府城最大的酒楼里，贺连山摆了一桌席，请的是钱万通。
菜是好菜，酒是好酒，可钱万通一进门就明白，这席不好吃。
“钱兄，坐。”贺连山亲自给他斟了酒，“咱俩相识二十来年了，今日这顿，贺某备的是心里话。”
“贺爷客气。”钱万通坐下，端起杯抿了一口，不接话，等他往下说。
贺连山也不绕弯子，把杯子一放：“钱兄，贺某念在旧情，给你最后一次机会，回归行会，共抑青阳。石料、木料、砖瓦，三家拧成一股绳，那丫头纵有三头六臂，也得滚出府城。你入伙，往后府城的份额，你占三成。”
钱万通端着酒杯，没急着答。
这一年多，他见的事太多了。
前几年，他也是坐在这类位置上，算计着怎么卡死青阳的水泥。结果呢？卡了粮，人家搞了代赈；压了价，人家立了质保；使了绊子，人家把绊子一块一块垫成了台阶。到他递道歉信那年，本想着对方怎么也得羞辱他一番，谁知林小满回信只有一句“买卖照做，往后的日子还长”。台阶，是人家给他留的。
再后来，总坊立号那天，他上门道贺，人家跟他谈石料契，验货不合格分文不取，公公平平，一句旧怨没提。
反观眼前这位贺爷，来来回回就一招：压。
“贺爷。”钱万通放下酒杯，缓缓开了口，“钱某有两句话，您别嫌逆耳。”
“你说。”
“头一句。您跟青阳斗了这几个月，造谣，人家当众种了草；断木，人家换了预制件；倾销，人家立了五年质保。三招三破，您掰着指头算算，伤了人家一根汗毛没有？”钱万通看着他，“钱某跟那丫头打过几年交道，从卡她到跟她做买卖，钱某得出一个理，跟她斗的，没有赢的。”
贺连山脸色沉了下来：“第二句呢？”
“第二句。”钱万通的声音还是不紧不慢，“钱某如今只做供料生意，不掺行会的争。石料，谁要谁买，公道价。青阳要，我供；您连山行要，我也供。但要是让我断了青阳的石料，去给您凑那个‘统一’，恕钱某老了，折腾不动了。”
“钱万通！”贺连山一巴掌拍在桌上，酒盏跳了三跳，“你想清楚了？行会容不下两头下注的人！你这三座石矿，还想不想在府城开下去？”
“想。”钱万通站起身，掸了掸衣袖，笑了笑，“所以钱某谁的队都不站。贺爷，您要真有本事把青阳挤出去，回头钱某的石料照供您，一分不让也一分不多收。您要挤不出去，”他拱了拱手，“那就各凭本事，钱某不奉陪了。”
他出了酒楼，上了自己的马车。车帘放下的那一刻，后背才渗出一层汗。
跟贺连山撕破脸，说不怕是假的。可他更怕的是另一头，想起前年那场大火烧掉的外府料行，他夜里就睡不着。贺爷的刀是快，可青阳那丫头的账本更硬。刀砍得断人的手，砍不断满府城的质保字据。
两害相权，他选了那条不挨刀的：谁也不靠，只做公道价的买卖。
马车拐过街角，往城西三座石矿的方向去了。
贺连山那边，这场宴一散，“统一战线”就散了架。
府城建材行，石料、木料、砖瓦三行。木料他自己掌着，可林小满的预制件一换，木料掐脖子的手就松了；砖瓦是他自己的老本行，倾销倾不动，质保跟不起；石料呢，在钱万通手里，那老狐狸油盐不进，明摆着：你斗你的，我卖我的。
三行去了两行半，就剩他贺连山自己抱着砖瓦行，成了一根光杆。
连着几日，他做了两件事。头一件，把府城能打点的关系又走了一遍，想另寻一条路子，走了一圈回来，垂头丧气，那丫头的坊，账目清白，备案齐全，字据两份入库，官面上挑不出一根刺。第二件，给京里递了信。
信送到庞威手上，就一页纸。庞威看完，眉头拧着。
崔元在边上小声说：“贺连山讲，钱万通不站队，府城建材统一无望，请老爷示下。”
“废物。”庞威把信纸拍在案上，骂了一句，骂完又坐回去，半天没说话。
半晌，他才开口：“回他四个字：待调令下。”
“就这？”
“就这。”庞威端起冷了的茶，“现在动，动不了。那丫头的根比想的深，贺连山这三招下去，反倒替她把坊磨瓷实了。等沈时远的调令一下，人走青阳空，那时候再收网，才是时候。”他顿了顿，“告诉贺连山，这几个月收着点，别再递刀给人垫脚。”
