穿过狭窄山坳，靖南关的轮廓终于出现在视野中。这座南疆边境重镇依山而建，城墙由青黑色的巨石砌成，上面布满了风雨侵蚀的痕迹，更有几处破损的缺口，显露出此前战事的激烈。可本该热闹的镇口，此刻却空无一人，城门紧闭，城墙上的守军神色紧张地盯着城外大军，手中的兵器握得紧紧的。
萧景琰勒住马缰，示意大军在城外百米处停下，派一名亲兵手持令牌上前喊话。不多时，城门缓缓打开一条缝隙，一名身着盔甲的将领带着几名亲兵匆匆走出，见到萧景琰立刻躬身行礼：“末将靖南关守将赵虎，参见靖王殿下！不知殿下驾临，有失远迎！”
“赵将军不必多礼。”萧景琰语气沉肃，“城内情况如何？反叛部落的攻势是否暂缓？”
提及城内情况，赵虎的神色黯淡下来，叹了口气道：“回殿下，叛军昨日刚退去，不过他们在城外布下了不少毒虫，暂时不敢贸然靠近。只是城内情况堪忧，已有近百名百姓感染蛊毒，太医院的药材早就用完了，不少人没能撑过去……百姓们见朝廷救援迟迟不到，心里都憋着气，如今都闭门不出，对我们颇有怨言。”
苏小蛮闻言，眉头微蹙。民心向背是平定叛乱的关键，若不能及时安抚百姓，就算击退了叛军，也难以长久稳定南疆。她看向萧景琰：“景琰，当务之急是安抚民心。叛军能拉拢部落，多半是抓住了百姓的不满，我们必须让百姓看到朝廷的诚意。”
萧景琰点头认同，对赵虎下令：“打开城门，让大军入城休整，但不得惊扰百姓。另外，立刻召集城内守军将领，我要整顿防务。”随后又转向苏小蛮：“民心安抚之事，就交给你了。”
“放心。”苏小蛮应声，随即召集随行的军医和二十名将士，叮嘱道，“你们随我入城，带上解毒药品、防毒香囊和粮食。挨家挨户走访，为感染蛊毒的百姓免费诊治，分发物资，告诉他们，朝廷不会放弃任何一个百姓。”
靖南关的街道空荡荡的，两侧的店铺门窗紧闭，偶尔能听到屋内传来的咳嗽声和低低的啜泣声，气氛压抑得让人喘不过气。苏小蛮带着人走到一户破旧的木屋前，轻轻敲了敲门：“里面有人吗？我们是朝廷派来的救援队伍，免费为大家诊治蛊毒，分发药品。”
屋内沉默了片刻，才有一道苍老的声音传来：“朝廷的人？算了吧，等你们来，我们早就死光了！”语气中满是失望和抵触。
苏小蛮没有放弃，继续耐心说道：“老人家，我知道大家等得辛苦，也受了很多苦。但这次不一样，我们带来了专门克制蛊毒的药品，还有足够的粮食。您先开门看看，若是觉得不可信，我们立刻就走。”
又过了片刻，木门缓缓打开一条缝，一名头发花白、面色蜡黄的老人探出头来，警惕地打量着苏小蛮一行人。看到他们身着军服却神色温和，手中还提着药箱和粮袋，老人的眼神松动了几分。
“我孙子感染了蛊毒，已经昏迷两天了，你们真能救他？”老人声音颤抖着问道。
“您先让我们进去看看。”苏小蛮侧身让老人看到身后的军医，“这是我们的军医，专门研究过南疆的蛊毒。”
老人犹豫了一下，终于打开了房门。屋内光线昏暗，空气中弥漫着一股浓重的药味和腐臭味。一名约莫十岁的孩童躺在床上，脸色青黑，嘴唇干裂，呼吸微弱，手臂上布满了紫黑色的溃烂斑块。
军医立刻上前，取出银针为孩童诊治，又从药箱中拿出解毒药剂，小心翼翼地喂入孩童口中。“孩子体内的蛊毒已经扩散，情况比较严重，但幸好送来及时。”军医一边忙活，一边对老人说，“这药剂能暂时压制蛊毒，后续再配合草药调理，应该能慢慢好转。”
苏小蛮则从粮袋中取出一袋米和几个白面馒头，递给老人：“老人家，这些粮食您先拿着。我们还带来了防毒香囊，挂在屋内能驱赶毒虫，减少蛊毒感染的风险。”
