崇文馆后院的空地上，临时搭建的研究工坊里一派热火朝天。张秀才捧着《军工秘录》，正和几名学者围着一张案几，逐字逐句解读火器制造原理，案几上摊着密密麻麻的批注和草图。工坊另一侧，几名军中工匠光着膀子，手持铁锤、凿子等工具，对照着绘制好的图纸，小心翼翼地打磨着金属部件。
“按秘录记载，这火器的核心在于火药的配比和枪管的精度。”张秀才指着草图，对工匠们喊道，“枪管必须光滑笔直，否则火药点燃后，气流紊乱，弹丸就打不准；火药的硝石、硫磺、木炭比例要精准，多一分少一分，都会影响威力。”
领头的工匠王师傅点点头，拿起一块打磨好的枪管毛坯：“张馆主放心，我们都是军中多年的老工匠，这点精度还是能保证的。”说罢，便带领徒弟们开始铸造枪管，熔炉里的火焰熊熊燃烧，映红了众人的脸庞。
初期进展远比预想的顺利。三天时间里，研究小组就绘制出了火器的详细部件图纸，明确了各部件的尺寸、材质和制造要求；工匠们也成功铸出了几根枪管，经过打磨后，看起来光滑笔直。可当众人开始调配火药，准备进行首次试射时，问题却接踵而至。
“轰隆！”一声闷响，试射用的火药在陶罐中提前引爆，虽然威力不大，却将一名靠近的年轻工匠手臂烧伤，鲜血直流。工坊里的众人都被吓了一跳，原本高涨的士气瞬间低落下来。
“怎么回事？按秘录上的比例配的火药，怎么会提前引爆？”王师傅皱着眉头，拿起残留的火药仔细查看，脸色凝重，“还有这几根枪管，看着光滑，可内部还是有细微的纹路，刚才试射时，弹丸刚出枪管就偏了方向。”
张秀才急得满头大汗，反复翻看《军工秘录》，却没找到解决办法。秘录上只记载了大致的配方比例和铸造方法，对于细节问题并未提及。连续几次试验都以失败告终，甚至还出了伤人事故，几名学者和工匠都有些泄气，工坊里的气氛变得压抑起来。
“张馆主，要不我们先停一停？再这么试下去，怕是还会出危险。”一名学者小声提议。王师傅也叹了口气：“不是我们不想干，实在是这技术太刁钻，我们实在摸不透其中的门道。”
就在这时，苏小蛮的身影出现在工坊门口。她刚从皇宫回来，听闻研究遇到瓶颈，还伤了人，便立刻赶了过来。看到工坊里的景象，她快步走上前，先查看了受伤工匠的伤势，嘱咐随行的医官妥善处理，随后才转向张秀才和王师傅：“发生什么事了？我听说试验不顺利。”
张秀才连忙将情况一五一十地说明，语气中满是焦急：“苏大人，我们按秘录上的配方调配火药，总是出现提前引爆或威力不足的问题；枪管铸造也达不到要求，弹丸射不准。再这样下去，怕是很难推进下去。”
苏小蛮点点头，走到案几前，拿起秘录翻看关于火药配方的记载，又拿起一根失败的枪管，借着光线仔细观察内部纹路。片刻后，她开口道：“我知道问题出在哪了。秘录上的配方比例是大致范围，不是精准数值，而且不同产地的硝石、硫磺纯度不同，直接按上面的比例配，自然会出问题。”
她转身对王师傅说：“你让人取来硝石、硫磺、木炭，我们按不同比例做几组试验，记录下每组的燃烧情况，找到最适合的配比。另外，枪管内部的纹路是因为铸造时模具不够光滑，我有个办法，叫‘失蜡法’，用蜂蜡制作精密模具，再在外面裹上陶土烧制，烧熔蜂蜡后灌入金属，这样铸出的枪管内部会光滑很多，精度也能提升。”
众人闻言，眼中都闪过一丝光亮。王师傅连忙道：“失蜡法？我倒是听过，只是没在铸造枪管上用过，我们试试！”
苏小蛮又详细讲解了失蜡法的具体操作步骤，随后和众人一起制定了新的试验方案。与此同时，萧景琰也亲自来到工坊，带来了一批军中优质的精铁和纯度更高的硝石、硫磺。“这些材料都是军中储备的精品，应该能满足试验需求。”他看着众人，语气坚定，“研究遇到瓶颈很正常，大家不要气馁。只要我们齐心协力，总能攻克难关。我已经增派了人手守在工坊外围，保证大家的安全和研究的保密。”
有了苏小蛮的改进思路和萧景琰的资源支持，众人重新振作精神，投入到试验中。苏小蛮亲自参与火药配比试验，仔细记录每组的数据；王师傅则带领工匠们学习失蜡法，反复打磨模具。过程依旧不顺利，又经历了十几次失败后，终于迎来了突破。
这日午后，工坊里再次响起爆炸声，不过这次不再是失败的闷响，而是清脆的轰鸣。一枚铁弹丸呼啸而出，精准地击中了五十步外的木靶，在靶心留下一个深深的弹孔。
“成了！我们成功了！”王师傅激动地大喊起来，工坊里的众人也都欢呼雀跃，脸上洋溢着喜悦。这门简易火器虽然威力和射程还比不上秘录中记载的标准，却已经初步验证了技术的可行性。
张秀才更是激动得热泪盈眶，他快步走到火器旁，仔细查看了一番，立刻对身边的人说：“快，备车！我要立刻去皇宫，把这个好消息禀报陛下！”
苏小蛮和萧景琰对视一眼，都从对方眼中看到了欣慰。萧景琰笑道：“终于有了进展，接下来我们可以在此基础上继续改进，提升火器的威力和射程。”
苏小蛮点点头，目光却落在那门简易火器上，若有所思：“这只是第一步，后续还有很多工作要做。对了，刚才试验时，我发现火药燃烧后的烟雾很大，在战场上容易暴露位置，我们得想办法改进。”
就在两人讨论后续改进方案时，一名侍卫匆匆跑了进来，神色慌张：“王爷，苏大人，不好了！工坊外围发现了几名形迹可疑的人，被我们的人拦下后，他们竟然动手反抗，现在已经跑了！”
