面圣前一日午后，宫里递出的一道话，在京中各衙门的茶水房里转了一整圈。
传话的是御前当值的一位老太监，话是从工部陪奏的名单核定时漏出来的：“陛下看了南堤的塘报，又翻出当年宫渠的旧档，问了句，‘那个青阳来的女子，后日面陈，是常召，还是朕见一见？’”
就这么一句，半日之内，该听见的人全听见了。
周明远是跑着进官舍的，进门就喊：“沈大人！林姑娘！宫里的风声，陛下要亲召见！”
春杏正给林小满熨进宫的衣裳，手一抖，差点熨到手上：“亲、亲召见？姐，是天子亲口问你话那种？”
“熨你的衣裳，别烫着。”林小满接过周明远的详细话头，听完，坐下来倒了碗水喝，才说，“问标问到御前亲召，是好事。说明堤那一功，圣上记住了。”
沈时远来得比周明远晚一步，进门时神色平稳，可眼里有光：“召见和面陈不一样。面陈是部里设仪，圣上听转奏。召见是圣上亲问。亲问，就能问到部臣不敢转的地方，比如，这法子为什么六年没人用，比如，当年教出这一县的人，为什么被调走。”
“那就得把三步再紧一遍。”林小满把标准初稿从包袱里取出来，摊在案上，“沈时远，你给俺交个底。圣上要是当面问起你，问起你跟俺的关系，问起你被调离的事，俺哪些能答，哪些不能答？”
“问到调离，你照实答，人走政不熄，立峰录翻给他看，一句都不用替我遮。”沈时远说，“问到旧案，你退，那不是你的话头，你只说一句‘民妇不懂案，只懂账，账在物证库’，剩下的交给我和察议。问到你我，”他顿了一下，“照实说。先生与学生，同修一路。圣上问什么，你答什么，一句不添，一句不减。”
“这个俺最不怕。”林小满说，“咱本来也没啥见不得人的。”
当天下午，沈时远把四路的信使全派出去了。
给清流的：召见若成，察议的条陈当日递上，与面陈同时入御前之耳。给詹事府的：御前若有问及用人，请殿下那边的实务话头备着。给兵部的：南堤之功请并叙入军需名录的实效册。给工部的：标准初稿的正本，送部誊抄备案，御前问起，部里能当场对答。
“四路同发，一个时辰不能差。”他交代周明远，“召见那一刻，公论、实务、甲、局，四样东西得同时在圣上耳朵边上。差一样，这一锤就敲不满。”
“得嘞！俺这就去办！”周明远揣着信转身就走，走到门口又折回来，“沈大人，那万一……万一召见不成呢？”
“召见不成，面陈照办，三步照走。”沈时远说，“咱们的路不靠天恩，天恩是添头，脚下的路是自己修的。”
傍晚，庞府。
崔元从城南回来，身上还带着染坊那边的灰土味。他把一个油布包捧给庞威：“大人，取到了。埋在墙根内封底下，属下亲手挖的，千真万确。”
庞威打开油布包，取出那半页焦黄的残卷，凑到灯下，一寸一寸地看。看完，他闭了闭眼，长出一口气：“好。东西在，账就断在中间。他们三证再全，对不上这半页，案就翻不干净。”
他正要说下一步，门外管家进来回话：“大人，宫里传出风声，陛下要亲召见那个林氏。”
庞威拿着残卷的手停在半空。
“亲召见……”他把这两个字嚼了一遍，慢慢把残卷放回油布包里，“亲召见，她就站在御前。御前问话，她答的每一个字，圣上都听着。本官的人，一根指头都碰不着她了。”
他坐回椅子上，半天没动。崔元大气不敢出。
过了很久，庞威忽然笑了一声，笑得崔元头皮发麻。
“大人？”
“崔元，你看出没有，本官输在哪儿了？”庞威自己倒了杯茶，“本官这辈子，赢在‘困’字。困死对头，困死证据，困死一县一乡。可这六年，本官困他们一次，他们就多长出一条路。困青阳，长出个府城分库；困沈时远，长出一本立峰录；困进京的证，长出四路援手。如今困到御前了——御前，是天底下困不了的地方。”
他喝了口茶，把杯子搁下：“这半页纸，本官原想着等他们呈证的时候，当堂打出来，搅浑水。如今看来，得改日子了。趁召见还没定，本官要亲自上一道本。”
“大人要弹谁？”
“不弹。”庞威盯着那个油布包，“本官要抢在召见之前，请圣上御前亲验此卷。他们的证是官册档案，本官这页也是‘当年旧物’。真金不怕火，他们敢请旨查验，本官也敢。若圣上先看了本官这半页，再听他们的三证，信谁，就不好说了。”
崔元迟疑：“大人，那纸上……万一验出……”
“验不出。”庞威打断他，语气很笃定，“那是本官十六年前亲手做的旧，火候、纸色、虫蛀，全是当年的手法。普天之下，能看出破绽的，除非，”
他忽然停住了。
“除非什么，大人？”
庞威盯着那半页纸，眼神一点点冷下去：“除非当年帮本官做这页纸的人，还活着。做旧手艺这种东西，做的人和看的人，认的是同一双手。”
书房静了。崔元小声问：“大人，那人是……”
“旧库吏。”庞威缓缓说，“沈时远的活证，那个画押的旧库吏。崔元，明日一早，你去办最后一件事。查清楚，那个旧库吏，如今藏在哪儿。”
官舍这边，夜深了。
林小满把标准初稿最后一遍核完，每一个数、每一处引注都点过勾。立峰录也重新翻齐，用一根青穗绳捆好。三样随身的东西在案上摆成一排：初稿、立峰录、锦囊。
赵大梁守在门外打盹，被她出来倒水的动静惊醒，一激灵站起来：“姐？咋还不睡？”
“这就睡。”林小满看了看天。北边的天很清，星子密。她回屋前，交代了明早的话：“大梁，明儿辰时进宫。你和春杏在宫门外候着，箱子和包袱里的东西，进宫前要过检，记着，立峰录和初稿是面陈的正件，大大方方给他们看。锦囊不用给他们看，那是俺贴身的东西，俺自己带着进。”
“晓得。”赵大梁应了，又忍不住问，“姐，万一圣上真召见你，你头一句打算说啥？”
林小满想了想，笑了：“头一句，肯定是‘民妇林氏，青阳人’。这六个字，俺练了六年了。”
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