沈时远到工部报到的头一天，屁股还没坐热，庞威就“请”他去议事堂了。
说是议事，堂上摆的却是一摞积灰的旧卷宗。庞威坐在上首，笑得一脸慈祥：“沈郎中初来乍到，熟悉公务要紧。推广的事不急于一时，先把部里的规矩摸熟。这摞卷宗是历年的河工旧档，你慢慢看，看熟了，对协办推广有好处。”
满堂几个司官都低着头不吭声。谁心里都明白，这是把人按进故纸堆里晾着——旧档几十柜，看三年也看不完，看不完，人就出不了头。
沈时远的袖子里，那只黄杨木匣的棱角正硌着手腕。他拱手行礼，答得一丝不差。
“大人安排得是。下官初来，正欲将青阳之法细细说与诸公听。既然大人叫下官先熟旧档，那再好不过，青阳之法本就是从旧河工的教训里长出来的，正好对着旧档讲，一桩一案，有数有据。”
庞威端茶的手停了一下。
“你要讲法？”
“推广是朝廷的大事，下官既然领了协办的衔，不讲法，还讲什么？”沈时远站起身来，“请大人示下，部议每旬有例会，下官可否借一炷香的功夫讲一段？”
庞威盯着他看了两息。这话一个字也挑不出错来，领协办推广的衔，要讲法，天经地义，硬驳了，就是自己打自己那张“劝能”的老脸。
“讲吧。”他放下茶盏，慢悠悠补了一句，“讲得不好，诸公是要笑话的。”
“讲得不好，下官自己笑话自己。”沈时远坐回座位，“下官这张脸，还经得起。”
堂上有人没绷住，笑出了声。
第一讲，就在旬日后的例会上开了场。
沈时远没带什么颂扬青阳的文章，抱来的是三本账册。他把册子往案上一放，环视一圈：“诸位大人议推广，议的是章程。下官今日不讲章程，只讲数。青阳四年前，粮产几何，商税几何，流民几何；四年之后的今天，各又是什么数。中间修了几里路，挖了几条渠，花了多少银子，银子从代赈里出了几成。一进一出，全在这三本册子里。诸位可以翻，可以抄，也可以派人去青阳实地核。”
他讲了一炷香，堂上没有一个人插话。
散会之后，有个司官追出来，压低声音问：“沈郎中，你那代赈的账，真是县里当年随手记的？不是事后补造的？”
“四年流水，一月一记，物证库存有底册。”沈时远答得很干脆，“你想看，我让人给你抄一份。”
第二讲，讲物料标准。他把青阳的配比、养护、验料三条规矩一条条摆出来，对着旧档里那些垮掉的河工段往下讲，当年哪一段堤，坏就坏在没有标准上，料是好料，配比却是一笔糊涂账。讲到一半，庞威的人站起来驳了一句“标准乃朝廷之权”，沈时远只回了一句：“权定的标准若合不上料性，桥照样要垮。青阳这条标准，是垮了三段试块才试出来的。大人若不信，取青阳的料来当场验。”
那人站了片刻，坐下了。
第三讲、第四讲这么一路讲下来，工部堂上再议推广，开口先问“青阳的数是几何”的人，一天比一天多。庞威那套“总局统管”的说辞，渐渐没了市场。数压出来的，从来不是人，是空论。
这些动静，崔元都看在眼里。崔元是都水司的一个主事，庞威安插在部里的耳目，平日不显山不露水，每旬往庞府递一回密报。这天夜里，他的条子照例递了上去：
“沈时远在部讲法，旬旬不落，堂上信之者众。其言必引数，数必可查，无从驳起。‘总局’之说，今部中应者寥寥。”
庞威捏着这张条子，在灯下坐了许久。
“青阳那头呢？”他问管家。
“动不得。如今七个县都有匠人常驻青阳学艺，那地方快成了天下修路的大课堂。动青阳，先得罪七县的官府，后头还排着十几个等着学的州县。”
庞威闭上了眼睛。第五重网，又破了。他这几个月织的网，破了一层又一层，眼下手里只剩最后一注——沈时远离了青阳之后的那段“真空”。他要在对方摊牌之前，抓住青阳群龙无首的那一瞬，做一篇大文章。
“再等。”他睁开眼，“等一个青阳无主的时刻。”
