兽皮图的尽头，是一片黑竹林。
图上的墨线到竹林为止，再往里，没画。画不了，老蛊婆的寨子，不认图，认规矩。
竹林外围三里，路上干干净净。没有行人，没有车辙，连鸟粪都没有。天不早了，阴九却知道：这一路，全是「眼睛」。
草里的，树上的，土里的。老蛊婆的规矩，隔着三里地，就开了张。
他往竹林走。
走进黑竹林百步，脚边的草，齐齐往两边倒。
不是风吹，是倒得齐——一蓬一蓬，朝两侧伏下去，倒出一条道来。道笔直，通向竹林深处。道面干干净净，道两侧的草叶上，趴满了蛊虫。
五颜六色。安安静静。一只都不飞。
红的绿的，花的黑的，一层压一层，趴在草叶上，全朝着道的方向，头齐齐地偏着，像一排排听令的兵。
这是第一课。
让道。也是警告：道是让的，越界的草，虫子上身。
阴九停在道口。行里的规矩，进这种道，先问路。他从符袋里取出一粒问路米，撒在道口。
米落地。
轻得听不见的一声。可就在这一声里，道两侧草叶上的虫，齐齐让开三尺。不飞，不散，就是往回缩了三尺，把道让得更宽了。
竹林深处，一个声音传出来。隔着竹子，又老又哑，可每个字都送到了：
「娃，懂规矩。」
第一课，过了。
阴九顺着道走。竹林不深，一顿饭的工夫，走穿了。
眼前，一片开阔的谷地。
谷地里，立着三十六根木桩。
桩是新木，一根一根，钉进土里，排成一片。桩上各拴着一样东西：鸡、鸭、兔、狸、獾、麂，全是活物。桩桩件件，安安静静——没有一只叫，没有一只挣，连羽毛都不乱一根。
老蛊婆的声音，又起了。这回近了些，像贴着他的耳朵：
「这是寨里的养蛊场。」
「三十六桩，桩上拴的，全是替人挡过灾的义兽。这家替娃娃挡过病，那家替猎人挡过山祟，桩桩有主，桩桩有账。」
「娃，你从桩前过，莫伸手。伸了手，义兽认你，你就得替寨里养它们一辈子。」
第二课：莫伸手。
阴九应了一声，从桩前过。
一桩，两桩，三桩。桩上的义兽，眼皮都不抬。他手拢在袖里，目不斜视，一步一步，走得规规矩矩。
走到第十八桩。
桩上拴着一只黑狸。
黑狸忽然睁眼。
直勾勾看着他。别的义兽都睡着，独它醒了，一双眼睛，在暮色里亮着，盯住阴九，钉子似的。
阴九没伸手。他照规矩走。
可黑狸开口了。
不是叫，是「说」。声音细细的，像小孩，从桩上传过来：
「你身上，有我主人的东西。」
阴九站住了。
主人的东西？他一桩一桩想过去，符是符先生的，铃是铃的，铜环是渡口的，满身十四样东西，样样有主，哪一样，是一只黑狸的主人的？
他低头翻检。翻到手册，爷爷的手册，封皮磨了边，里页翻毛了，封皮的夹层里，从乌宿渡起，就一直垫着一张兽皮。那兽皮是爷爷留下的，他一直没舍得动，也没看出名堂。
此刻他捏着手册，抬眼看那黑狸的皮：
一个色。
兽皮垫层的料，跟黑狸的皮，一个色。同一张皮上裁下来的。
三十六年前，爷爷养过这只黑狸。
阴九站在桩前，看着黑狸，黑狸看着他。暮色落下来，谷地里三十六根桩，影子拉得老长，就这一桩，一人一狸，对望着。
桩后竹林边上，老蛊婆的声音，笑了。
笑声哑，慢悠悠的，带着一种等了很久的痛快：
「娃，头两课，你过了。」
「第三课，明早开寨门时考。考过了，你进寨；考不过，你转身走，寨门一辈子不再开。」
阴九问：「考什么？」
老蛊婆的声音，慢悠悠的，一个字一个字，像早就备好了：
「考你，敢不敢，把爷爷的东西，还给一只畜生。」
话落，竹林里静了。谷地里三十六桩义兽，齐齐把头转向了那第十八桩，齐齐看着阴九，看了三息，又齐齐低头，睡了。
夜宿谷口。
阴九在谷口背风处生了火，把手册取出来，拆封皮。
兽皮垫层，他小心拆出来。兽皮一入手，他就一怔：
温的。
一夜山风，寒气浸骨，这张皮，温的。像刚从一只活物身上揭下来，又像有人一直揣着它。
他把兽皮凑到火边，翻过来，看边缘。
边缘上，绣着极小的一个字。针脚细得几乎看不见，得就着火光、眯着眼，才认得出——
一个字：
「狸」。
爷爷的针脚。爷爷绣的。
阴九捧着兽皮，把账理清了：三十六年前，爷爷进过这寨，跟寨里寄养过一只黑狸；黑狸替爷爷挡过一场灾，挡灾的狸，皮留在了爷爷手里做封；如今皮还狸，狸认主——考题的答案，老蛊婆早写在了第三课里。
不是考敢不敢。
是考认不认得。
火堆噼啪响了一声。谷地里，第十八桩的方向，黑狸的眼睛，在黑黢黢的夜里，亮了一亮，又合上了。
明早开寨门。
阴九把兽皮贴身收好，添了根柴。
天亮之前，他得想明白一件事——那场灾，黑狸替爷爷挡的是什么。皮上的温度，三十六年没凉过。挡的要是寻常的灾，皮早凉了。
