴。”
周明远在旁边笑出了声：“诸位想想这个画面。庞大人本来设的是调虎离山，结果虎没离山，天下的官倒要结伴上山看虎了。这买卖，他亏到姥姥家了。”
沈时远没跟着笑，手指在桌面上慢慢画了一个方框。
“诸位想清楚一件事。庞威怕的从来不是咱们几个人，是暗箱，东西捂在箱子里，他想怎么说就怎么说。诸府观摩，就是当着天下官员的面，把这个箱子开盖。箱子一开，他的手就藏不住了。几百双眼睛盯着青阳的路、桥、账、人，他往后谁想再提‘官营收归’，得先掂量掂量这些眼睛答不答应。”
“你这一头打算怎么落子？”周明远问。
“我留在京里，钉死议程。”沈时远说，“观摩的路线、看的工程、见的匠户，一样一样都得提前锁死。锁不死，庞威的人临时挑一段修得最差的给众人看，好事就办成了坏事。”
三个人又把名单、路线、时日逐条核过，各自散去。
明面上这盘棋布完了，沈时远转身扎进暗处那条线——河工旧案。
这是他压在心底十几年的事。当年河工款被人贪墨，河堤偷工减料决了口，淹死了人，他父亲沈老主事背了黑锅，郁郁而终。这些日子他顺着残档一路往回摸，摸到了一个关键人物：当年府库里经手河工银钱的一名旧吏。此人在案发之后隐姓埋名，去向不明，若还活着，手里未必没有庞威族兄贪墨的旁证。
寻人这件事，交给了周明远。周家在京中的人脉盘根错节，周明远自己又是个八面玲珑的性子，干这个最合适。
半个月后，周明远带回消息：人找到了，在河间府一个镇子上，改了名姓，替一家绸缎铺子管账。
“人是活的，我的人远远见了一面。”周明远说，“就是惊弓之鸟，一提‘当年河工’四个字，差点从后门翻墙跑了。我的人没敢硬逼，只留下话和一件信物，说当年工部沈主事的儿子想见他一面。那老头捏着信物看了半天，最后就说了一个字，‘等’。”
“等，就是愿意见。”沈时远长长舒了一口气，“安排吧。秋后观摩一了，我立刻动身去河间。”
“你最好快些。”周明远的脸色沉下来，“我总觉得盯上这人的不止咱们。我的人在镇上撞见另一拨生面孔，也是问东问西，打听的也是‘外乡来的老账房’。”
沈时远搭在桌沿上的手指，停住了。
庞威闻着味了。
而庞威的动作，比他们料想的更快。就在周明远的人离开河间府之后的第三天，镇上来了几个自称绸缎商人的汉子，登门去请那位老账房“到府城对一笔旧账”。老账房当夜就没再回住处，人不知去向，屋里翻得一片狼藉。
同一个时期，工部架阁库里一册当年河工款的府库底账，在例行的“晾晒防蛀”里，被告知“霉损销毁”。经手销毁的，正是庞威手下一名亲信吏员，手续齐全，签押俱全。
明暗两线，头一回在“证据”两个字上短兵相接。
沈时远在京里脱不开身，观摩的议程一天三道文书地催，他一寸也走不得。他连夜给青阳写信，把整件事拆开揉碎了讲给林小满听。
信上写：庞威灭的是“纸证”，账册、底档、人证，烧的烧，销的销，掳的掳。可他灭不掉“物证”。当年那批河工款，买的是料，料进的正是青阳一带的山场河堤。青阳如今每一座桥、每一段路用的石料、石灰，产地、数目、去向，全在咱们的石料档案和工料料单里记着；工部备案的用料数目，也存着一份。纸上的账他烧得掉，山里地里的料，他烧不掉。三处的数一对，当年河工款名义上进了多少料、实到多少、亏空多少，路，能给作证。
十日后，林小满的回信到了，只有一行字，字写得大，笔画几乎透纸：
“那青阳，就是他灭不掉的活账。料单我锁三份，一份入铁盒。”
而府城那边，崔元也动了。
这个在明暗两头都吃着饭的人物，鼻子一向最灵。诸府观摩、青阳为首的风声刚起，他就快马把信递到了京中庞威的案头。
庞威在书房里看完那封信，面色阴沉如铁。
观摩，青阳，第一站。几百名官员、天下的耳目，全要涌进那个穷县，看路，看桥，看账，看人。他经营半生的那只暗箱，就要被人当众开盖了。
他在书房里枯坐了半夜，末了只吩咐了一句：“河间的人，看紧。账房肚里的东西没撬干净之前，不能死。”
也是这一夜，京城驿馆，一封密信送到了沈时远手上。
信是周明远写的，寥寥数语：河间旧吏，三日前被人“请”走，下落不明，屋内翻检一空。同日，工部架阁库河工底账“霉损销毁”。
沈时远捏着那张薄薄的纸，手背上的青筋一根一根暴了起来。
他就着孤灯坐了很久。他不怕自己在朝堂上输一场部议、丢一顶乌纱，他怕的是另一件事，那是沈父冤案最后一线人证。这条线，要断了。
他猛地提笔铺纸，蘸饱了墨写信。这一封没有寒暄，没有画，落笔就是最要紧的话：
“旧吏失踪，纸证已失。护好青阳的‘料’，石料档案、工料料单、备案数目，一页不能少，一份不能出青阳。那是咱翻案的最后一张牌。”
墨迹未干，窗外的梆子声穿过夜风传了进来。
三更了。
沈时远把信纸凑到灯上烤干，折好，塞进信封，走到院里叫醒了驿卒。
“按八百里加急的价，送青阳。”