老人接过粮食和香囊，看着军医忙碌的身影，眼眶瞬间红了，哽咽着说道：“多谢姑娘，多谢朝廷……之前我们以为，朝廷早就忘了我们这些边境百姓了。”
“不会的。”苏小蛮语气温和却坚定，“朝廷一直记挂着边境百姓的安危。这次我们带来了五千精锐将士，就是为了平定叛乱，清除蛊毒，还大家一个安稳的家园。后续我们还会减免赋税，发放种子，帮助大家恢复生产。”
有了这户人家的先例，周边的百姓渐渐打开了房门。苏小蛮一行人挨家挨户走访，军医们忙着为中毒百姓诊治，将士们则分发药品、香囊和粮食，苏小蛮则耐心地向百姓解释朝廷的救援计划和后续的安抚政策。百姓们脸上的抵触渐渐消散，取而代之的是感激和希望。
与此同时，萧景琰已召集了城内所有守军将领。看着眼前这些疲惫不堪、士气低落的将领，萧景琰沉声道：“我知道你们坚守多日，辛苦了。但叛军未灭，蛊毒未除，我们不能有丝毫懈怠。从今日起，城内守军与随行大军协同作战，分为三班轮流值守城墙。”
他指着墙上的地形图，继续下令：“即刻组织人手加固城墙，修补破损缺口。将随行的十门小型神威炮，部署在东西南北四个城门的关键位置，形成交叉火力，防止叛军再次攻城。另外，派一支队伍清理城外的毒虫，开辟出一条安全的通道，方便后续物资运输。”
“末将遵旨！”将领们齐声应道。有了萧景琰的统筹部署，又看到了朝廷的精锐大军，他们心中的底气也足了起来。
傍晚时分，苏小蛮走访完最后一户人家，回到了临时设立的议事点。萧景琰正在查看防御工事的图纸，见她回来，立刻起身迎了上去：“情况如何？百姓们的情绪有没有好转？”
“已经好多了。”苏小蛮坐下喝了口水，疲惫地揉了揉太阳穴，“大部分百姓已经愿意相信我们，只是还有些人心存顾虑。另外，我从一位老人那里，得知了一些关于蛊毒圣女的情况。”
她顿了顿，继续说道：“那位老人说，蛊毒圣女名叫蚩灵，原本是南疆一个小部落的普通女子。一年前，她突然声称自己得到了神灵庇佑，能够操控蛊虫，还说要带领南疆部落摆脱大晏的统治。不少部落因为不堪忍受朝廷以往的苛捐杂税，才投靠了她。”
萧景琰闻言，眉头紧锁：“原来如此。看来叛军能迅速壮大，不仅仅是因为蛊毒，更因为百姓对朝廷的积怨。若不能解决民生问题，就算暂时平定了叛乱，日后还会再生事端。”
“没错。”苏小蛮点头，“武力镇压只是手段，收服民心才是根本。我建议，立刻下令暂停征收南疆边境所有赋税，为期一年。另外，我们带来的种子可以分发给百姓，再组织人手开垦荒地，帮助大家尽快恢复农业生产。只有让百姓吃饱穿暖，他们才会真正拥护朝廷。”
萧景琰当即拍板：“就按你说的办！我现在就起草文书，明日一早便张贴告示，让所有百姓都知晓。另外，我会让后勤队伍加快物资运输，确保粮食和种子充足。”
第二日一早，暂停赋税、发放种子的告示张贴在了靖南关的各个角落。百姓们围在告示前，仔细阅读着上面的内容，脸上渐渐露出了笑容。不少百姓自发地来到议事点，向萧景琰和苏小蛮道谢。
“多谢靖王殿下！多谢王妃娘娘！”一名中年汉子高声说道，“有了朝廷的扶持，我们一定能尽快恢复生产，再也不会被叛军蛊惑了！”
“是啊！我们愿意配合朝廷，一起对抗叛军！”百姓们纷纷附和，现场气氛热烈。
苏小蛮看着眼前的景象，心中欣慰不已。民心已收，接下来，便是全力准备对抗叛军，清除蛊毒了。就在这时，一名亲兵匆匆跑来，神色慌张地禀报道：“元帅，王妃，城外发现大量叛军动向，看样子，他们要再次攻城了！”