青阳那头，网确实在一天天往外扩。
技术日开成定例之后，林小满又添了一项新章程：七县可以派匠人常驻青阳，一住三个月，跟着作坊从备料干到出料。工钱各县出一半，青阳补一半。
头一批常驻的，来了十一个人。
“林掌柜，俺们县令说了，让俺把出料的火候学会，学不会不许回去。”邻县一个老窑匠搓着手，讪讪地说。
“火候不是学会的，是看会的。”林小满领他到窑边，“三个月，你天天蹲在这儿，看满一百窑，自然就懂了。记着一条，俺不藏。你学回去，你们县的桥你们自己修。青阳要的不是替天下修桥，是天下人都会修桥。”
三个月后，头一批常驻匠人出了师，各自回县。第二批闻讯赶来，人数翻了一倍还多，二十六个。青阳渐渐成了事实上的路桥学堂，周边州县但凡要动工修路的，行文里都得先提一句“法出青阳”。到了这个地步，庞威若想动青阳，就得先掂量掂量七县匠人和各县官府的脸色。
物证库那边，林小满也补了最后一道锁。四柜册子里的核心三证，誊出的第三份，托相熟的商队暗送进京，交到周明远手里，与沈时远行装里的三证包并排放着。从此京中有证，青阳有证，两城互为犄角，庞威就算毁掉任何一头，另一头照样咬得死。
庞威两头都试着压过。
京中，他给沈时远派了一堆杂差，想把他拖疲拖垮。沈时远杂差照办，一件不落，办得又快又干净，回过头来，讲法照讲不误。青阳那边，他授意总局筹备的人发文，要林小满“呈报核心技术以备核验”。林小满的回文只有一页：基础版全部附上，全文公开；至于核心配方，本朝并无律例要民间呈缴私技，等律例立了，再议不迟。
两头都撞在事实这堵硬墙上，谁也没啃下一块皮来。
沈时远见局面稳了，给林小满去了一封信，定下“稳局三则”：
“一，你扩网不贪快，七县之外，来学者收，不来者不追；二，我讲法不激辩，只摆数，不与人争闲气；三，摊牌必待‘上位者亲眼’，时机未到，一切照常。咱们眼下比的不是谁快，是谁稳。”
林小满的回信只有八个字：
“三则皆合，稳如桥墩。”
旬日之后，驿馆。
沈时远散了部里的会回来，见案上摆着青阳新寄来的包裹，一批加印的《匠籍考》基础版，林小满照例给他单独留了一册。
他翻开扉页，见上头多了一行新题的小字：
“法不秘，方长存；然核心之方，须系于信者。”
他盯着这行字看了半天，笑了。
这姑娘。技术要公开，可真正的核心，只托给信得过的人——桥墩里藏一份，女匠籍核心组藏一份，如今连他在京里，也被她明明白白写进了“信者”之列。这哪里是一句题字，这是把他，钉进了她那套法子的骨架里。
他研了墨，提笔在题字旁边添了一行：
“信者，吾也。吾在，方在。”
写完，他把这一页小心裁下来，折好，收进黄杨木匣，压在三证包旁边。从今往后，这匣子里装的不止是二十年的旧账，还有一句没有说出口的话。
正收着，周明远来了，见他嘴角挂着笑，奇怪道：“今儿部里又赢了？这么高兴。”
“没赢什么。”沈时远把匣子锁好，“就是收到一句好话。”
“什么好话，值当你这样。”
沈时远没答话，只把桌上那册《匠籍考》推了过去：“你自己看扉页。”
周明远凑过去，把那两行一问一答的题字看了一遍，又抬眼看看沈时远，咂了咂嘴。
“……你俩这个，算什么？”
“算同路。”沈时远把书收回来，“记账的同路。她记路的账，我记旧案的账，两本账记到庞威头上，就是一笔账。”
周明远还想追问，见他已经铺纸磨墨，只好作罢：“得，不问了。对了，兵部那边来信，二号料头一批已经运抵边镇，试用的反馈，下个月能到。”
沈时远点点头，接着写他明日的讲稿。写到一半，笔停了停，他在稿子末尾添上了一段，下回讲法，就讲青阳的女匠籍。
这个头，也该在工部的堂上，开一开了。
