丽嫔被禁足的余波还未平息，宫中又起了新的风波。次日清晨，有宫人在御花园打扫时，发现那棵屹立了百年的老槐树竟一夜之间枯死了。消息传开，宫内顿时人心惶惶，流言四起。
这老槐树是开国皇帝亲手栽种的，见证了大晏朝百年兴衰，一直被宫中视为祥瑞之物。如今毫无征兆地枯死，枝叶发黑发焦，树干上还透着一股诡异的黑褐色，看起来触目惊心。有迷信的宫人私下议论，说这是不祥之兆，恐会影响国运，甚至可能预示着皇室将有灾祸降临。
流言越传越烈，很快就传到了皇帝耳中。他本就因丽嫔之事心绪不宁，听闻此事后更是震怒，当即召集大臣前往御花园查看，随后下旨：“传苏小蛮即刻到御花园，彻查老槐树枯死一案！务必查明缘由，平息流言！”
苏小蛮刚领了赏银，正盘算着怎么把银子送到宫外给柳如烟和钱多多，就接到了皇帝的旨意。她心中暗叹，这宫廷果然是个是非地，刚解决完一个案子，又来一个新的。不敢耽搁，她立刻整理好行装，带着两个小太监赶往御花园。
御花园内早已围了不少人，皇帝站在老槐树下，脸色阴沉得能滴出水来；文武百官分列两侧，神色各异，有的忧心忡忡，有的则在暗自观察；还有几个道士模样的人围着枯树念念有词，正是张真人带着几个徒弟赶来“祈福驱邪”。
“臣苏小蛮，叩见陛下。”苏小蛮走上前躬身行礼。
“平身。”皇帝指了指身旁的枯树，语气凝重，“苏顾问，你看看这棵老槐树，一夜之间突然枯死，枝叶发黑，诡异得很。宫中流言四起，都说这是不祥之兆，你务必查清楚，到底是怎么回事。”
“臣遵旨。”苏小蛮应声起身，走到枯树前仔细查看。这棵老槐树确实粗壮，树干要两三个人才能合抱，如今却没了半点生机，叶子全部枯萎发黑，轻轻一碰就簌簌掉落。她伸手摸了摸树干，触感粗糙，指尖还沾到了一点黑褐色的粉末，凑近鼻尖闻了闻，隐约能闻到一股淡淡的刺鼻气味。
苏小蛮心中一惊，这味道不像是自然腐烂的气味，倒像是某种毒药燃烧后的残留味。她又蹲下身，查看树下的土壤，发现树根周围的土壤颜色比其他地方深，还带着一丝潮湿的黏腻感。
“这树不是自然枯死的。”苏小蛮站起身，语气肯定地说道。
“哦？”皇帝挑眉，“苏顾问此话怎讲？”
“陛下请看。”苏小蛮指着树干上的黑褐色痕迹，“这树干上的痕迹，还有这淡淡的刺鼻气味，都表明这棵树极有可能是被人下了毒。而且毒药剂量不小，才能让百年老树一夜之间枯死。”
张真人立刻跳了出来，反驳道：“一派胡言！这老槐树是祥瑞之物，定是近期宫中邪气过重，才导致它枯萎。分明是不祥之兆，怎么可能是人为下毒？苏顾问，你别又在这里妖言惑众！”
“国师大人还是老样子，凡事都归咎于鬼神。”苏小蛮懒得跟他争辩，转头对皇帝说道，“陛下，臣愿以项上人头担保，这树定是被人下毒所致。若要查明真相，需提取树根和周围的土壤样本，进行查验。”
皇帝沉吟片刻，点了点头：“准奏！你需要什么工具，尽管开口。”
“臣需要小铲子、几个干净的陶碗，还有一块细密的纱布。”苏小蛮说道。她早就料到需要提取样本，只是没想到要在这么多人面前操作。
皇帝立刻让人去取工具。苏小蛮又想起了钱多多，他心思细，做事稳妥，让他来帮忙再合适不过。于是她向皇帝请示：“陛下，臣有个下属名叫钱多多，心思缜密，做事细心，臣想让他入宫来协助臣查验样本，这样能更快查明真相。”
“可以。”皇帝爽快地答应了，“传旨，让钱多多即刻入宫，协助苏小蛮查案。”
不多时，工具和钱多多都到了。钱多多刚入宫就被眼前的阵仗吓了一跳，看到苏小蛮后才稍稍镇定下来，连忙上前行礼：“小人钱多多，参见陛下，参见仙……苏顾问。”
“免礼。”苏小蛮递给他一把小铲子，“多多，你跟我来，咱们提取样本。记住，动作轻一点，别破坏了现场。”
“好嘞！”钱多多连忙应下。
苏小蛮指挥着钱多多，小心翼翼地在树根周围挖了一小块土壤，放进陶碗里；又用小铲子轻轻挖开表层土壤，露出一部分树根，用小刀切下一小段发黑的树根，放进另一个陶碗里。她一边操作，一边嘴里念叨着：“提取土壤样本一份，标记为一号；提取树根样本一份，标记为二号。保护好现场，后续还要进一步查验。”
周围的宫人、大臣们都看得云里雾里，纷纷议论起来：“苏顾问这是在做什么？挖点泥土和树根就能查出凶手？”“看不懂啊，难道这就是苏顾问的玄学之道？”
苏小蛮没理会众人的议论，专注地收集完样本，又让人用纱布将陶碗盖好，防止沾染灰尘。就在她准备起身时，眼角的余光瞥见树根底部的泥土里，似乎有个亮晶晶的东西。她心中一动，让钱多多小心地把周围的泥土拨开。
随着泥土被拨开，一枚玉佩露了出来。这枚玉佩呈月牙形，质地温润，上面刻着繁复的花纹，最关键的是，花纹中央刻着一个小小的“太”字。苏小蛮心中一沉，这是太子府的标记！