崔元应了，退出去写信。
庞威独自坐在书房里，看着案上那页信，忽然觉得这信上的字，跟当年钱万通递来的话怎么这么像，都是一个“卡不住”的意思，只是当年是钱万通说，如今换成了贺连山。
他揉了揉眉心，没再往下想。
京里另一头，周明远府上，沈时远也听说了钱万通退宴的事。
消息是裴主事从工部那边的商路上听来的，连钱万通在酒席上说的原话都带来了。
“钱万通选了中立。”裴主事说，“贺连山的‘统一战线’，还没结成就散了。”
“此人这一手，于我们最有利。”沈时远放下手里的文书，“贺连山少一臂，我们多一隙。你想想，钱万通若站了贺连山，青阳在府城便是四面受敌；他若投了林掌柜，又平白背上一个人情的债。如今他不偏不倚，石料照供，这买卖的缝，正好留给我们走车马。”
“那要不要示意林掌柜，多给他些好处，把这人拉牢？”
“不。”沈时远摇头，“不拉，也不逼，任他自处。钱万通这种人，你拉他，他疑心你要用他；你逼他，他掉头就滑。让他自己站在那儿，站得越久，越明白谁的路能走。这个理，林掌柜比谁都懂，我料她连一句多余的话都不会说。”
裴主事笑了：“得，那咱就看着。”
“看着就好。”沈时远把文书收回匣中，“眼下京里的事才是要紧的。边镇催行的文书又上了两道，御前的口风，一日紧似一日。调令的事，快了。”
钱万通退宴的第二天，他家的马车夫给总坊捎了句话。
话是口信，马夫学着自家老爷的腔调，学得还挺像：“贺连山要俺选边，俺选了‘公道价’。石料照供，恩怨两清。落款，钱。”
林小满正在验一批新到的石料，听完笑了，让人给马夫倒了碗水。
“姐，这钱老爷，”李铁柱在边上嘀咕，“这话啥意思？表忠心呗？要不咱干脆把他拉进来，往后石料就彻底稳了。”
“拉他做啥。”林小满蹲下身，拿锤子敲了敲一块石料，听了听声，“他这话不是表忠心，是划线，告诉你我他谁的人都不是，他只做他的买卖。这种话，比忠心值钱。”
“值钱在哪儿？”
“忠心能变，买卖不能断。”她站起身，拍拍手上的灰，“他要真入了咱的伙，往后贺连山打他，就是打咱的人，咱得出头。如今他中立，贺连山打他，是他自己的事，他自己扛。可石料，照样一车一车往咱这儿运。你说哪个划算？”
李铁柱挠头想了半天：“……好像是后一个。”
“就是后一个。”林小满把验好的石料划了勾，“生意是生意，恩怨是恩怨。咱不绑人当枪使，绑来的枪，早晚调头崩自己。他站他的公道价，咱站咱的实，道不同，路倒是一段。”
春杏在边上登记入册，闻言抬头问：“姐，那他那三座矿，咱全押他一家啊？不是说不靠豪强吗？”
“没全押。他供七成，城东周家的小矿供三成，契都是半年一签。”林小满说，“钱老爷聪明，他知道的。他供得稳，咱这七成就离不了他；可那三成备胎，他也知道。俩人都心里明镜似的，所以这买卖才做得长。”
说话间，外头马车轱辘响，新一批石料到了。钱万通的马车夫跳下来，熟门熟路地找春杏签单。签完了，他想起什么，又补了一句：
“对了林掌柜，俺家老爷还让俺带了句私话。”
“说。”
马夫压低声音：“老爷说，贺连山这几日在打听你们平价点账房的位置。老爷让俺提醒您一句，夜里，当心火。”
李铁柱脸色一下变了：“妈的，这老小子真要来阴的？”
林小满倒没变脸色。她转身进了后院，把府城分库里那几柜子料单、字据、图纸挨个看了一遍，出来时对李铁柱说：
“去，买二十只水缸，摆在账房和料垛四周，缸里天天满着。再雇两个打更的，一夜三巡。账册每晚抄一份，送青阳总库存着。”
“就这？不多雇点人守着？”
“守着没用，真要来火的，防是防不住的。”林小满望着西边沉下去的日头，慢慢说，“他要真敢放这一把火，那咱等的机会，就来了。青阳开墩对质那回的台子，俺不是早就搭好了吗。”
