回京的官道上，旌旗招展。苏小蛮团队护送着血莲教俘虏，身后跟着被解救的江南百姓代表，缓缓朝着京城行进。沿途州县的百姓早已听闻他们肃清邪教、解救万民的功绩，纷纷自发地站在道路两侧，捧着茶水、糕点等候。看到队伍走来，百姓们高声欢呼，将手中的慰问品递到将士手中，口中不停喊着“多谢恩公”“护国佑民”。
苏小蛮坐在马车上，掀起车帘，看着窗外热情的百姓，心中感慨万千。这一路的艰辛与危险，在百姓们的笑容里，都化作了值得。柳如烟坐在她身旁，将一份整理好的战果清单递过来：“王妃，此次江南之行，共覆灭血莲教江南总坛及隐藏据点五处，擒获核心教众七十三人，解救被囚禁百姓两百余人，缴获金银财宝共计八十万两，还有账本、密信等关键证据若干。”
苏小蛮点了点头，将清单收好：“这些都是大家齐心协力的功劳。抵达京城后，证据交由钱多多妥善保管，不可有丝毫差池。”
傍晚时分，队伍抵达京城朱雀门外。远远望去，城门下早已站满了迎接的官员，为首的是皇帝身边的总管太监。看到队伍抵达，总管太监快步上前，高声宣读旨意：“陛下有旨，靖安王麾下苏小蛮等人，肃清江南邪教，劳苦功高。特命朕在此迎接，即刻入宫参加庆功宴！”
“臣等遵旨！”苏小蛮等人翻身下马，躬身领旨。俘虏交由禁军接管后，众人跟随总管太监，朝着皇宫走去。
皇宫太和殿内，灯火通明，庆功宴早已备好。皇帝高坐龙椅，文武百官分列两侧。看到苏小蛮等人走进大殿，皇帝起身离座，面带笑容：“你们回来了！江南血莲教为祸多年，百姓深受其苦，多亏了你们力挽狂澜，将其肃清。朕心甚慰！”
“陛下谬赞，此乃臣等分内之事。”苏小蛮等人齐声躬身行礼。
皇帝回到龙椅上，高声宣布：“传朕旨意，论功行赏！萧景琰统筹有方，战功赫赫，晋封靖安王，赏赐良田千亩、京郊别院一座；苏小蛮智计过人，身先士卒，封护国夫人，特赐金印，允许自由出入宫廷，面圣无需通传；柳如烟情报精准，安抚有功，赏赐黄金百两、锦缎五十匹，擢升万象天工阁情报总监，统管全国情报站点；钱多多统筹后勤，核查证据有功，赏赐白银五百两，兼任户部稽查司副使；李二狗安保得力，斩杀邪教骨干，赏赐宝刀一把、良田两百亩；墨尘武艺高强，正面破敌有功，封明威将军，赏黄金五十两。”
“臣等谢主隆恩！”众人再次躬身领旨，神色郑重。
庆功宴正式开始，美酒佳肴陆续端上。百官纷纷举杯，向苏小蛮等人敬酒道贺。苏小蛮从容应对，举杯回敬间，不卑不亢。酒过三巡，她借着敬酒的机会，对皇帝说道：“陛下，江南血莲教虽已肃清，但残余势力仍需警惕。臣恳请陛下恩准，在江南各州府设立万象天工阁情报站点，加强治安管控，防止邪教死灰复燃，也能及时掌握江南民生动态。”
皇帝闻言，点了点头，赞许道：“护国夫人考虑周全。准奏！所需人力、物资，户部全力配合。”
就在这时，太子萧景恒端着酒杯，面带温和的笑容走了过来。他先是对着萧景琰拱了拱手，随后看向苏小蛮，语气亲昵：“靖安王，护国夫人，此次江南之行，你们辛苦了。本太子备了些薄礼，聊表心意，还望笑纳。”说着，示意身后的内侍呈上一个锦盒。
锦盒打开，里面是一对晶莹剔透的白玉佩，雕工精美，一看就价值不菲。太子继续说道：“听闻护国夫人聪慧过人，这对玉佩有安神定惊之效，想必能帮到夫人。不知此次江南之行，你们是否查到了血莲教的幕后之人？”