她不动声色地将玉佩收进袖中，站起身对皇帝说道：“陛下，样本已经提取完毕，臣需要带回住处仔细查验。至于这棵枯树，还请陛下派人看管起来，不要让任何人靠近破坏现场。”
“准奏。”皇帝点了点头，“朕给你三天时间，务必查明真相。”
“臣遵旨。”苏小蛮躬身行礼，带着钱多多和样本，转身离开了御花园。
刚走出没几步，就听到身后传来一个熟悉的声音：“苏顾问请留步。”
苏小蛮回头一看，只见萧景琰快步追了上来。她停下脚步，挑眉问道：“王爷有何指教？”
萧景琰走到她身边，目光扫过钱多多手里的陶碗，嘴角勾起一抹调侃的笑容：“苏顾问这是在做什么？难不成还能从泥土和树根里找出凶手？”
“王爷有所不知。”苏小蛮白了他一眼，压低声音说道，“这树确实是被人下了毒，只要我查验出土壤和树根里的毒药成分，再顺藤摸瓜，就能找到毒药的来源，到时候自然能揪出凶手。”
萧景琰的笑容收敛了几分，眼神变得深邃起来：“你倒是比本王想象的更有本事。不过，这枯树案不简单，你最好小心些。”
“王爷的意思是？”苏小蛮心中一动。
“这御花园是皇宫禁地，守卫森严，能在夜里神不知鬼不觉地给百年老树下毒，绝非普通人能做到。”萧景琰低声说道，“背后牵扯到的，恐怕是朝堂势力，尤其是太子一党。那棵老槐树是开国皇帝所栽，象征着皇权正统，如今被人下毒枯死，明摆着是在挑衅皇权，或者是想制造流言，动摇人心。”
苏小蛮心中咯噔一下，她果然没猜错，这案子和太子有关。她下意识地摸了摸袖中的玉佩，脸色凝重起来。
“你刚在树下捡到了什么，对不对？”萧景琰敏锐地察觉到她的动作，问道。
苏小蛮犹豫了一下，还是从袖中掏出那枚月牙形玉佩，递给萧景琰：“王爷请看，这是我在树根下找到的，上面有太子府的标记。”
萧景琰接过玉佩，仔细看了看，眉头皱得更紧了：“果然是太子府的东西。不过，这未必是太子亲自下令，也有可能是他手下的人擅自做主，或者是有人故意栽赃嫁祸。”
他把玉佩还给苏小蛮，语气严肃地提醒道：“不管是哪种情况，你都要多加小心。太子城府极深，势力庞大，朝中很多大臣都依附于他。你若是查得太深入，很可能会卷入皇权争斗的漩涡，到时候就算是本王，也未必能保得住你。”
苏小蛮心中明白，萧景琰这话虽然带着警告的意味，却也是真心提醒。她点了点头：“多谢王爷提醒，臣会小心的。”
“你最好记住，现在你我算是暂时的同盟。”萧景琰看着她，眼神认真，“你在宫中查案，若是遇到麻烦，可以派人给本王传信。本王虽然不能明着帮你，但暗中给你提供些线索，还是可以的。”
苏小蛮心中一暖，对着萧景琰拱了拱手：“多谢王爷。”
萧景琰点了点头，没再多说，转身离开了。苏小蛮看着他的背影，又看了看手中的玉佩，心中五味杂陈。她原本只是想安安分分地查案，拿俸禄过日子，没想到竟然卷入了太子和萧景琰的皇权争斗中。
就在这时，一个尖细的声音传来：“苏顾问留步。”
苏小蛮回头一看，只见一个穿着锦缎总管太监服饰的人，带着几个宫女走了过来。这太监面容白皙，嘴角总是挂着一丝笑容，看起来十分和善，但眼神深处却藏着一丝精明，正是太子身边最得力的亲信，魏公公。
“魏公公。”苏小蛮微微颔首，语气平淡。
魏公公笑着走上前，语气恭敬：“苏顾问辛苦啦。听闻陛下让您查枯树案，老奴特意过来看看，您查得怎么样了？需要什么帮忙吗？太子殿下说了，若是苏顾问有需要，尽管开口，太子府定会全力配合。”
“多谢太子殿下关心，也多谢魏公公。”苏小蛮不动声色地说道，“目前案子还在初步调查阶段，暂时不需要帮忙。若是有需要，臣会向太子殿下请示的。”
“好，好。”魏公公笑着点头，目光却在钱多多手里的陶碗上扫了一圈，又瞥了一眼苏小蛮的衣袖，眼神闪烁了一下，“那老奴就不打扰苏顾问查案了。祝您早日查明真相，平息宫中流言。”
“多谢魏公公吉言。”
魏公公又笑了笑，带着宫女转身离开了。苏小蛮看着他的背影，心中冷笑。这魏公公说是来探望，实则是来打探消息的，刚才那眼神，分明是在观察她有没有找到什么线索。
“仙婆，这魏公公看起来好吓人啊。”钱多多小声说道，“他刚才看我的眼神，像要把我吃了一样。”
“别管他。”苏小蛮拍了拍他的肩膀，“咱们赶紧回住处，查验样本。这案子越早查明真相，咱们就越安全。”
钱多多连忙点头：“好嘞！”
两人加快脚步，朝着苏小蛮的住处走去。阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地面上投下斑驳的光影，却驱不散苏小蛮心中的阴霾。她知道，自己已经卷入了一场远超想象的权力漩涡，这场枯树案，只是一个开始。
