班师回朝的队伍绵延数十里，旌旗在风中猎猎作响。萧景琰身着亮银色铠甲，骑在高头大马上，身姿挺拔如松。身后的将士们虽历经战事磨砺，却个个精神抖擞，脸上带着胜利的荣光。沿途州县的百姓早已在道路两侧等候，看到队伍驶来，纷纷捧着茶水、糕点上前，将慰问品递到将士手中，口中不停喊着“欢迎将士回家”“多谢你们守护海疆”。
苏小蛮乘坐马车紧随其后，掀起车帘，看着窗外热情的百姓，心中满是感慨。从江南肃清血莲教到沿海平定倭患，这一路的艰辛与危险，在百姓们的笑容里都有了意义。柳如烟坐在她身旁，将一份刚整理好的情报递过来：“王妃，太子那边近期动作频繁，派了不少人暗中监视我们的动向。另外，我们之前查到的那些依附太子的地方豪强，也在暗中联络，似乎在密谋什么。”
苏小蛮接过情报，快速浏览一遍，眉头微蹙：“看来，太子是察觉到我们掌握了他的把柄，想要有所动作了。证据都整理妥当了吗？”
“都妥当了。”柳如烟点头，“血莲教的账本、与太子亲信往来的密信，还有那枚刻有冷泉别院地址的令牌，都已经封存好，随时可以呈给陛下。”
傍晚时分，队伍抵达京城朱雀门。远远望去，城门下灯火通明，皇帝亲自率领文武百官站在城门处等候，场面隆重非凡。看到萧景琰率领的队伍抵达，皇帝快步上前，脸上满是欣慰的笑容：“景琰，你们辛苦了！平定倭患，肃清邪教，你们为大晏立下了不世之功，朕与百姓都记在心里！”
“陛下言重了，这都是臣等分内之事。”萧景琰翻身下马，率领苏小蛮等人躬身行礼。
皇帝扶起萧景琰，又看向苏小蛮等人，高声说道：“传朕旨意，即刻在皇宫举办庆功宴，为诸位功臣庆功！”
庆功宴上，太和殿内灯火辉煌，美酒佳肴摆满了餐桌。皇帝高坐龙椅，首先宣布论功行赏：“靖安王萧景琰，统筹沿海抗倭与江南剿匪事宜，运筹帷幄，战功赫赫，晋升为兵马大元帅，特许世袭靖安王爵位，赏赐黄金两千两、京郊豪华府邸一座！”
“臣谢主隆恩！”萧景琰躬身领旨。
“苏小蛮，智计过人，身先士卒，协助萧景琰屡立奇功，晋升为正二品护国夫人，赏赐黄金千两、锦缎百匹，另赐‘护国’金印一枚，可自由出入宫廷，节制全国各州府治安官！”
“臣妾谢主隆恩！”苏小蛮从容躬身，不卑不亢。
皇帝继续宣布：“李二狗，作战勇猛，围剿登陆倭寇有功，晋升为镇国大将军，掌管京城禁军，赏赐良田五百亩、宝刀一把；钱多多，统筹后勤，保障物资供应及时，晋升为户部尚书，赏赐白银千两、绸缎五十匹；柳如烟，情报精准，为战事胜利提供关键支撑，晋升为正三品安邦夫人，赏黄金五百两，统管全国情报机构；墨尘，率领水师大败倭寇主力，晋升为水师提督，赏赐黄金三百两、战船十艘。”
“臣等谢主隆恩！”四人齐声领旨，神色郑重。
庆功宴的气氛愈发热烈，百官纷纷举杯，向萧景琰等人敬酒道贺。苏小蛮借着敬酒的机会，走到皇帝面前，躬身说道：“陛下，此次江南剿匪，臣等查获了一批关键证据，涉及血莲教与朝中势力勾结，恳请陛下过目。”说着，从袖中取出一个锦盒，递了上去。
