中原大地，赤日炎炎。
这日头毒得像是个不知疲倦的火球，整日整夜地挂在天上，哪怕到了傍晚，地面上蒸腾起的热浪依然让人喘不过气来。已经整整三个月了，这里没下过一滴雨。
原本应该是绿浪翻滚的麦田，如今只剩下一片枯黄的焦土。土地龟裂，一道道深不见底的缝隙像是大地张开干渴的嘴，乞求着雨水的滋润，却只吞下漫天的黄沙。河床裸露，干涸的河底上躺着翻着白肚皮的死鱼，散发着一股令人作呕的腐臭味。
河南陈州的县衙大堂里，知县刘大人瘫坐在太师椅上，手中握着一只空了的茶杯，眼神空洞地望着门外那漫天的黄尘。
“大人……”师爷踉踉跄跄地跑进来，满脸都是黑灰，嘴唇干裂得渗出了血，“城外又乱了。东村的几个光棍冲进了王员外的粮仓，说是要借粮，结果……结果打起来了。巡检营去了，可那帮衙役也饿得没力气，差点被灾民给反扑了。”
刘知县手一抖，“啪”的一声，茶杯摔在地上，碎瓷片四溅。
“这日子，没法过了。”刘知县声音沙哑，带着一丝绝望，“再不雨，咱们这陈州，怕是要变成人间炼狱。快，备马，本官要去驿站！哪怕是死马当活马医，也要把这急报送进京城！”
八百里加急的马蹄声，踏碎了京城的宁静。
翌日清晨，御书房内的气氛压抑得如同这燥热的天气。萧玦看着案头那封沾着尘土、字迹潦草的加急奏折，眉头紧锁，指关节因为用力而泛白。
“粮食减产九成……上万灾民流离失所……已有抢粮之事……”萧玦低声念着奏折上的文字，每一个字都像是一根针，扎在他的心头。
“这旱灾来得太急，太猛。”萧玦猛地将奏折拍在桌上，霍然起身，“赈灾如救火，若是处置不及时，这不仅是天灾，更要变成人祸！一旦引发民变，这后果不堪设想！”
“陛下，如今户部存粮虽然尚足，但这一下子要调运百万石，还要拨款……”户部尚书站在一旁，手里拿着算盘，额头上也是细密的汗珠。国库虽然充实，但这几百万两银子一出手，下半年的用度也得精打细算。
“户部！”萧玦厉声打断了他的犹豫，“人命关天，这时候你还跟你那算盘较什么劲？传朕旨意，即刻启动一级赈灾响应！从京城大仓和江南运粮通道，调运一百万石粮食，五万件冬衣，火速运往陈州及周边受灾州县！至于钱……朕不管你从哪项开支里挤，先拨二百万两赈灾银过去，不够，朕再想办法！”
“是！臣遵旨！”户部尚书被皇帝的怒火震慑，再也不敢多言，连忙躬身领命。
“赈灾不能只靠给钱给粮，还得有章法。”沈黎从屏风后走出，手中拿着一份连夜草拟的奏折。她面色虽显疲惫，但眼神却异常清明。
萧玦看着她，语气缓和了一些：“黎儿，你有何良策？”
沈黎走到御案前，展开手中的图纸：“陛下，此次旱灾受灾面积广，灾民数量多。臣妾以为，赈灾方案当分四步走。第一，沿途与灾区设立临时粥棚，务必保证灾民每天能喝上一碗稀粥，这是保命；第二，要在城镇周边搭建安置点，收留那些流离失所、无家可归的百姓，别让他们露宿荒野，否则冻死饿死的人会更多。”
她顿了顿，手指在图纸上点了点：“这第三点最为关键。大旱之后必有瘟疫。如今人多聚集，一旦有疫病传播，那便是灭顶之灾。臣妾已命人清点太医院的库存，准备大量的防疫汤药，还要征集民间的郎中，随赈灾队伍一同前往。最后，也是立足长远。咱们不能光管眼前，还得筹备种子和农具。一旦灾情缓解，得让百姓立刻能补种秋粮，恢复生产。”
萧玦听完，眼中满是赞赏：“黎儿想得周全。若是只顾眼前吃粮，不顾后续防疫与耕种，那明年这时候，百姓还是要饿肚子。就按你说的办！”
“那么，谁去牵头赈灾？”萧玦目光如炬，扫视群臣。
赈灾是个苦差事，更是个得罪人的差事，稍微不慎，万世骂名。更何况灾区形势混乱，若是没点雷霆手段，压不住场子。
“臣，愿往！”
一名身穿绯袍的中年官员出列，正是萧玦的心腹大臣，工部侍郎赵大人。他为人刚正，办事雷厉风行。
“赵爱卿，此去灾区，你便代表朕。”萧玦走到他面前，解下腰间的一块金牌，郑重地放在他手中，“朕给你临时决断权。凡灾区事宜，上可先斩后奏，下可便宜行事。若遇到克扣赈灾物资、挪用赈灾银两的贪官污吏，无论是谁，不论品级，皆可先斩后奏！朕要的是粮食吃到灾民嘴里，衣服穿到灾民身上！”
赵大人双手捧着金牌，只觉得沉甸甸的。他重重跪地：“臣领旨！臣定不负陛下重托，定将每一粒米、每一两银子都用在实处！”
“还有一事。”沈黎补充道，“赵大人，医疗队伍我已经在筹备了。太医院的院判带着十名资深太医，外加从民间招募的三十名大夫，会在三日内集结完毕。他们会带上足够的药材，随你一同出发。待局势稍稳，我也会亲自去一趟。”
赵大人一愣，随即动容：“娘娘亲临？这……灾区的条件……”
“正因为条件苦，我才要去看看。”沈黎目光坚定，“只有亲眼看到，才知道哪里做得还不够。”
赵大人不再多言，深深一拜：“臣，在灾区恭候娘娘凤驾！”
午时，京城城的校场上，尘土飞扬。
长长的车队已经整装待发。一千辆运粮车排成了长龙，车上满载着白花花的大米和成捆的衣物。旁边是五百辆运送药材和生活物资的马车。
“出发！”
随着赵大人一声令下，车轮滚滚，马蹄声碎。这支承载着朝廷重托和无数灾民生机的队伍，顶着烈日，向着受灾最严重的中原大地进发。
而在太医院的药库里，沈黎正亲自带着宫女们清点药材。
“这个是防疫的苍术、白术，要多装些。”
“这个是治疗中暑的藿香正气水，还有治疗痢疾的黄连，都带上。”
她手里拿着清单，一件件地核对，汗水顺着脸颊滑落，浸湿了鬓角的碎发。
“娘娘，歇会儿吧。”身边的宫女心疼地递上一块帕子，“这些事儿交给下面的人做就行。”
沈黎接过帕子擦了擦脸，看着那一箱箱正在打包的药箱，轻声说道：“早装好一箱，到了灾区就能早救一个人。这哪里是药材，这是命啊。”
此时，一阵热风吹过，卷起地上的尘土。沈黎抬头望向南方，目光穿透了层层宫墙，仿佛看到了那片龟裂的土地和无数在生死线上挣扎的百姓。
“备马。”沈黎放下手中的清单，对身后的太监说道，“虽然还没到时候，但我得先去趟城外的大营，看看那些捐献物资的商人们。国难当头，他们出的力，也不能被埋没。”
“是。”
沈黎大步向外走去，背影决绝。这场与天灾的赛跑，才刚刚开始。