苏小蛮心中冷笑，太子这是明着拉拢，暗着试探。她面上不动声色，笑着收下锦盒：“多谢太子殿下厚爱。血莲教乃是一伙乌合之众，目前尚未查到幕后之人，后续我们会继续追查。”说完，她转头看向钱多多，“钱主管，将太子殿下的赏赐登记造册，归入阁中库房。”
钱多多立刻上前，接过锦盒，躬身应道：“是，王妃。”
太子眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快又恢复了温和的神色：“那就有劳护国夫人了。若有需要本太子帮忙之处，尽管开口。”说完，便转身离开了。
庆功宴进行到一半，柳如烟悄悄走到苏小蛮身边，低声说道：“王妃，我刚才再次核对了血莲教的账本，发现那笔五十万两的巨额资金，流向的正是令牌上的西郊冷泉别院，时间就在三个月前，与太子亲信的一次江南之行时间吻合。”
苏小蛮眼中闪过一丝锐利，点了点头，示意她知晓。看来，江南血莲教根本不是孤立的邪教，而是太子势力的爪牙，这五十万两，恐怕就是太子资助血莲教作乱的经费。
庆功宴结束后，众人陆续离开皇宫。苏小蛮刚走到宫门口，就被萧景琰叫住。“护国夫人，借一步说话。”萧景琰语气低沉，带着一丝凝重。
两人走到旁边的僻静处，萧景琰从袖中掏出一枚小巧的令牌，递给苏小蛮。令牌是纯黑的，上面刻着一个“玲”字。“这是玲珑阁的联络令牌。”萧景琰低声道，“近期京城太子势力异动频繁，不少官员都被他拉拢。你们掌握着他的关键证据，务必小心行事。我会在暗处接应你们，有任何情况，可通过玲珑阁联系我。”
苏小蛮接过令牌，握紧在手中，点了点头：“多谢靖安王提醒。我打算近期派人暗中核查西郊冷泉别院，不知你是否方便配合？”
“自然。”萧景琰颔首，“我会安排人手，封锁别院周边，确保你们的安全。三日后子时，我在别院附近的破庙等你。”
“好。”苏小蛮应下，将令牌收好。
回到万象天工阁，钱多多早已将此次江南之行的所有证据整理成册，摆放在书房的桌上。账本、密信、黑色令牌整齐排列，形成了完整的证据链。柳如烟则站在一旁，翻阅着刚搜集到的情报：“王妃，我查了西郊冷泉别院的背景。这座别院是十年前太子亲自下令修建的，名义上是皇家避暑别院，实则常年废弃，只有太子的亲信偶尔会去。”
苏小蛮走到桌前，拿起那枚黑色令牌，指尖摩挲着上面的血色莲花徽记。她将令牌与账本放在一起，眼中闪过一丝坚定。江南的战事已经结束，但京城的风暴才刚刚开始。太子的阴谋，她一定会彻底揭露。
就在这时，李二狗和墨尘走进书房。李二狗抱拳道：“王妃，阁内外的安保已经加强，安排了人手二十四小时巡逻，确保万无一失。”墨尘也说道：“我已让人核查了所有返回的将士，没有发现可疑人员。”
苏小蛮点了点头，看向众人：“大家辛苦了。接下来，我们的重心将放在京城。柳如烟继续深挖太子亲信的线索，钱多多妥善保管证据，李二狗和墨尘负责阁内及外出的安保。三日后，我们行动，核查冷泉别院。”
“明白！”众人齐声应道。
夜色渐深，万象天工阁的书房依旧亮着灯。苏小蛮独自坐在桌前，翻看着血莲教的密信。突然，她发现其中一封密信上的字迹，与之前二皇子案中查获的一封匿名信字迹极为相似。她心中一动，立刻让人将那封匿名信取来比对，果然，两封信的字迹如出一辙。苏小蛮猛地抬头，眼中满是震惊：“难道二皇子案，也与太子有关？”