皇帝接过锦盒，打开一看，里面正是血莲教的账本、密信和那枚黑色令牌。他仔细翻阅着，脸色渐渐沉了下来，眼中闪过一丝寒芒。看完后，他将锦盒合上，沉声说道：“此事关乎重大，朕知道了。传朕旨意，由萧景琰牵头，暗中彻查此事，务必查清所有勾结之人，不可打草惊蛇。”
“臣遵旨！”萧景琰躬身领命。
不远处的太子萧景恒将这一切看在眼里，心中咯噔一下，面上却依旧带着温和的笑容。他端着酒杯，缓缓走到苏小蛮面前，假意祝贺：“护国夫人真是巾帼不让须眉，此次立下大功，本太子佩服。这是本太子珍藏的一枚夜明珠，赠与夫人，聊表心意。”
苏小蛮心中冷笑，面上却不动声色，笑着收下夜明珠：“多谢太子殿下厚爱。”她转头看向钱多多，“钱尚书，将太子殿下的赏赐登记造册，归入府中库房。”
钱多多立刻上前，接过夜明珠，躬身应道：“是，王妃。”
太子寒暄几句后，便转身离开了。柳如烟悄悄走到苏小蛮身边，低声说道：“王妃，刚才太子身边的护卫眼神不对，我让人盯着他们，发现他们在暗中联络死士，恐怕是想在我们返回府邸的途中动手。”
苏小蛮眼中闪过一丝锐利，点了点头：“我知道了。景琰已经安排好了，李二狗和墨尘会加强安保。”她开启谎言探测器，目光扫过殿内，很快就甄别出三名神色异常的官员，他们眼神闪烁，不时看向太子的方向，显然是太子安插的眼线。苏小蛮不动声色地记下了他们的样貌。
庆功宴结束后，萧景琰安排李二狗率领禁军护送苏小蛮、柳如烟和钱多多返回府邸，自己则与墨尘留在宫中，向皇帝汇报后续的防务安排。“陛下，沿海虽已平定，但倭寇残余势力仍需警惕。墨尘熟悉沿海防务，臣恳请陛下恩准墨尘留守镇海卫，加强水师建设，防范倭寇卷土重来。”萧景琰说道。
墨尘也躬身说道：“陛下，臣愿留守镇海卫，守护沿海百姓的安宁。若发现太子与倭寇残余勾结的迹象，臣定会第一时间禀报陛下。”
皇帝点了点头，赞许道：“准奏！墨尘，朕任命你为镇海卫总兵官，留守沿海，所需兵力、物资，朝廷全力配合。你务必密切关注沿海动向，不可有丝毫懈怠。”
“臣遵旨！”墨尘躬身领命。
返回府邸的途中，苏小蛮坐在马车内，将那枚黑色令牌贴身收好，又将证据副本交给萧景琰派来的亲信，让其转交萧景琰保管。马车外，李二狗率领禁军严密护卫，警惕地观察着四周。钱多多则让人在府邸周围加固防御，设置了绊马索、石灰粉等简易机关，防止夜间有人偷袭。
次日清晨，墨尘辞别众人，率领一队水师将士，前往镇海卫赴任。萧景琰、苏小蛮等人亲自送行。临别时，萧景琰拍了拍墨尘的肩膀：“沿海的安危就交给你了，有任何情况，随时联系我们。”
“请王爷、王妃放心！”墨尘躬身行礼，转身跳上战船，扬帆起航。
看着战船渐渐远去，苏小蛮转头看向萧景琰：“我们也该回去了，京城的风暴，该开始了。”
两人刚转身，柳如烟就匆匆走来，神色凝重地说道：“王爷，王妃，我们安插在太子府的眼线传来消息，太子昨晚召集亲信议事，说‘证据必须夺回，碍事的人，一个都不能留’。另外，他们还查到，太子与西郊冷泉别院的联系越来越频繁，似乎在转移什么东西。”
